И все же они предложили ему сесть, и отказываться напрямую было бы слишком неучтиво. Военный некромант и фронтовой командир не относились к тем людям, которых Саймон мог с легким сердцем проигнорировать, поэтому он присел.
«Как странно».
Это была обычная обеденная зона постоялого двора, однако пейзаж за окном постоянно менялся. Шумный город, безмятежное озеро, середина пустыни. Все сменялось в зависимости от прихотей и настроения военного некроманта Кроноса. Иллюзия даже воспроизводила ветер, влажность и запахи. Это была иллюзорная магия значительного уровня, самая впечатляющая из тех, что Саймон видел со времен Сайюр.
— Эй, младший, а на каком ты курсе? — спросил Кронос.
— Я на втором.
— О, правда? Значит, примерно на середине.
Саймон уже догадывался об этом, когда Кронос назвал его младшим, но, к его удивлению, тот оказался выпускником Кизена. Судя по его словам, он бросил учебу в начале второго курса. Причиной он назвал то, что во время оценочной миссии в Калосе влюбился в эту работу и бросил школу ради трудоустройства на месте.
— Если у тебя есть вопросы о жизни в Кизене, просто спрашивай! — Кронос хлопнул Саймона по плечу с сердечным смехом.
Саймон ответил неловкой улыбкой. «Кажется, мы провели в Кизене примерно одинаковое количество времени».
— Хватит болтовни, — покашляв, вмешался Ромарио, и его густые белые брови дернулись. — Прежде чем мы перейдем к делу, мне любопытно, почему такой студент Кизена, как ты, оказался один в столь суровом месте?
В голове Саймона лихорадочно соображали мысли. «Их смущает присутствие студента Кизена на Севере?» Даже граф Болдмонт в первую очередь попытался завербовать его. Не будучи уверенным в их намерениях, он решил провести черту.
— Моя внешкольная деятельность конфиденциальна. Прошу с пониманием отнестись к тому, что я не могу раскрывать подробности.
— Ой, да брось быть таким холодным, — Кронос махнул рукой. — Будь то миссия или оценочная командировка, ты ведь можешь хотя бы сказать, зачем ты здесь? Ты же не попадешь в неприятности из-за такой малости.
— Я член Студенческого совета, сэр, — Саймон изобразил безупречную деловую улыбку. — Если Студенческий совет не будет поддерживать правила, то кто тогда?
Кронос на мгновение замер, а затем разразился смехом: — Ха-ха-ха! А язык-то у тебя подвешен, ни на дюйм не уступаешь! Полагаю, президентом Студенческого совета кого попало не назначают!
Ромарио бросил на Кроноса взгляд, который недвусмысленно означал «заткнись». — Тогда мы не будем расспрашивать об этом дальше. Мы позвали тебя, чтобы попросить о сотрудничестве.
— О сотрудничестве?
— Да. А наградой за него...
Ромарио взмахнул рукой, и по стенам постоялого двора побежали руны, активируя магический круг. Это было звукоизоляционное заклинание для безопасности.
—...выступит сам Его Величество Король.
По мере того как масштаб разговора возрастал, Саймон почувствовал, как капля пота скатывается по его спине. «Зря я присел». Он никак не ожидал, что они станут призывать короля, чтобы потребовать его сотрудничества. Даже в эту эпоху Темного Альянса влияние четырех королей на континент оставалось огромным. Обычный дворянин немедленно пал бы ниц, поклявшись в верности королевскому приказу без малейших сомнений. Пока находишься в Калосе, даже дворянин из другой страны не свободен от власти короля Калоса.
«Одно неверное слово — и они могут истолковать это как неподчинение королевскому приказу». Единственным выходом было придерживаться строго принципиальной позиции.
— Я здесь всего лишь студент, выполняющий поручение Кизена. Если вы хотите запросить сотрудничество для миссии, пожалуйста, подайте официальный запрос в школу.
Он использовал Кизен как щит. Перед именами Кизена и Нефтиды бледнели даже короли. Что они могли сделать со студентом Нефтиды? Да и его положение в Студенческом совете тоже оказалось очень кстати при общении со взрослыми, позволяя строго следовать принципам.
