Пока они скакали к южным вортам Вилкеноса, Саймон и Великая княгиня обдумывали новость от гонца.
«Королевство Калос прислало армию?» — Саймон покрылся холодным потом и прикусил губу. «И надо же было такому случиться именно тогда, когда древняя нежить Великой княгини находится в отлучке...!»
[Тревожиться не о чем,] — раздался из ее шлема спокойный и ровный голос Великой княгини. [Они не станут устраивать беспорядки сразу.]
По мере того как они мчались вперед, вдали показалась наступающая армия. Огромная колонна солдат все еще вливалась через широко открытые городские ворота. Улицы по обеим сторонам были заполнены северянами.
— Каких это вы тут объедков поживиться приползли?
— А ну вали на юг, пока мы еще с тобой по-хорошему разговариваем!
Атмосфера была предельно враждебной. Местные жители явно не были рады королевской армии и выглядевшие так, будто готовы в любой момент начать швыряться камнями. В переулках с обнаженным оружием стояли воины, а лучники на крышах уже натянули тетиву, выжидая. Воздух буквально трещал от угрозы насилия.
Откровенно говоря, учитывая нрав северян, драка уже должна была вспыхнуть, но они сдерживались по приказу Великой княгини.
— Ха-ха-ха!
Во главе армии Калоса, совсем не к месту в этом климате, восседал на гигантском крабе-нежити мужчина. Его выеденный изнутри панцирь был застелен ковром, на котором сидел фиолетововолосый мужчина, высокомерно раскинув руки по сторонам. Это походило на королевскую процессию. Зонтик защищал его от несуществующего солнца, а в одной руке он держал коктейль.
Огромные клешни краба щелкнули в воздухе, издав резкий металлический звон, от которого некоторые жители вздрогнули и испуганно отступили назад.
— Ох, какая кровожадная встречающая сторона, — протянул он, делая долгий глоток коктейля через соломинку. Его темные зрачки обшарили толпу. — Как неуважительно по отношению к героям, пришедшим спасти Север. Может, мне просто разорвать их всех на куски?
Это был Кронос Стилтчен, официально признанный боевой некромант королевства Калос.
— Умерь свой пыл, Кронос.
Рядом с ним мужчина на боевом коне вел за собой королевскую армию с командным присутствием. Он был сложен как гора, с ног до головы закован в роскошные сверкающие золотые доспехи. Его смоляно-черная кожа, густые брови-гусеницы и сильные, волевые черты лица поражали воображение.
— Мы пришли с миром. Я не потерплю никаких опрометчивых поступков.
Это был Ромарио Сокон, командующий Северо-Восточным фронтом.
Королевская армия под предводительством командующего Ромарио и боевого некроманта Кроноса без боя вошла в сердце Севера. В этот момент глаза Кроноса сузились.
— Она наконец-то здесь. Герой человечества.
Черные глухие латы, красный плащ с символом Севера и массивный лук. Ошибиться было невозможно. Это была знаменитая Великая княгиня Севера, Джин Арскальт.
Кронос облизнул губы и ухмыльнулся: — Я так мечтал с вами познакомиться. Я уже давно ваш фанат!
При ее появлении со всех концов города стали выходить генералы со своими войсками. К ним присоединились знаменосцы, размахивая знаменами Севера. Великая княгиня, скакавшая рядом с Саймоном, придержала лошадь и подала сигнал останавливаться. Командующий Ромарио также поднял кулак, останавливая свое войско.
Две армии стояли друг напротив друга. Саймон оглянулся. Глаза генералов были налиты кровью от ярости, а остальные всадники и воины были готовы к бою. Ситуация напоминала пороховую бочку.
Великая княгиня и Ромарио пришпорили коней, чтобы встретиться посредине.
— Давно не виделись, Великая княгиня. — Ромарио снял шлем и слегка поклонился.
[Командующий Ромарио.]
Великая княгиня не стала снимать шлем. Она подняла подбородок, и из-за ее забрала заструился зловещий свет. [Привести армию на Север без всяких докладов и уведомлений... Ты действительно ищешь смерти?]
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — спокойно ответил Ромарио. — Разве это не Север запрашивал подкрепление? Мы лишь откликнулись на призыв.
[Подкрепление?] Лицо Великой княгини под шлемом испортилось. Она бросила взгляд в сторону и увидела своего управляющего, Годрика, который отчаянно скрещивал руки в знак «икс». На мгновение она замолчала, прежде чем заговорить. [Под подкреплением ты имеешь в виду то, что мы запрашивали два года назад?]
