Они благополучно прибыли в Вилкенос. Саймон попрощался с Великим Герцогом, договорившись встретиться снова на следующее утро, и неторопливо пошел по оживленным ночным улицам Севера. До постоялого двора было далеко, так что он решил насладиться неспешной прогулкой.
Везде вовсю шли застолья. Краснолицые бородатые мужчины поднимали кружки с пивом, громко и фальшиво распевая песни. Дуэли были обычным зрелищем; можно было не сомневаться, что любая компания на Севере собиралась именно ради них. В этой земле, где сила и мужество считались добродетелью, люди постоянно стремились доказать себя. Жалоба? Дуэли. Еда оказалась плохой? Дуэли.
Столкнулся с кем-то на улице? Дуэли. Звон стали оглашал воздух, прерываясь характерными возгласами зевак: «Вот так!» и «Дави его сильнее!»
Пока он любовался пейзажами, до его слуха донеслось тихое мычание.
— Хм-м, хм-м...
И сегодня Эрзебет липла к нему, как банный лист. Он бросил на нее взгляд на ходу. Он только что узнал о «Гейхейм», новой технике раскрытия потенциала Древней Нежити, но все еще не совсем понимал, как она проявляется.
«Подумай о том, почему твоя Древняя Нежить выбирает следовать за тобой».
У него были кое-какие соображения. Эрзебет восхищалась его отцом, Ричардом, а теперь следовала за ним, его сыном. В таком случае, все, что он мог ей дать, это...
Лицо Саймона покраснело, и он решительно покачал головой. Его противником была нежить. Разница в расах? Разница в видах? Это было куда больше. Этот биологический разрыв казался просто непреодолимым.
— Командир Легиона? — Эрзебет склонила голову набок, и ее глаза проследили за его движением. — Кажется, ты о чем-то сильно задумался. Что-то тревожит тебя?
— Да нет, ничего, — с натянутой улыбкой ответил Саймон.
Древняя Нежить, прожившая сотни и даже тысячи лет, была самыми загадочными существами в мире. Те из них, что заключили контракт с Командиром Легиона, все до единого имели какой-то изъян и следовали за своим командиром, чтобы исправить его.
«В обмен на ее преданность, что я могу сделать для Эрзебет?»
Пока Саймон размышлял об этом, они подошли к постоялому двору. Эрзебет в очередной раз купила вина, сыра и фруктов. Она не ела их сама, но, казалось, наслаждалась временем, проведенным за совместной беседой.
«Сегодня вечером надо поговорить с Эрзе о Гейхейм».
Стоило Саймону взяться за дверную ручку постоялого двора, как он замер.
Странное чувство тревоги охватило его. На мгновение его лицо омразилось задумчивостью, но затем он снова вцепился в ручку.
— Командир Легиона, — тихо сказала Эрзебет, и лицо ее окаменело.
Саймон лишь слабо улыбнулся, распахнул дверь и шагнул внутрь.
Комната была забита до отказа. Воины Севера, все до единого вооруженные, заполнили небольшой постоялый двор, глядя на него угрожающими взглядами. В воздухе густой пеленой висела враждебная атмосфера. Саймон спокойно прошел сквозь них. Возле кухни трактирщик с женой обнимались, их лица побелели от страха.
Он заметил знакомые лица. Тот самый мужчина, чье лицо все еще было опухшим от вчерашнего избиения, находился там вместе со своими товарищами.
«Месть?»
Саймон легко вздохнул. — Вы что удумали?
— Ты тут знатный шухер навел, чужак, — сказал мужчина средних лет, устроившийся на лестнице, ведущей на второй этаж. Он осушил кружку пива, его кадык дернулся, а по бороде потекли капли. Осушив кружку, он склонил голову набок.
«Этот парень тут главный».
Саймон сразу понял, что перед ним не обычный человек. На нем были белые меха, похожие на шкуру чудовища, а на голове красовались острые треугольные звериные уши. В нем сочетались черты как зверолюда, так и северянина. Больше всего бросался в глаза флаг, прислоненный к его противоположному плечу. Этот человек был Знаменосцем.
Он вытянул ладонь в сторону. Тот самый мужчина, которого избил Саймон, подковылял ближе, опустился на одно колено и прижался подбородком к ладони Знаменосца.
— Вот этот, — сказал лидер, крепко ухватив мужчину за подбородок и потряхивая его. — Характер у него паршивый, но он молод и подает надежды. Я приметил его в качестве своего преемника.