Похоже, это возымело действие: на лицо Ромарио легла тень.
— Ладно-ладно. Давай-ка я, как бросивший учебу старший товарищ, дам тебе совет, — вмешался Кронос. — Прямо сейчас школа, наверное, кажется тебе целым миром, верно? Профессора кажутся такими невероятными, ты носишься с домашкой, и тебе кажется, что наступит конец света, если твой рейтинг упадет хоть на одну строчку. Но как только ты выбираешься в реальный мир, то понимаешь, что все это... бессмысленно.
В голосе Кроноса прозвучали нотки горечи.
— Школа длится от силы три года. Неважно, вылетишь ли ты из-за того, что не справляешься, или выживешь и выпустишься — в тот момент, когда ты ступаешь за ее порог, ты возвращаешься на свое изначальное место. Вы, ребята, наверное, свысока смотрите на самые слабые отряды в боевых оценках, да? Что ж, позже тебе придется кланяться и унижаться перед теми же самыми болванами. Не стоит приходить в восторг только потому, что какая-то смазливая дочка герцога младше тебя называет тебя «старшим». Через три года она будет использовать тебя как подставку для ног своего коня.
Он ловко откинул назад челку.
— Суть в том, что ты должен найти собственный путь к выживанию. Школа — это всего лишь средство достижения цели. Лучший способ воспринимать три года в Кизене — это как шанс завести знакомства с людьми, с которыми в противном случае ты бы даже не смог встретиться взглядом. Налаживай связи, обеспечивай свое будущее после выпуска, и если ты заложишь фундамент достаточно хорошо... тебе даже не обязательно заканчивать все три года.
Он ткнул пальцем в лоб Саймона. — В этом смысле ты не должен упускать возможность сблизиться с нашим королем. Если все пройдет хорошо, я даже смогу устроить тебе аудиенцию у Его Величества...
— Если это все, что вы хотели сказать, — сказал Саймон, и ножки его стула скрежещнули по полу, когда он встал, — то я пойду.
Он холодно повернулся спиной и поднялся по лестнице в свою комнату на втором этаже. Кронос и Ромарио уставились ему вслед. Лишь услышав отдаленный щелчок закрывающейся двери, они переглянулись.
— Ты же говорил, что уверен в общении со студентами Кизена и что это можно доверить тебе? — упрекнул Ромарио.
— Порой попадаются такие дети, — почесал затылок Кронос. — Из тех, кто отказывается принимать реальность, даже разжевывать им все по полочкам. Полагаю, мы просто оказались на разных волнах.
Щелкнув пальцами, Кронос расширил сферу действия звукоизоляционной магии. Постоялый двор окрасился в глубокий багровый цвет, полностью изолировав вестибюль от комнаты Саймона. Теперь, что бы ни происходило, тот ничего не услышал бы.
— Эй, хозяин! Еще пива сюда.
— Исполняю, сэр!
— О, и еще тарелку жареных перепелок.
— Сейчас же.
Хозяин постоялого двора и его жена, с остекленевшими глазами, словно под проклятием, поплелись на кухню. Ромарио вздохнул.
— Ты собираешься нажраться здесь вместо того, чтобы возвращаться в казарму?
— В этом месте вкусная еда. А в казарме подают все ту же отвратительную похлебку. Хочу насладиться жизнью еще немного. — Кронос оторвал ножку перепелки и сделал долгий глоток пива. — А-а-а, то что надо. — Он поставил кружку с ухмылкой. — Ну, каков план теперь?
— Сделать президента Студенческого совета Кизена нашим союзником изначально было затеей с низкой вероятностью успеха. Будем придерживаться первоначального плана.
Услышав ответ Ромарио, Кронос покачал головой. — Разве мы не можем просто выжечь это место собственными силами? Мы ведь вошли в Вилкенос без боя.
— Не недооценивай силу Великого Герцога. Она — истинная героиня, которая в одиночку защищала Север больше двадцати лет. И что еще важнее, кто победит Северного Бога без нее?
Кронос пожал плечами. — Я слышал, эти «Три Брата» теперь исчезли. Разве мы не справились бы с одиноким Северным Богом своими силами?