— Именно так. Прошу простить за столь позднее прибытие. Передвижение армии — дело серьезное, требующее множества процедур.
— Ромарио!
Из рядов Великой княгини шагнул вперед мужчина, извергая вулканическую ярость. Это был Великий генерал Севера, Ганиро. Он покраснел до самой шеи, словно его смертельно оскорбили.
— Этот твой гнусный рот годится только для того, чтобы изрыгать помои?! От каждого твоего слова меня выворачивает наизнанку! Я вырву тебе кишки и запихну их обратно в глотку!
Под скрежет стали Ганиро вытащил меч. За спиной Ромарио Кронос издал насмешливый смешок и протянул палец, на кончике которого закружилось проклятие.
[Умерь свой пыл, Ганиро.]
Великая княгиня преградила ему путь рукой. Ганиро не посмел пойти против ее воли, но его ярость, однажды вырвавшись наружу, была неудержима.
— Думаешь, мы дураки?! Мы что, просили подкрепления только два года назад? Мы просили пять лет назад, семь лет назад и двадцать лет назад! Вы, те, кто и пальцем о палец не ударил, когда Северу грозила реальная опасность, находя одну отговорку за другой — почему вы вдруг приползли сюда за два дня?! — На его шее вздулись вены. — Вы услышали, что Трех Братьев больше нет! Вы услышали, что Север находится на грани умиротворения, и теперь хотите прийти и присвоить себе часть заслуг! Думаете, я не вижу вашего гнусного плана?!
Со всех сторон на них устремились убийственные взгляды северян.
— Проваливайте с Севера!
— Гнусные интриганы!
На них обрушился поток буоканий и насмешек. Однако...
— Воздержитесь от безосновательных обвинений. — Ромарио даже не моргнул. — Поход этой армии готовился целых шесть месяцев. Северный Бог — враг Севера, а враг Севера — враг королевства.
Он потянул за поводья, направляя коня ближе, и протянул Великой княгине указ.
— Указ Его Величества Короля. Он проявляет огромный интерес к этому походу.
Великая княгиня изучила указ. Ее лицо, скрытое шлемом, не выдавало никаких эмоций.
«Подготовлено заранее». Это походило на идеально разыпанный план. Короли и дворяне Калоса всегда с опаской относились к Северу. Великая княгиня Джин Арскальт обладала слишком огромной силой — как военной, так и политической. Для них наилучшим сценарием было сохранение статус-кво. Они хотели, чтобы герой человечества, командующий Вторым легионом, вечно увязал на Севере, прикованный к Северному Богу.
Худшим сценарием для знати была гибель Северного Бога, умиротворение Севера и переключение внимания Великой княгини на центральное правительство.
Но ситуация стремительно изменилась. Поддерживавшие Северного Бога Трое Братьев погибли, и теперь Великая княгиня готовилась к финальной битве. И в этой ситуации королевство отправило свою армию.
«Их цель по-прежнему неясна». Но их скорость оказалась неожиданной. Даже с гибелью Трех Братьев это было слишком быстро.
Она опустила указ и сказала: [Вы сказали, что вы — подкрепление.]
— Верно. Мы рискуем жизнями, чтобы помочь северной армии, уничтожить Северного Бога и освободить Север.
[В таком случае отныне королевская армия будет подчиняться моим приказам и только им.] Внутри ее шлема вспыхнул свет. Это был Север, и на Севере приказ Великой княгини ценился выше приказа короля Калоса. [В кампании против Северного Бога вы будете выполнять любые приказы, какими бы суровыми они ни были. Клянетесь ли вы в этом?]
Ромарио кивнул без малейшего колебания. — Я, Ромарио Сокон, клянусь в этом своим именем.
[Ждите здесь.] Она развернула коня. [Я переговорю со своими генералами. Поскольку вы прибыли без предупреждения, свободных казарм, чтобы разместить и накормить ваши войска, нет. Разбейте лагерь на ближайшем пустыре.]
— Мы будем ждать.
В тот же миг самые видные деятели Севера собрались в военном зале Великой княгини.
— Ваша Светлость! Почему вы позволили им остаться в Вилкеносе?!
— Тише! Разве вы не видите глубокого замысла Великой княгини — усыпить их бдительность перед ночным рейдом?
— Как бы то ни было, мы не можем позволить этим чужакам оставаться здесь!
