Эрзебет не знала о способности Великого Герцога, но интуитивно чувствовала, что это кризис. Волоски на ее теле встали дыбом, а чувства обострились. Даже не видя источника, она ощущала, как издалека приближается злобная сила.
Кожа на ее лице сошла, обнажая характерные лиловатые глаза нежити. На лбу открылся третий глаз. Ее восприятие расширилось, и казалось, что само время замедлило свой ход до предела.
«Я должна защитить своего господина».
Паучий шелк вылетел из ее рукавов, образовав барьер перед Саймоном. Почти в тот же момент стена постоялого двора рухнула со взрывным треском, и черная как смоль линия — сама олицетворение смерти — устремилась к Саймону.
Ее глаза видели это с безупречной четкостью: смерть приближалась.
Паутинные нити плавно распустились, и черная стрела смерти соприкоснилась с ними. Некогда свободный шелк мгновенно натянулся. Несмотря на то, что сеть была сплетена из нескольких слоев, она ничуть не замедлила приближающуюся гибель.
Одна нить порвалась. Затем вторая. Потом еще две. С такими темпами его убьют.
«Я должна!»
Все ее глаза вспыхнули силой.
«Я должна защитить его!»
Темно-синяя черная оболочка вырвалась из всего ее тела, подобно взрыву. Энергия распространилась волной, вливаясь в шелковый барьер. Его форма и цвет изменились, объем увеличился. С пронзительным визгом прочность паучьего шелка резко возросла. Оставшиеся две нити на мгновение замедлили скорость стрелы.
[Хааааааа!]
Она отвела руки назад. Вновь сотканные нити обернулись вокруг наконечника смертоносной стрелы, словно сеть, одновременно коснувшись «целевой метки» на животе Саймона.
— Угх!
Почти в то же самое время Саймон схватил стрелу обеими руками. Пол постоялого двора под ним мгновенно раскололся, подняв в воздух острые деревянные щепки, которые оставили тонкую красную линию на его щеке.
— Кгххххх!
Саймон сжал зубы, вливая силы в ноги. Благодаря прочному шелку Эрзебет ему удалось избежать пронзания. Он собирался удержаться за счет чистой силы, но мощь стрелы была на совсем другом уровне. Его тело мгновенно отбросило назад, проломив стену постоялого двора и продолжая движение. Его ноги, укрепленные черной оболочкой, пропахали в земле длинные и глубокие борозды.
— Господин!
Почувствовав кризис, Эрзебет снова яростно взмахнула руками. Бесчисленные паучьи нити выстрелили вперед, обвивая плечи, спину и ноги Саймона. Уперевшись ногами в землю, она закрепила нити за ближайшие дома. Но инерция стрелы уменьшилась лишь незначительно; Саймона все еще неумолимо отбрасывало назад. Десятки домов, связанных нитями, рухнули с грохотом, их крыши были сорваны, а столпы вырваны из земли. Шокированные крики разнеслись по ночи, так как все здания в окрестностях были разрушены.
«Черт!»
Придя в себя, Саймон крикнул, с кровью, сочившейся из уголка рта: — Пир!
Как только он открыл подпространство, Пир выскочил наружу так, будто ждал этого. Он немедленно превратился в Костяные Доспехи, сосредоточившись на ногах и спине Саймона. Затем Саймон и Пир оттолкнулись назад совместными усилиями.
Под серию оглушительных грохотов Саймона пронесло сквозь здание за зданием. Окружающая обстановка продолжала меняться, пока его отбрасывало назад, чередуя внутренние помещения и ночную улицу снаружи.
— Все, уходите! — закричал Саймон.
Внезапная катастрофа повергла этот район в хаос. Его тело отбрасывало прямо к ночному рынку, и он несколько раз чуть не столкнулся с людьми. Его ноги глубоко увязали в земле. Саймон сжал зубы и оглянулся назад.
Там на земле сидел малыш лет двух или трех, лепетал что-то и играл со снегом и грязькой.
— Уходи! — закричал Саймон, но малыш был полностью поглощен своим снеговиком. Его родителей поблизости не было.
Он крепко зажмурил глаза и собрал последние силы, а его иссиня-черная аура вспыхнула ярче.
