Наконец управляющий Второго легиона, Хейт, вернулся в Вилкенос. Количество призрачных дюлаханов, следовавших за ним, значительно поубавилось, но убийство Второго Брата и обнаружение Северного Бога стало огромным достижением.
Местонахождение Северного Бога являлось строжайшим секретом и теперь служило важнейшим козырем, с помощью которого можно было сдерживать королевскую армию, находившуюся в Вилкеносе. Силы королевства абсолютно не знали географии Севера и Ледяного Поля, поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как полагаться на указания Великой Герцогини.
В Вилкеносе немедленно созвали экстренное совещание. На нем присутствовали Великая Герцогиня Джин Арскалт, великий генерала Ганиро, дворецкий Годрик, а также один генерал и один старейшина, которым Великая Герцогиня доверяла больше всего. Всего пять человек.
Хотя Саймон и был ценным учеником Великой Герцогини, он все еще оставался чужаком, поэтому из-за возражений высокопоставленных чинов его не допустили на собрание.
— Привет.
Пока Саймон отдыхал у замкового окна, к нему приблизилась какая-то женщина. Это был первый человек, с которым он подружился на Калос-Севере: Грейсон, молочница.
— А, привет, Грейсон.
— Хочешь молока? — с жизнерадостной улыбкой спросила она, протягивая ему кувшин. — У тебя такой вид, будто ты о чем-то тревожишься. Оленье молоко лучше всего от этого помогает.
— Прямо-таки панацея, да?
— Хо-хо-хо! Именно так!
Не будучи уверен, что сможет осилить весь кувшин в одиночку, он принес пару чашек. Они наполнили их до краев и сделали по глотку, глядя в окно на заснеженные северные пейзажи.
Оленье молоко. Своеобразное, чуть горьковатое послевкусие не совсем подходило под вкусы Саймона, но при виде заразительной улыбки Грейсон он никогда не смог бы сказать, что оно ему не нравится. Он пил его усердно.
— Знаешь, я прихожу в этот замок каждый день, чтобы разносить молоко, — сказала она. — Из-за этого я физически чувствую перемены в атмосфере замка.
— Это поразительно. И какова она сегодня?
Она на мгновение прикрыла глаза. — Скоро будет война.
— Атмосфера острая, как клинок. Когда в замке витает такое чувство, за ним всегда следует крупная битва. Недавно у нас было точно такое же ощущение, а потом началась война с Тремя Братьями.
Удивленный Саймон отметил про себя, что Грейсон говорила о «войне» с невероятным спокойствием. Было ли это потому, что для северян каждый день являлся битвой?
— Ты ведь тоже отправишься на войну, Саймон?
Ее внезапный вопрос вывел Саймона из задумчивости. Он быстро взял себя в руки и ответил: — Да, пожалуй. Наконец, я ученик Великой Герцогини.
— Я буду молиться за твое благополучное возвращение! О, и еще, — с ухмылкой сказала она, оставляя на верхней губе белые молочные усики, — перед войной полезно пить молоко. Чтобы сражаться с неюжитью, нужны крепкие кости!
Она подняла свою чашку. Саймон тихо усмехнулся и чокнулся с ней. — Спасибо, Грейсон.
Экстренное совещание подошло к концу, и дата экспедиции была назначена. Великая Герцогиня уже объявила, что решающая битва с Северным Богом состоится во время пребывания Саймона на Севере.
Отправление намечалось через три дня.
До тех пор Саймон должен был всеми доступными способами развивать свои способности как командир легиона. Пусть у него и не было тех десятков тысяч солдат нежити, о которых Великая Герцогиня уверенно заявляла перед своими генералами, ему предстояло выполнить роль не меньшей важности.
Утвердив график, Саймон не терял ни единой секунды. Он просыпался на рассвете, чтобы побегать по дорогам для физической тренировки, а оказавшись в замке, изо всех сил старался следовать тренировочной программе Великой Герцогини.
«Она просто монстр».
Разумеется, в точности повторять тренировочную программу, которой Великая Герцогиня придерживалась более десяти лет, было невозможно. Для Саймона ее выносливость казалась еще более загадочной, чем ее способности к масштабному контролю.