— Мы до сих пор даже не знаем точного пути к Северному Богу. Мы ждем, пока Великий Герцог не укажет нам дорогу.
Кронос раздраженно цокнул языком. Как раз в этот момент подоспела их еда, и они принялись за трапезу в неторопливом темпе.
— Кстати о Кизене, — начал Кронос, — меня ведь называют Некромантом Тысяч, верно?
Кронос, Некромант Тысяч. Его специализацией было «проклятие широкого радиуса действия», способное одновременно воздействовать на десять тысяч целей. Это было проклятие, накладываемое не на врагов, а на союзников: оно избавляло их от страха и отвлекающих мыслей, превращая в машины для убийств, или принудительно пробуждало их физические способности, высвобождая силу, в несколько раз превосходящую обычную. Армия под его командованием еще ни разу не потерпела поражения. Разумеется, ни один солдат-союзник тоже не возвращался домой с целым разумом и телом.
— Но, в общем, в Кизене меня постиг полный провал. На дуэлях или миссиях проклятие широкого радиуса действия, предназначенное для союзников, было совсем бесполезно.
— Полагаю, так и есть.
Он протянул руку. — Но я расцвел после вступления в армию. Теперь остался всего один шаг. — Он провел языком по губам. — Стать командиром легиона! Если бы я мог командовать бесконечной армией и накладывать свои проклятия, я бы создал непобедимый легион нежити, верно? Можешь ли ты вообще представить, насколько сильным это будет?
Ромарио закрыл глаза. — Разве призываемой нежити, которой ты командуешь, недостаточно?
— Небеса жестоки. Обладать такой способностью и при этом быть совсем безнадежным в призыве. — Кронос самокритично усмехнулся. — Максимальное количество нежити, которое я могу сдерживать — три. Жакое число. И оно не увеличилось до сих пор.
— Жаль.
— Я считаю это проклятием, наложенным на меня. — Его язык мелькнул, когда он посмотрел на Ромарио. — Тебе лучше сдержать свое обещание, Ромарио.
— Какое обещание?
— Если по какой-то случайности — и я имею в виду один шанс на миллион — Великий Герцог погибнет в этой войне...
— Второй Легион будет твоим. Хотя, пожалуй, шансы на это довольно малы.
Плечи Кроноса затряслись от беззвучного смеха. Затем он откинулся на спинку стула. — Это изнурительно. Нам не пришлось бы проходить через все эти хлопоты, если бы мы просто нашли командира Седьмого Легиона. Все было бы намного проще.
— Ты говоришь о том самом предавшем командире легиона, который наделал столько шума в Кизене?
— Ага. Некоторые мои друзья тоже ищут его. Пытаются сами стать командирами легионов. — Кронос откинулся назад, разочарованно бормоча: — Ох, серьезно! Неужели командир Седьмого Легиона не может просто свалиться с неба или вроде того?!
В этот момент барьер завибрировал. Не оборачиваясь, Кронос щелкнул пальцами. Кто-то шагнул сквозь багряный барьер постоялого двора.
— Мы снова встретились, командир Ромарио, лорд Кронос.
Кронос ухмыльнулся и помахал рукой. — А вот и ты.
Ромарио тоже кивнул. — Добро пожаловать.
Вошедшим оказался не кто иной, как граф Болдмонт.
— У меня есть предложение величайшей срочности.
Следующим утром над Севером нависло осязаемое напряжение. Повсюду ощущалась зловещая атмосфера. Северяне, которые обычно шумно выпивали и устраивали дуэли, прекратили всю свою активность и теперь бросали леденящие взгляды на королевскую армию, раскинувшую лагерь на окраине.
Чтобы предотвратить любые неприятности, Великий Герцог уже приказала своим воинам не задирать королевских солдат. Ромарио в свою очередь проинструктировал своих людей свести к минимуму ненужные перемещения и оставаться в казармах. Однако, находились северные воины, которые не могли сдержать свой темперамент и пытались затеять драку с солдатами. Если бы не вмешательство остальных, в нескольких случаях могла вспыхнуть грандиозная потасовка.
