Три дня спустя Нефтида протолкнула проведение «специального класса». Спешка с такой программой сразу после Темного Фестиваля была необычной, и несколько профессоров, жаждавших продвинуться в своих уроках, выразили недовольство, но решение Нефтиды было твердым.
Саймон со своей стороны держался в тени. Репортер Ведиан Бенчино проявляла особую настойчивость. Стоило Саймону заговорить с кем-нибудь, как она выпрыгивала из ниоткуда и принималась щелкать снимки своей волшебной камерой.
— Попался! Саймон Полентия! Ты ведь наверняка проводил тайную встречу со своей Древней Нежитью, верно? — кричала она. В последнее время она даже умудрилась выпрыгнуть из придорожного мусорного бака.
Прохожие лишь бормотали: «Что за идиотка?», но от этих встреч у Саймона расшатались нервы. Больше одного раза он оказывался посреди мысленного разговора с клоном Пира или получал отчет от Эрзебет через трупного паука. Иногда ее тайминг был пугающе точным.
Конечно, Саймон не просто терпел это. Будучи президентом студенческого совета, он связался с организаторами соревнований и попросил их оградить студентов от преследования репортеров по вопросам, не связанным с конкурсом, а также пресечь вторжение в их частную жизнь. Организаторы согласились. Однако Ведиан была неутомима, словно одержимая священной миссией. Даже когда начальство наложило на нее взыскания, она отказалась сдаться, в какой-то момент даже сбежав из своих покоев под арестом. Столкнувшись с таким упорством, Саймон с нетерпением отсчитывал дни до своего отъезда на Север.
И сегодня был тот самый день.
С самого рассвета Саймон находился у руин Пира.
— Все уже внутри? — спросил он.
[Да. Всё готово!]
Прошло немало времени с тех пор, как легион перемещался в стольких масштабах. Пир, Эрзебет, Принц, Акемус и Херсева вместе со своими основными силами вошли в массивное подпространство. Они все отправятся на Север вместе. Пока войска двигались, Пир полностью запечатал вход в руины мощным барьером.
— Эта репортерша ведь не сможет открыть руины, верно? — с ноткой беспокойства спросил Саймон.
Пир громко рассмеялся. [Она всего лишь гражданская, даже не некромант. Не о чем беспокоиться, мальчик!]
Вытерпев столько преследований, Саймон чувствовал, что находится на грани нервного срыва. Теперь он шарахался от каждого звука пролетающей птицы.
[У меня есть доклад, Командир Легиона.]
Под шелест листьев Эрзебет спустилась с дерева, вися вниз головой на паутинной нити.
[Та репортерша вошла в Запретный лес и попалась в паучью ловушку, установленную моими детьми.]
В этот момент вдалеке послышался ее голос:
— Отпустите меня! Я говорю, отпустите! Словно я сдамся только из-за этого!
[Убить ее?] — с леденящей душу непринужденностью спросила Эрзебет. [Я могу стереть тело из этого мира без следа.]
В глазах Эрзебет мелькнул опасный огонек, но Саймон лишь покачал головой.
— Если расследующая меня репортерша внезапно исчезнет, это только усилит их подозрения. Все будет в порядке, как только я вернусь с Севера. К тому моменту посторонних не останется, о ком стоило бы беспокоиться.
[Если такова ваша воля, Командир, то этот покорный слуга подчинится.]
Конечно, Саймон тоже тревожился. Оставить Древнюю Нежить охранять руины было бы удобно, но вся суть этой поездки заключалась в его «уроках Командира Легиона». Отсутствие хотя бы одного члена сделало бы тренировку бессмысленной. Его целью было раскрыть потенциал всей его Древней Нежити.
С последним жестом Саймон открыл массивное подпространство, позволяя Эрзебет и Пиру войти, прежде чем отправиться в путь самому.
«На Север!»
На Севере.
В Темном Альянсе Шахедское королевство было печально известно своими кусачими морозами, но поскольку огромная часть его территории лежала в суровых северных регионах, простое прозвище «Север» звучало несколько двусмысленно. Когда жители Альянса говорили о «Севере», первым делом на ум приходил Север Калоса.
Там жил легендарный герой человечества, Великий Герцог, который стоял на страже замка Вилкенос и коварного Морозного Поля. Монстры и нежить Морозного Поля отличались исключительной свирепостью. Некоторые из них были достаточно сильны, чтобы в одиночку сжечь дотла целую территорию, и они регулярно совершали набеги на земли людей, чтобы пировать своей главной добычей.
Это была передовая человечества, оплот против этих человекоподобных ужасов — земля, которую за всю историю не сумела покорить ни одна армия. В то же время это была бесплодная пустошь, чей климат был настолько жестоко холодным, что нормальное земледелие здесь казалось невозможным.
И именно в такое место...
«— Значит, вот оно!»
...прибыл Саймон.
Пройдя через несколько телепортационных кругов, он открыл глаза под стук колес повозок на ухабистой дороге. Это был вовсе не живописный заснеженный город, который он себе воображал. Земля была месиво из влажной почвы и слягу, с редкими островками снега. Воздух, густой от запаха навоза, наполняло хриплое ржание лошадей.