В военном зале воцарился хаос. Великая княгиня, сжав переносицу, задумалась. Саймон смотрел на нее с беспокойством.
— Ваша Светлость.
— Я в порядке. — Она подняла взгляд на генералов. — Я спрашиваю всех вас.
Все рты закрылись, все взгляды устремились на нее.
— Кто наш главный враг?
— Северный Бог!
— Верно. — Она постучала кончиком рукавицы по подлокотнику своего кресла. — Многие из вас, поддавшись эмоциям, хотят напасть на них прямо сейчас, но эти двадцать тысяч — всего лишь передовой отряд. Даже если мы каким-то образом разберемся с ними, следом придет основная армия королевства. Нам придется столкнуться с пятьюдесятью тысячами, а затем со ста тысячами.
Она сцепила руки в замок. — Это прекрасная возможность покончить с враждой, длившейся веками, и уничтожить Северного Бога. Я не позволю кому-либо мешать этому — ни армии королевства, никому другому.
— Но, Ваша Светлость! — Великий генерал Ганиро, отреагировавший на прибытие армии острее всех, поднялся на ноги. — Вы забыли? Центральное правительство всегда видело в нас занозу в глазу!
Землевладельцы и аристократы Калоса боялись Великой княгини Севера больше, чем Северного Бога, к которому относились как к далёкой легенде. Джин Арскальт звали героем человечества не просто так. Ее популярность среди народа превосходила даже популярность короля, и некоторые даже утверждали, что именно она должна сидеть на троне. Если Северный Бог исчезнет, ее авторитет взлетит еще выше.
— Они несомненно что-то замышляют! Поэтому!
— И именно поэтому я четко дала понять, что они будут подчиняться только нашим приказам, — перебила Великая княгиня, опираясь подбородком на руку. — Нападать на них сейчас — худший из возможных вариантов. Нам придется сражаться со всем королевством еще до решающей битвы с Северным Богом. Но они тоже примчались сюда и не успели выстроить достаточное политическое обоснование для своего присутствия. У них нет выбора, кроме как подчиняться моим приказам, и я гарантирую, что их войска понесут максимальные потери в битве против Северного Бога.
— Что будет после того, как мы победим Северного Бога?! — вскричал другой генерал, уже не в силах слушать дальше. — Именно мы победили Трех Братьев и захватили эту возможность! Даже если мы одолеем Северного Бога, эти чужаки потребуют прав на Ледяное Поле! Нам придется делить славу! Наверняка это тот граф призвал их сюда! Сама мысль о том, чтобы делиться Ледяным Полем... —
Внезапно Великая княгиня подняла кулак.
Круглый стол раскололся с оглушительным треском. Все генералы мгновенно умолкли.
— Глупцы. — Ее глаза стали острыми, как кинжалы. — Вы уже беспокоитесь о том, что будет после того, как мы одолеем Северного Бога?
По комнате пронесся звук нервных сглатываний.
— Наш враг — нежить, которая терзает Север уже больше тысячи лет. Прибытие подкрепления на самом деле может оказаться благом. Даже с их помощью нам все еще может не хватить сил, чтобы сокрушить Северного Бога. — Она поднялась со своего места. — Не думайте о пустяках. Пока думайте лишь о том, как использовать это подкрепление и как победить Северного Бога. Это все.
Собрание завершилось в непрекращающемся хаосе, так и не придя к окончательному решению. Похоже, на следующий день предстояло провести еще одно.
«Как же все сложно».
Саймон возвращался в свою гостиницу пешком. «Я думал, все закончится, как только мы одолеем Северного Бога и его нежить, но здесь слишком много переплетающихся интересов».
Этот граф. А теперь еще и королевство Калос. Люди прямо перед ним пугали куда сильнее нежити, пожиравшей живых.
Он не спеша прогуливался, наслаждаясь свежим воздухом, и наконец добрался до постоялого двора. С громким стуком распахнув дверь в ожидании привычной шумной толпы посетителей за ужином, он обнаружил, что помещение совсем пусто.
Саймон повернул голову. За столом сидели и ели всего два человека.
— О, привет! Какая неожиданная встреча. — Мужчина с татуировками на шее и запястьях бодро помахал рукой. — Меня зовут Кронос. Я в каком-то роде твой старший коллега!
Сидевший рядом с ним смуглокожий мужчина поднял взгляд. — Я командующий Ромарио. Не уделишь нам минутку?
Саймон горько улыбнулся про себя. «Почему все так стремятся заполучить меня?»

Комментарии

Загрузка...