После физических тренировок следовали занятия командира легиона. После гибели Трех Братьев Северный Бог собрал все свои силы в своем владении, «Бездне», поэтому нашествия нежити прекратились, оставив их без целей для тренировок. У Великой Герцогини не оставалось выбора, кроме как использовать собственную нежить для его обучения.
Дружеская тренировочная сессия между Вторым и Седьмым легионами.
[Ку-ха-ха! Не проигрывай, парень! Уничтожь ублюдков из Второго легиона!] — взревел Пир, раззадоренный соревнованием.
Саймон, с которого пот лился градом, раскинул руки. «Продолжайте наступать!»
Его скелеты с грохотом костей бросились в ряды противника. Его отряд состоял из одиннадцати единиц призываемой нежити и тридцати легионных скелетов. Вскоре они столкнулись с отрядом скелетов Великой Герцогини.
Внезапно скелет-всадник зашел им с тыла и направил копье прямо в лицо Саймону. Глаза Саймона сверкнули, и он приказал скелету в своем тылу. Тот заблокировал щитом вражеское копье, а затем вонзил собственное копье в грудь всадника, разлетевшуюся на куски.
«Я заблокировал его!»
— Неплохо, — с ухмылкой сказала Великая Герцогиня, приближаясь к нему скрестив руки. — Получается, уже двенадцать, верно?
— А, да!
С момента прибытия на Север максимальное количество призываемой нежити, которую Саймон мог сдерживать, значительно возросло — с девяти до двенадцати.
«В таком темпе я даже смогу подчинить Костяного Дракона!» — Саймон радостно сжал кулак.
Великая Герцогиня распустила свои войска и объявила перерыв. Они уселись на ближайший валун и сделали по глотку из фляг с водой.
После победной вечеринки их отношения оставались напряженными. Поначалу Саймону было тяжело выносить эту неловкость, но теперь он более-менее привык к ней. Он думал, что дело могло быть в изнурительных тренировках.
— Наглец.
Впервые за долгое время Великая Герцогиня заговорила первой. — У меня есть вопрос.
Сама Великая Герцогиня задает вопрос. Глаза Саймона широко раскрылись, когда он посмотрел на нее. — Пожалуйста, спрашивай.
— Твой отец... — начала она, но тут же отвела взгляд. — Твой отец — это...!
Она коротко вздохнула, схватила лежавший рядом шлем и надела его. Лишь спрятав свое лицо за броней, она, казалось, обрела былое самообладание, а из-под визора блеснул лучик света.
[Твой отец и вправду «Йона»?]
Саймон молча смотрел на нее пару секунд, а затем поднялся на ноги.
Он подошел ближе, протянул обе руки и мягко приподнял шлем Великой Герцогини. Когда шлем слетел, ее длинные волосы водопадом рассыпались по плечам, обнажая щеки, тронутые легким румянцем.
С мягкой улыбкой Саймон ответил: — Да, это он.
Ее лицо залилось еще более глубоким румянцем.
— И я ведь уже говорила тебе об этом, верно? Пожалуйста, смотри мне в глаза, когда мы разговариваем.
— Д-дерзкий! — смутившись, Великая Герцогиня выхватила свой шлем обратно и отодвинулась дальше по валуну. Поняв, что ее взгляд инстинктивно устремляется в сторону, она заставила себя посмотреть прямо на Саймона. — Скажи... Йона жив?
— Да.
На ее лице отразилась чистая радость. — Тогда... он женат?
— Да, — улыбнулся Саймон. Недавно он узнал от Пира, что она была знакома с его отцом, так что он примерно так и подозревал.
«— Ричард уже бывал на Севере».
Таков был ответ Пира, когда Саймон посетовал на их натянутые отношения. Услышав это, Саймон подумал, что между его отцом и Великой Герцогиней может существовать какая-то связь. Ее прежний вопрос об истинной личности его отца стал главным намеком.
— Он женился в небольшом загородном поместье, и у них родился я. Они до сих пор хорошо живут.
— Вот как, — ее дрожь постепенно улеглась. — Вот оно что.
Великая Герцогиня испустила долгий, медленный вздох. Это было облегчение. Удушающие чувства, жгучие вопросы и всякие ненужные эмоции — ей казалось, что она наконец-то может отпустить их. Единственным ее сожалением было то, что она не спросила об этом раньше.
