[Кто ты такой?]
Голос был леденящим душу, словно в нем не было ни малейшего интереса к другой живой душе. В это мимолетное мгновение Саймон тщательно подбирал слова. Только самое необходимое. Быстро и прямо.
— Меня зовут Саймон Полентия, я из Кайзена! Я прибыл на Север Калоса по приказу леди Нефтис.
Он вежливо протянул письмо с печатью Нефтиды, но взгляд из-под шлема даже не шелохнулся в его сторону.
[Я никогда не разрешал визиты посторонних.]
Великий Герцог отвернулся, и его алый плащ со злобным хлопком рассек воздух.
[А Север сейчас не настолько умиротворен, чтобы у меня было время нянчиться с птенцом.]
Великий Герцог натянул поводья.
[Прочь.]
Великий Герцог проехал мимо Саймона, за которым следовали бесконечные ряды Призрачных Дюлаханов. Оказавшись в ловушке посреди марширующей кавалерии, Саймон не мог пошевелить ни единым мускулом, вынужденный стоять как вкопанный, пока вся армия не ушла. Когда они скрылись, на пустом месте осталась лишь клубящаяся туча пыли.
«Фух».
Глядя на быстро удаляющиеся фигуры, Саймон спрятал письмо обратно в пальто. Капли пота выступили у него на лбу. Одна лишь встреча с их взглядом отняла все силы.
«Давление было огромным».
Их первая встреча оказалась полным провалом, но вместо того, чтобы испугаться, Саймон почувствовал, как его решимость только крепка. Каким же человеком был Великий Герцог Севера? Какую жизнь он прожил? Каких ценностей придерживался? Его любопытство лишь разрослось. Он до боли захотел поговорить со старшим Командиром Легиона, чего бы это ни стоило.
[Хахаха! Отшили прямо у порога, как я и ожидал! И что ты теперь будешь делать, парень!]
Пир смеялся без малейшего скрываемого веселья. Улыбка тронула губы самого Саймона.
— Просто буду настойчив, пока у них не останется выбора и они не согласятся со мной встретиться.
С этими словами Саймон направился к замку Великого Герцога.
Ворота замка были распахнуты, так как отряд Призрачных Дюлаханов только что выступил в поход. Поскольку стражи выставлено не было, Саймон без труда проник вглубь замка.
«Хм».
Для резиденции знаменитого героя человечества она выглядела спартанской и функциональной. Казалось, она спроектирована исключительно для обороны; здесь не было никаких роскошных украшений, которых можно было бы ожидать в доме дворянина. Не было видно ни единой статуи, фонтана или ухоженного газона. Большинство зданий походили на арсеналы, склады с провизией или убежища для гражданских.
Стараясь не наступить в лошадиный навоз, Саймон добрался до входа. Толстая железная дверь была приоткрыта, и он проскользнул в щель.
— Извините!
В отличие от продуваемой ветрами улицы, внутри было тепло. Слытрелось потрескивание огня, а по полу были разбросаны шкуры монстров. Внутри замка стояла одинокая фигура. У него было суровое лицо, упрямые брови, крюк вместо правой руки и повязка на одном глазу. Через изношенную рубашку пробивался густой ковер волос на груди.
— Ты еще кто такой? — проворчал мужчина.
— Меня зовут Саймон Полентия, я из Кайзена, — вежливо ответил Саймон.
— Кайзен, и что с того?
Саймон замер. До сих пор представление себя студентом Кайзена всегда вызывало удивление или неверие. Такая безразличная реакция была впервые.
— Я пришел повидаться с Великим Герцогом по приказу леди Нефтис.
Мужчина цыкнул языком, оставаясь равнодушным даже при упоминании имени Нефтис.
«Атмосфера на Севере и правда отличается».