— Но теперь по всему Северу разнесся противный слух о том, что ему наваляли после того, как он затеял драку с чужаком — да еще и смазливым аристократом. — Каждый раз, когда его ладонь двигалась, лицо мужчины яростно тряслось, а щеки уродливо сминались. Это было нелепое зрелище, но окружающие воины не выказали на лицах ни единой эмоции. — Так что моя репутация среди Знаменосцев теперь ниже плинтуса.
Отпустив подбородок мужчины, он врезал ему ногой в живот.
Мужчина с грохотом прокатился по полу постоялого двора и врезался в стену, прежде чем остановиться.
— Вы должны понять мое положение, — поднимаясь на ноги и отряхивая руки, сказал знаменосец. — Другого выбора нет.
Усы, которые он выдернул из подбородка, упали на половицы, заскрипевшие под его весом, когда он начал идти. Он прошел мимо Саймона и направился к двери.
— И это все, что осталось от чести и гордости Севера.
Шаги знаменосца замерли. Саймон смотрел ему вслед, расплывшись в ухмылке.
— Не слишком-то благородный подход, верно?
— Ах ты ублюдок!
Невыразимые проклятия раздались со всех сторон, и воздух наполнился резким звоном стали — воины обнажили оружие. Саймон же остался абсолютно невозмутим.
— Я гость Великого Герцога, — спокойно продолжил он. — Я пощадил вас после победы, потому что хотел избежать лишних проблем для нас обоих. Но когда мою добрую волю так благодарят... Меня это начинает раздражать.
Знаменосец обернулся. — Гость, говоришь? Все в Вилкеносе знают, что ты сделал предложение Великому Герцогу прямо перед тем, как она выступила в поход, и был с позором отвергнут.
Волна издевательского смеха прокатилась по постоялому двору.
— И даже если ты действительно гость Великого Герцога, — ухмыльнулся мужчина, медленно поднимая руку, — ничего не изменится. Ты же не первый гость, который бесследно исчезает на Севере за одну ночь.
Его рука рассекла воздух — это был сигнал, по которому все воины в таверне с ревом бросились на Саймона. Комната заполнилась звуками грохота и ломающейся мебели. Знаменосец, не собираясь участвовать в потасовке, переложил это дело на подчиненных и вышел наружу.
— Видеть женскую кровь перед битвой — к дурной примете, так что тебя я пощажу, — бросил он, глядя на стоящую у входа в таверну Эрзебет. — Жаль, что твой хозяин лишился жизни, но на Севере тебе стоило бы следить за своим языком.
Эрзебет лишь улыбнулась. «Какая странная женщина», — подумал он и зашагал прочь.
Он выдохнул облачко пара на холодном ветру. На сердце скребли кошки из-за необходимости зарывать в землю юного чужака без каких-либо связей, но ничего не поделаешь.
«У него должно быть хоть какое-то мастерство, раз он победил моего преемника».
Но так всегда бывает, когда пытаешься кичиться посредственной силой. Ему стоило просто стерпеть чье-то бахвальство. Знаменосец цыкнул языком и пошел дальше, жаждя крепкого напитка, который бы обжег ему горло. Он уже собирался отыскать подходящую таверну на главной улице, как вдруг раздался исступленный крик:
— Капитан! Капитан!
Один из его подчиненных из таверны бежал к нему со смертельно бледным лицом. — У нас огромные неприятности!
— В чем дело?
Подчиненный дрожал, его рот был разигнут. Он яростно махал руками, пытаясь все объяснить, затем покачал головой и закричал: — Просто пойди и посмотри! Ты должен увидеть это сам, капитан! Обязательно должен!
Знаменосец вернулся в таверну со своим человеком. Прошло совсем немного времени, но внутри стояла пугающая тишина.
«Уже всё закончилось?»
Прислонив знамя к плечу, он уверенным шагом вошел в таверну. — Так, ублюдки, убирайте этот мур... а?
Он широко раскрыл глаза. Стены таверны были залиты кровью. Воины были буквально влеплены в гипсовые стены, а другие пришпилены к полу, их нижние части тела безвольно свисали. В леденящей тишине раздавались лишь мучительные стоны.
И там, на вершине горы тел, сваленных в жуткую кучу, развалившись с наглым видом, сидел синеволосый парень, чей взгляд ярко мерцал в тусклом свете.