— Что-то произошло между вами и моим отцом? — спросил Саймон.
— Ничего особенного, — с облегченной улыбкой ответила она. — Он просто болтал лишнее и свалил на меня всю свою работу.
Они поговорили о разном, обсуждая Ричарда как общего знакомого. Оба сошлись на том, что он тот еще эксцентрик, и громко рассмеялись.
— О да, абсолютно. Маме приходится постоянно его отчитывать.
Великая Герцогиня тихо наблюдала за Саймоном, который сейчас смеялся и болтал о своей семье как обычный мальчишка его возраста, тогда как образ командира легиона, всецело сосредоточенного на управлении, полностью исчез.
— Вот как.
Наконец Великая Герцогиня так и не заставила себя спросить, на ком же женился Йона. Она просто подумала, что любая женщина, способная укротить пресловутого Йону и вырастить его сына — унаследовавшего столько его крови — нормальным человеком, не может быть обычной.
— На этом болтовня закончена. Вернемся к тренировкам.
— Есть!
И все же она думала об этом. Точно так же, как Йона когда-то дал шанс ей, она даст шанс его сыну стать еще сильнее.
В роскошном особняке в Вилкеносе Страж Севера, граф Болдмонт, стоял со скрещенными за спиной руками, глядя в окно. Снаружи комнаты раздался стук.
— Войдите.
Дверь со скрипом отворилась, и внутрь вошла женщина. Граф повернулся, и на его лице расплылась медленная улыбка.
— Я ждал.
Этой женщиной оказалась не кто иной, как молочница, которая каждый день доставляла молоко в замок Великой Герцогини.
— Грейсон.
Это была Грейсон, молочница. Она подошла, ее лицо было бледным.
— У-уважаемый... граф Болдмонт... п-приветствую вас.
— Да, — граф раскинул руки. — Но твой этикет выглядит несколько хромающим. Как я велел тебе приветствовать меня?
Когда она замешкалась, глаза графа странно сузились. — Ты же не хочешь, чтобы оленеводческая ферма, переданная тебе предками, канула в лету на твоем поколении? Ах да, я надеюсь, твой пожилой отец здоров?
Она сильно прикусила губу, дрожа. Затем медленно простерлась ниц на полу.
— Уважаемому графу Болдмонту... шлю приветствие.
Глаза графа заблестели от удовольствия. — Да, да! Вот так! — Он хлопал в ладоши и шагал по комнате, смеясь. — Знаешь, я испытываю странное чувство наслаждения всякий раз, когда северянин склоняет передо мной голову!
Он схватился за собственные плечи. — Вы, северяне, неконтролируемые дикари, не так ли? Те самые северяне, которые при встрече называют меня слабаком и норовят вылить пиво мне на голову. Но передо мной, перед моей властью, перед моим богатством вы склоняете головы!
Его лицо раскраснелось от возбуждения, он подбежал к Грейсон, ухватил ее за подбородок и приподнял. Перед ним предстало ее лицо, искаженное скорбью.
— Так и должно быть! Это нормально! На Юге все преклоняют колени и кланяются тем, кто обладает высоким статусом и богатством! Это естественный порядок вещей, и только вы, северяне, отказываетесь этому следовать!
Он отпустил подбородок Грейсон и принялся мерить комнату шагами.
— Моя мечта — выковать новый Север! — с воодушевлением провозгласил он. — Когда война закончится, я принесу северянам культуру! Если выразиться грубо... да, мы даже можем назвать это «одомашниванием»!
— И естественно, мне придется научить их подчиняться своему господину! — Он резко повернулся к Грейсон, и его глаза сверкнули. — Каждый до единого северянин падет к моим ногам! Ты — всего лишь первая!
Грейсон хранила молчание, ее тело дрожало.
— Моя верная Грейсон, — воркованиями сказал он, — раздобыла ли ты информацию?
Дрожа, она протянула ему единственный клочок бумаги. На нем содержались подробные записи с совещания северного командования.
— Чем больше я наблюдаю за твоей Врожденной Способностью, тем больше поражаюсь. — Он провел языком по губам. — Способность управлять птицами... Почему эти грубияны не способны разглядеть столь драгоценный дар?