«Остановись, остановись, остановись, остановись!»
Воля Командира Легиона взметнулась вверх. Костяные доспехи Пира активировались на полную мощность, а паучий шелк Эрзебет натянулся еще сильнее.
«Остановиииись!»
С последним скрежетом и визгом он остановился. В то же самое время он услышал, как что-то раздавилось о его ногу. Черная оболочка стрелы наконец истощилась.
— Ха!
Саймон рухнул на землю. — Ха! Фух! Ха! Ха! Тяжело дыша и обливаясь потом, он оглянулся назад. Снеговик, которого лепил малыш, был разрушен и раздавлен его ногой.
Младенец, который до этого моргал, глядя на Саймона, наполнился слезами. Вскоре он разразился плачем.
—...Ха, ха-ха. — Саймон устало рассмеялся и нежно обнял плачущего ребенка. — Прости, ты испугался? Прости, что сломал твоего друга.
Он извинился, поглаживая малыша по спине. Вдалеке бежали родители, уронив корзины с покупками, а по их лицам текли слезы и сопли.
Тем временем знаменосец, который направил стрелу Великого Герцога в Саймона, рухнул на землю, а он скривился от неверия.
— Эт... этого не может быть.
Случилось немыслимое. Стрела Великого Герцога, способная пронзить монстра размером с гору одним ударом — высший символ разрушительной силы Севера — была заблокирована. И к тому же человеком. Его штаны стали влажными.
— Как это вообще возм... —
Пока он бессвязно бормотал, в поле его зрения попал каблук туфли. Резкий пинок от Эрзебет угодил ему в лоб, и его сознание померкло.
За одну ночь на Севере родилась новая легенда: «Мальчик, заблокировавший стрелу Великого Герцога». Жители Вилкеноса возвращались к длинному шраму, оставленному на земле там, где Саймон уперлся ногами, словно совершая паломничество.
— Это чудо! Разве не впервые стрелу Великого Герцога удается заблокировать?
— И к тому же чужаку!
Когда кучер попытался пересечь эту черту, северяне яростно закричали на него, приказав повернуть назад. Ходили слухи, что помог дух зимы и что предки Севера оберегают его.
Тем временем сам виновник этой легенды лежал в постели, шмыгая носом и со слезами на глазах, а его живот был туго обмотан бинтами.
— Командир Легиона? Откройте ротик...
Он провел все утро отдыхая, поедая кашу, которую ему с ухмылкой скармливала с ложечки Эрзебет. Было уже за полдень, когда он наконец направился в замок Великого Герцога.
— Ха-ха-ха! Весь Север гудит от историй о Молодом Господине! — приветствовал его дворецкий Годрик с широкой улыбкой. Его отношение полностью изменилось. Теперь он обращался к Саймону с глубоко уважительным титулом «Молодой Господин».
Саймон почесал затылок. — Разве... попадание стрелы — это действительно такая уж большая проблема?
— Конечно, да! Еще никто и никогда не выживал после прямого попадания стрелы Великого Герцога!
— О божечки, ты в порядке? Я слышала слухи. — Грейсон, доярка, которая каждый день привозила молоко в замок, подбежала к нему. Она с широкой улыбкой сунула Саймону в руки бутылку с молоком. — Ты ничего не сломал? Держи! Говорят, оленье молоко отлично помогает сращивать кости.
— С-спасибо.
Сжимая в руке бутылку с молоком, Саймон неловко поднялся по лестнице в кабинет Великого Герцога и постучал. — Это Саймон.
— Войди.
Открыв дверь, он увидел Великого Герцога посреди тренировки — она снова была в постыдно откровенном наряде. Сегодня она удерживала весь свой вес на кончиках пальцев, стоя на руках. Черная оболочка, окутывавшая ее тело, подсказывала, что она также увеличила свой вес.
Саймон сел и стал ждать, пока она закончит. Вскоре она вытерла лоб полотенцем и усмехнулась. — На Севере было тихо, но после твоего появления стало шумно. Все только и говорят, что о тебе.
Саймон неловко улыбнулся. — Так само получается.
— Я слышала, в тебя попали. Ты в порядке?
— Утром мне казалось, что я умираю, но к полудню стало терпимо.