Несмотря на напряженную обстановку, Саймон явился в замок Великого Герцога и сосредоточился на тренировках. Когда Три Брата были мертвы, а с их остатками покончено, ей больше не нужно было использовать свой Лук Бурь. Теперь она была больше сосредоточена на обучении его.
— Начинай.
Сегодня Саймон практиковался в управлении нежитью легионного типа с большого расстояния.
«Чувствуй это. Тебе не обязательно напрямую связываться с нежитью. Ты можешь отдавать приказы мыслями, словно аромат, разносимый ветром».
Саймон рассредоточил своих скелетов по всему городу и поручил им покупать различные вещи. Местные жители, привыкшие к нежити Великого Герцога, любезно продавали товары скелетам, которые носили с собой записки и кошельки с деньгами. Однако рынок был лабиринт со сложной географией, заполненный людьми и полный неожиданных факторов.
— Я же велел купить стрелы.
Он поручил скелету купить стрелы у кузнеца, но тот держал в костлявой руке крупную рыбу, пойманную в северном озере.
Великий Герцог усмехнулась. — Тем лучше. Сегодня на обед будет рыба.
Было много проб и ошибок. Сначала он то и дело терял или разрывал телепатическую связь со скелетами, но со временем приноровился. Позже Саймон даже совершил подвиг, заново собрав израненного в толпе скелета с помощью удаленного восстановителя.
Они собрали купленные товары и устроили небольшой перерыв, как вдруг...
«Ах».
Он заметил на рынке солдат из королевской армии. Их боевой дух явно оставлял желать лучшего. У всех были пустые глаза, ввалившиеся щеки, а тела выглядели истощенными.
Великий Герцог тоже их увидела. — Это из-за проклятия Кроноса.
Кронос был военным некромантом до мозга костей, тем, кто накладывал проклятия широкого радиуса действия на «армии». Все солдаты становились невероятно сильными, но поскольку они укреплялись за счет проклятия, а не благословения жреца, неизбежно возникали побочные эффекты.
— Он ничем не отличается от некроманта, командующего нежитью, — прокомментировала Великий Герцог.
Глядя на иссохших солдат, казавшихся лишенными всякой воли, Саймон кивнул в знак согласия. — Это действительно будет нормально? Поход против Северного Бога.
— Все будет хорошо, — небрежно бросила Великий Герцог. — Что бы ни случилось, я здесь. Если я замечу хоть малейший признак того, что они затевают что-то странное, я уничтожу их без следа. Если же они будут преданно помогать нам, мы просто выделим им небольшую долю прав на Ледяное Поле. — Она закрыла глаза. — Сейчас имеет значение только Северный Бог. Тебе тоже не стоит беспокоиться о других вещах и сосредоточиться на оттачивании своих способностей.
— Да, Ваша Светлость! — Саймон ярко улыбнулся. — И когда вы разговариваете со своим студентом, не могли бы вы смотреть ему в глаза?
— Я же посмотрела на тебя один раз ранее, разве нет? — Ее странное поведение продолжалось.
— Ваша Светлость.
Дворецкий Годрик прибежал лично. Он почтительно кивнул Саймону, а затем шепнул что-то на ухо Великому Герцогу. Ее лицо стало серьезным.
— Понимаю. Хейт.
Саймон моргнул, переводя взгляд с одного на другого.
«Вух!»
На северном горном хребте, посреди неподвижных трупов нежити Северного Бога, безликий рыцарь уставился вперед.
Это был Хейт, управляющий Второго Легиона. Далеко за горным хребтом, откуда он стоял, виднелась черная как смоль бездонная дыра.
[Местоположение Бездны подтверждено. Мы возвращаемся.]
Хейт приказал и развернул коня. Фантомные дуллаханы Второго Легиона начали спуск по заснеженной горе.
А за отступающим Второго Легионом с дерева наблюдал одинокий вурдалак. Мысли вурдалака пришли в движение. Через сложную сеть узких, похожих на туннели проходов, в конце бесконечно глубокого сознания послышался голос.
[Оставьте их. Скоро они и сами придут ко мне.]
Это был голос того, кто правил всей нежитью Севера.
Во тьме открылась пара ярко сияющих глаз.
[Я буду ждать, сын лорда Йоны.]

Комментарии

Загрузка...