— Вернулся?
В тот момент, когда их взгляды встретились, по всему телу знаменосца пробежала дрожь.
— Как такое возможно? Кто... Кто ты вообще такой?
— Я же говорил, я гость Великого Герцога. Нет, — поправил себя Саймон, поднимаясь и с издевательским жестом отряхивая руки. — Скажем так, мы союзники.
Он подошел ближе, его руки безвольно повисли по бокам. Тем временем Эрзебет прислонилась к стене, изображая головокружение.
«Ох, как круто, — пробормотала она себе под нос. — Я хочу сожрать его».
— Никчемные ублюдки! — взревел знаменоносец, бросив знамя и сбросив меховой плащ с плеч, являя миру бугрящиеся мускулы, закаленные в бесчисленных боях. — Иэх!
Из его тела вырвалась смоляно-черная аура. Значит, этот мужчина тоже был некромантом. По всему его телу проросла шерсть, состоящая из чистейшей черной субстанции, и началась превращение.
«Метаморфоза!»
Даже в Кизене многие ученики специализировались на этой форме черной магии. В мгновение ока он превратился в закутанную в теней пантеру, оскалившую клыки. Он даже сгустил черноту в правой руке, вытянув ее в форме меча.
— Я сделаю это быстро, — прорычал он.
Знаменосец бросился вперед, и половицы таверны затрещали под натиском его рывка. Он сократил расстояние в мгновение ока и замахнулся черно-аульным мечом на Саймона, но перед Саймоном вспыхнула вспышка света, расколовшая меч пополам с громким треском.
«Мой меч из черной ауры!»
Опустив взгляд, он увидел длинное металлическое щупальце, тянущееся из пола. В то же время Саймон шагнул вперед и изо всех сил наступил знаменосцу на стопу.
— Теперь тебе не уйти.
Его правая рука, до этого отведенная назад, внезапно покрылась роем бесчисленных костей. Они сформировали бронированную рукавицу в несколько раз больше собственной руки Саймона, отчего та казалась огромной.
«Тяжелая Костяная Рукавица».
Когда огромная рука поднялась, лицо знаменосца окаменело. Удар от нее...
— Посто—!
Под оглушительный грохот талия Саймона изогнулась, нанося идеальный удар в полную силу. Знаменоносец, пораженный костяной рукавицей, проломил половицы и глубоко ушел в землю этажом ниже.
— К-капитан!
Оставшиеся в сознании воины, пара хозяев таверны и подчиненный, который сбегал за знаменосцем, могли лишь смотреть на это с разинутыми ртами.
— Я его не убил, — сказал Саймон, расформировывая костяную рукавицу, и броня рассыпалась обратно в рой костей. — Но я не могу просто так оставить это...
Бормоча себе под нос, Саймон опустил взгляд. Что-то касалось его живота. Глаза подчиненного знаменосца налились кровью.
— К-К-Капитан! Вы что, рехнулись?!
Даже будучи впечатанным в землю, знаменосец умудрился схватить упавшее знамя и коснуться Саймона его пернатым кончиком.
— Кхе. Кхе-хе-хе... — Дрожа среди обломков, знаменосец поднял голову, и выбитые зубы с жутким стуком выпали изо рта. — Сдохни. Просто... сдохни!
«Бам!»
Саймон ударил его ногой в лицо, вырубив без чувств, после чего снова осмотрел свое тело. Место, которого коснулось перо, превратилось в круглую метку, похожую на мишень.
Тяжелое предчувствие пронзило его. Каждая клетка его тела кричала об опасности. По коже побежали мурашки, а по спине скатилась капля холодного пота. Взгляд Саймона метнулся к окну.
Воздух заполнился мощным свистом.
Черное ночное небо закручивалось воронкой, словно тайфун, образуя гигантский круг.
— Проклятье! Все, бегите! — завопил подчиненный знаменосца и бросился наружу.
Уловив суть происходящего, Саймон ухмыльнулся и расставил ноги на ширине плеч.
«Ну вот, становится интересно».
У знаменосцев была одна важнейшая роль: указывать «цель», даже ценой собственной жизни.
И Великий Герцог всегда откликался на этот зов.
Окно на самом верху крепостных ворот в Вилкеносе со скрипом отворилось. Черноволосая женщина натягивала лук.

Комментарии

Загрузка...