Новости добирались сюда медленно из-за географического положения, но к тому же — северяне, боровшиеся за выживание каждый день, не проявляли интереса к делам внешнего мира. Было обычным делом, когда чужаки вели себя высокомерно, полагаясь на свой статус, а в итоге их избивали до полусмерти и прогоняли. В этой суровой земле царила лишь непреклонная логика силы. Для северян даже высокородная особа была лишь бесполезным ртом, слишком нежным для боя и не способным заработать себе на пропитание.
Мужчина окинул Саймона взглядом с ног до головы, а затем с очень неубежденным выражением лица взял метелку для пыли.
— Великий Герцог — человек не праздный. Встретиться с ними будет трудно.
— А вы кто?
— Годрик, дворецкий этого замка.
Этот мужчина — дворецкий? Он больше походил на воина, готового броситься на поле боя и голыми руками размозжить голову гоблину, — хотя с тем крюком орудовать мечом было бы тяжело.
— Я хотел бы узнать, когда вернется Великий Герцог.
— Они только что ушли на битву. Должны вернуться к вечеру.
— Вы не возражаете, если я подожду здесь до тех пор?
Годрик тяжело вздохнул: — Я не стану тебя останавливать, но они с тобой не встретятся, даже если ты будешь ждать.
— Я подожду, — сказал Саймон, устраиваясь на ближайшем стуле.
Дворецкий Годрик не обратил на него внимания и принялся мыть другое окно. Атмосфера явно не располагала к тому, чтобы с ним обращались как с гостем, поэтому Саймон просто стал ждать.
Ожидание казалось бесконечным. Спустя два часа на жестком стуле у него заболела спина. Саймон встал, чтобы размяться.
«Хм?»
Выглянув в окно, он увидел женщину, которая безуспешно пыталась сдвинуть с места телегу, увязшую в грязи. Упряжный осел надрывался, но толку не было.
Саймон медленно поднялся со своего места.
— Большое спасибо вам за помощь!
Саймон призвал своих скелетов, чтобы вытащить телегу из трясины. Женщина снова и снова склоняла голову.
— Не за что, пустяки, — ответил Саймон, разглядывая ее.
Северянки, как он заметил, были мощного телосложения. Возможно, у них была другая структура костей: она была высокой, с широкими плечами и крепкими, толстыми руками. На ней был длинный фартук, а голова повязана белым платком.
Она ярко улыбнулась: — Ты, должно быть, чужак.
— А, да. Как ты догадалась?
Она указала на свое лицо: — У тебя так чисто выбрито, ты выглядишь прямо как молодой ариец-аристократ. У нас здесь, если мужчина не отпускает бороду, люди говорят, что он похож на маленькую девочку.
—...Ахаха.
Так вот что объясняло все эти бороды. Ему стоило прихватить с собой фальшивую.
— Меня зовут Грейсон.
— Я Саймон Полентия.
Саймон шел рядом с Грейсон, непринужденно беседуя. Возможно, из-за того, что он помог ей, она была первой на Севере, кто отнесся к нему с хоть каким-то теплом. Телега была доверху заполнена молоком; она вместе с отцом содержала неподалеку оленью ферму. Воспользовавшись моментом, Саймон задал ей вопросы, которые не давали ему покоя.
— Хочешь завоевать признание северян? — спросила она, останавливаясь в задумчивости. — Бороду?
—...Помимо этого.
— Ха-ха-ха! Шучу. Хм, дай подумать. Я здесь родилась и выросла, так что для меня это само собой разумеющееся. Чужаку это объяснить немного сложно. Хм, как бы лучше выразиться... — Она задумалась еще на секунду. — Гордость!
— Гордость?
— Да! У всех северян есть гордость. — Она подняла указательный палец. — Мы зовем ее Гордостью Защиты! Защищать свою землю, свою семью, свою территорию! Даже новорожденный ребенок — не исключение. У нас есть обычай никогда не менять колыбель, которую они используют в самом начале. Это значит, что даже младенец должен оберегать свои владения.