— Если от этого нет пользы в бою, они считают это бесполезным. Разве не так? Только я вижу твою истинную ценность!
Он развернул записку, словно это был королевский указ. Медленная, жестокая улыбка расплылась по его лицу, за ней последовал сдержанный смешок, который вскоре перерос в полноценный хохот.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Трясясь от веселья, он поднялся со своего места. — Твоя ферма в безопасности. И твой отец скоро поправится от болезни.
— С-спасибо... вам... — прошептала она, а по ее лицу струились слезы вины.
Улыбка графа выражала чистейшее удовлетворение. — Не стоит благодарности. Твое послушание — это только начало. Обещаю тебе, я собственными руками создаю Север, где тебе больше не придется испытывать подобное чувство вины. Каждый станет точь-в-точь как ты.
Он поднялся и уверенно вышел из комнаты.
— Дворецкий.
— Да, мой господин! — Дворецкий, ждавший прямо у дверей, поспешно вбежал внутрь.
Улыбка графа стала зловещей. — Срочно приведи ко мне командира Ромарио и сэра Хроноса.
Ранним следующим утром по улицам загрохотали телеги северных купцов, их колеса скрипели под тяжестью овощей и кусков мяса. Их пунктом назначения был лагерь королевской армии.
— Черт побери, почему нас заставляют приносить еще и мясо? Какая трата хорошей еды, — ворчал один из купцов.
— И не говори, — согласился другой.
Купцы шли и тихонько ругались. Технически это были силы поддержки, отправленные самим королем, и невыполнение базовых поставок несомненно привело бы к проблемам в будущем. Они знали, что столичные дворяне извратят любое мнимое оскорбление как неуважение к короне — или, что еще хуже, как измену.
— Грязное дело, но такова уж политика. Нам просто нужно это перетерпеть.
— Даже не начинай.
Проходя по переулку, купцы добрались до казарм, где располагалась королевская армия.
— Ишь ты.
Солдаты королевства слонялись вокруг с остеклененными, пустыми лицами. Ничего не изменилось. Их глаза были пусты, лица лишены выражения, а походка напоминала зомбированную.
— Они даже не смотрят на тебя, когда ты стоишь прямо здесь.
— Да просто не обращай внимания, — вздохнул другой купец. — Сегодняшний паек доставлен! Подходите и забирайте! — крикнул он, но солдаты никак не отреагировали.
— Я говорю, подходите и забирайте!
— Э, давай просто уйдем. Хронос наверняка наложил проклятие глухоты на всех до единого!
Второй купец ничего не ответил.
В этот момент глаза одного из купцов сузились, когда он оглядел окрестности. Он увидел развевающиеся на кусачем морозе флаги королевской армии.
— Погоди-ка. Что-то здесь не так.
Атмосфера между двумя фракциями была настолько враждебной, что существовал приказ держаться подальше от королевской армии, но купец все равно ускорил шаг к их лагерю.
— Эй! Подойдешь ближе, и тебя...! — окликнул его напарник, но тот отмахнулся и шёл дальше.
— Тебе не кажется это странным?
— Что именно?!
— Ветер. Он дует в неправильном направлении.
Дул свирепый северо-западный ветер, однако флаги и палатки перед ними развевались в противоположную сторону. По мере того как купцы продвигались вперед, королевские солдаты безучастно стояли на месте, не делая попыток их остановить. В тот самый момент, когда они миновали солдат и добрались до лагеря...
— А?
Подобно ряби, расходящейся от брошенного в тихое озеро камня, сам воздух начал подрагивать, и мир вокруг них исказился. Плетущиеся позади купцы уставились на происходящее с недоверчиво расширившимися глазами.
— Ч-что за черт? — заикаясь, проговорил один из них.
Что-то было ужасно не так.
Леденящий душу ветер пронесся по поляне.
Лагерь, где должна была находиться королевская армия, оказался совсем пустым. Казарамы опустели. Солдаты, кишевшие здесь всего мгновение назад, исчезли, как призраки. Купцы в панике закрутили головами.
— Армия... королевская армия...! — выдохнул один из них, от шока у него отвисла челюсть. — Королевская армия исчезла!

Комментарии

Загрузка...