— Понятно. — Она взглянула в окно, а затем кивнула Саймону.
Саймон встал и посмотрел наружу. У него отвисла челюсть.
На пике перед замком была выставлена отрубленная голова знаменосца, который навел на него стрелу. Вороны каркали, приземляясь на нее и выклевывая ей глаза.
— Только не говорите, что его казнили...!
— Да, — спокойно сказала Великий Герцог. — Я велела отрубить ему голову. Его подчиненных обратят в рабов, заставят работать до смерти, а затем используют как приманку для монстров.
Сам Саймон был в безопасности, и никто не погиб. Он думал, что наказание может быть чересчур суровым, но Великий Герцог была непреклонна.
— Мы на войне. Дисциплина превыше всего. — Она сжала кулак. — Дуэли здесь — давняя традиция, и я позволяю им сражаться, как им угодно. Но чтобы проигравший постыдно использовал мою стрелу для личной мести?
«Бах!»
Она ударила кулаком по стене, пошли трещины, и весь замок затрясся. — Он заслужил смерть сотню раз.
Когда знаменосец водружает флаг, Великий Герцог стреляет. Это было абсолютное и нерушимое правило, и до сих пор ни один знаменосец не использовал флаг в личных целях. Конечно, она заметила, что стрела летит в город, и скорректировала ее мощность, но она выстрелила, потому что доверяла ему. Предательство этого доверия лишило ее возможности сдерживать гнев. Она заточила всех остальных знаменосцев в их казармах.
Рухнув в кресло, она закинула ногу на ногу, оперлась подбородком о руку и тяжело вздохнула. — У нас не будет времени беспокоиться о пустяках. Ты тоже будешь участвовать.
— В чем?
Она указала вниз. — В стратегическом совещании Севера.
В замке Великого Герцога был большой, хорошо обставленный конференц-зал. Она сидела в центре массивного круглого стола, окруженная мужчинами в самых разных примечательных нарядах. Саймон наблюдал за происходящим с небольшого расстояния.
«Значит, это и есть генералы».
Военная система Севера была простой: воины, знаменосцы, генералы и на самом верху — Великий Герцог. Между ними существовали и другие звания, вроде «высокопоставленный воин» или «Великий Генерал», но это были три основные категории. Все собравшиеся здесь имели звание не ниже генерала — это были люди, способные командовать целыми армиями.
«Они сильны».
Они находились на совсем другом уровне по сравнению со знаменосцем, с которым он недавно столкнулся. Все они были закаленными в боях ветеранами, которые раскрыли свои ядра и пережили бесчисленные битвы; на первый взгляд, они являлись силами уровня целого королевства.
— Что за парень? — спросил один из генералов, кивнув в его сторону.
Напротив него усмехнулся рыжебородый генерал. — Похоже, это тот самый, кто заблокировал стрелу Великого Герцога.
— Интересно!
Он чувствовал смесь любопытства и настороженности. В этот момент Годрик поспешил подойти с еще одним стулом. Один из генералов нахмурился.
— Годрик, ты действительно готовишь стул для этого мальчишки на совещании, которое решит судьбу Севера? Только из-за того, что его задела стрела...
— С болтовней покончено?
При холодном голосе Великого Герцога генералы умолкли, их лица напряглись. Она сделала жест в сторону Годрика, который со скрипом придвинул стул.
Саймон присоединился к совещанию за круглым столом. Но и это было еще не все.
«Ах».
Его усадили прямо рядом с Великим Герцогом. На него устремились обиженные и завистливые взгляды нескольких генералов. Один из них даже цокнул языком от недовольства.
— Великий Герцог, кто этот ребенок? — спросил Ганиро, Великий Генерал, второй по силе человек на Севере.
— А, этот? — Великий Герцог небрежно обняла Саймона за шею и притянула ближе, словно напоказ. — Все, поприветствуйте его с уважением. Это мой новый ученик.
При слове «ученик» у генералов отвисли челюсти. Великий Герцог Джин Арскалт славилась тем, что никогда не поддерживала личных отношений. Но ученик?
Пока Саймон ерзал от смущения, Великий Герцог усмехнулась и похлопала его по голове. — Этот ребенок сыграет важную роль в нашем плане.

Комментарии

Загрузка...