Северяне не бежали. Их повседневная жизнь была войной, неразрывно связанной с битвой. Поход к реке за стиркой мог означать необходимость вытащить кинжал, чтобы отбиться от монстра. Убить двух или трех чудищ перед возвращением домой было обычным делом. Если бы они бежали от каждого кризиса, угрожающего жизни, нынешнего Севера просто не существовало бы.
Долг решительно защищать то, что принадлежит тебе, передавался из поколения в поколение как традиция, переросшая в источник огромной гордости. Именно Гордость Защиты объединяла всех северян.
— Каждый из нас уважает остальных как «защитников», — пояснила Грейсон. — Тех же, кто бежит, потому что дорожит своей жизнью, или бросает то, что должен был защищать, клеймят трусами. Воинам, которые каждый ради своей гордости ежедневно рискуют жизнями, чужаки, пришедшие сюда в поисках выгоды, понятное дело, не по душе.
Саймон кивнул. «Гордость Защиты».
Он понимал саму концепцию. Но как он, чужак, мог доказать, что обладает ею? Мысли Саймона углубились.
Распрощавшись с Грейсон, Саймон вернулся в замок Великого Герцога для очередного бесконечного ожидания. Поскольку дворецкий Годрик казался совсем равнодушным к его присутствию, Саймон решил осмотреться.
С каждым шагом половицы древнего замка отзывались скрипучим хором. Изношенное состояние здания свидетельствовало о плачевном финансовом положении Севера.
«О».
Вскоре он обнаружил длинный зал, одна из стен которого была полностью покрыта портретами сменявших друг друга Великих Герцогов Севера. У всех были черные волосы, суровые черты лица и великолепные бороды. Особенно бросались в глаза их ястребиные глаза, достаточно острые, чтобы держать в повиновении непокорных северян.
«Лицо Великого Герцога должно выглядеть примерно так же, верно?»
Из-за шлема рассмотреть его так и не удалось.
Продолжая блуждать, Саймон вошел в просторную комнату. Это был кабинет Великого Герцога. В нем не было никаких личных вещей — вместо этого он был заставлен тренировочным инвентарем, рядами оружия и доспехов. Все доспехи были выполнены в одном стиле: угольно-черные латы. Похоже, Великий Герцог носил броню исключительно такого фасона.
Как только Саймон протянул руку, чтобы коснуться одного из шлемов...
— Великий Герцог! Это... это чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! — раздался с улицы исступленный крик.
— В чем дело? Великий Герцог только что ушел на битву, — раздался голос Годрика.
Саймон вышел из кабинета. Гоннец, чья голова была покрыта снегом, запыхавшись, докладывал:
— Территория Барнсдейла атакована! Число вторгшихся нежити оценивается более чем в пятьсот особей! Среди них есть поименованная тварь!
— Пятьсот? — челюсть Годрика отвисла. — Как отряд такого размера мог передвигаться незамеченным!
— Похоже, они воспользовались маршрутом, о котором мы не знали. Нам нужны Великий Герцог и рыцарский орден!
— Великий Герцог отправился в Дондру всего несколько часов назад! А в Барнсдейле живут их родственники... Сначала объявите эвакуацию!
— Жители Барнсдейла никогда не подчинятся! Они будут сражаться до последнего человека!
И тут в разговор вмешался новый голос:
— Я пойду.
Двое мужчин подняли головы и увидели на перилах второго этажа синеволосого паренька с поднятой рукой.
Гоннец раздраженно рявкнул: — Нечего тут соплякам лезть...!
— На вид я, может, и такой, но я некромант из Кайзена. — Саймон поднял только что взятый шлем Великого Герцога и медленно водрузил его себе на голову. Он сел идеально, как влитой.
С мягким стуком Саймон в один прыжок сорвался с перилок и легко приземлился на пол внизу. Дворецкий и гонец отшатнулись назад.
— У меня есть идея, — сказал Саймон, и из-под его шлема блеснул темно-синий свет.

Комментарии

Загрузка...