Мимо проходили дородные бородатые мужчины с мрачными лицами, каждый из которых нес на плече топор или алебарду. Атмосферу можно было описать одним словом: поле боя. Казалось, будто он шагнул в казарму стоящего лагерем войска, где каждый двигался с чувством острой необходимости.
«— Он больше, чем я думал».
Это был Вилкенос, самое сердце Севера Калоса и его самый развитый город. Вдалеке он видел возвышающиеся внешние стены, опоясывающие весь город. За ними раскинулся северный пейзаж, который он себе и представлял: изрезанные белоснежные горы, пронзающие небо. Это был прекрасный, дикий пейзаж, но от одной мысли о бесчисленных монстрах и нежити, кишащих среди этих пиков, по его спине пробежал холодок.
«— Пора выдвигаться».
Его цель была ясна. Самое крупное здание, возвышающееся над городом из самого его центра — внутренний замок. Резиденция Великого Герцога.
Шагая вперед, Саймон с тихим шорохом вытащил из пальто письмо. На нем красовалась печать Кизена, написанная рукой самой Нефтиды. «Он вспомнил их разговор».
— О, кстати, я не получала разрешения Великого Герцога направить тебя туда!
«Когда он впервые услышал эти слова, сердце Саймона ухнуло в пятки».
— То есть я не желанный гость, а нарушитель?
«Этот специальный класс был официальной частью учебной программы Кизена со своим набором условий и миссий. Простое безделье принесло бы ему штраф, равносильный исключению. Заметив нескрываемый ужас на его лице, Нефтида усмехнулась».
— Эй, не стоит беспокоиться. Тебе просто нужно добиться признания Великого Герцога!
«Тогда она и достала это письмо».
— Поначалу это может показаться пугающим, но как только вы заслужите уважение Севера и его Великого Герцога, все встанет на свои места. Держи! Просто заставь Великого Герцога прочесть это письмо, и все уладится!
Воспоминание растаяло, и Саймон бережно спрятал письмо обратно в пальто. Жребий был брошен. К худу ли, к добра ли, единственным его вариантом оставалась встреча с Великим Герцогом.
По правде говоря, им двигало сильнейшее любопытство. Он встречал нескольких святых из Священного Федеративного Союза, но из семи Командиров Легиона, противостоявших им, он сталкивался лишь с Магнусом.
«И вдобавок — с героем человечества».
Живая легенда, которая защищала Север на протяжении десятилетий, сдерживая экспансию Морозного Поля — одного из самых жестоких полей сражений на континенте. Он жаждал постичь силу и опыт такого человека. Он хотел узнать, какими они были, какими видами Древней Нежити они командовали.
Был лишь небольшой шанс, что Великий Герцог позарится на его собственную Древнюю Нежить, что могло привести к драке. Но на этот раз и Нефтида, и Пир были полностью солидарны, утверждая, что Великий Герцог не из таких людей. Если уж эти двое были так уверены, он чувствовал, что может довериться Великому Герцогу.
Погруженный в свои мысли, он шел дальше, как вдруг кто-то с глухим стуком врезался в его плечо.
— Эй, смотри куда идешь! — прорычал дородный мужик. Он выгнул бровь и хрипло рассмеялся, взвешивая боевой топор больше собственного торса, тогда как его приятели усмехнулись и прошли мимо.
«Какая у них проблема?»
Прежде чем Саймон успел ответить, мимо просеменил отряд нежити-солдат, протиснувшись между ним и теми мужчинами.
По дороге разнесся стук костей — более двадцати скелетов в полном военном снаряжении спешили по своим делам. Взгляд Саймона мгновенно приковался к ним.
«Погодите-ка, кто ими управляет?»
Они не были природной нежитью. Было очевидно, что они подчиняются приказам некроманта, но куда бы он ни смотрел, самого некроманта видно не было. Нежить двигалась вдоль дороги так, будто следовала по заранее определенному маршруту.
«Как странно».
Ему хотелось раскрыть секрет этой северной нежити, но поиски Великого Герцога были в приоритете. Саймон подавил любопытство и продолжил путь.
— Эй, Реккер! Ты что, пытаешься разнести чей-то дом?!
— Виноват!
— Ха-ха-ха! Какая знатная заварушка посреди бела дня!
Все жители Севера были крепко сложены и мускулисты, их лица заросли волосами, будто все они происходили от гномов. Другие нечеловеческие расы, подвергавшиеся дискриминации по всему континету, здесь тоже были обычным зрелищем. Чероподобные зверолюди прыгали с крыши на крышу, а покрытый шерстью здоровенный зверолюд-бык ухмыльнулся, оглядывая Саймона.
Все двигались целенаправленно, но все же бросали на него взгляды, узнавая в нем чужака.
— Прошу прощения, — вежливо поинтересовался Саймон. — Подскажите, в какой стороне замок Великого Герцога?
Зверолюди, к которым он обратился, мгновенно разбежались. Потеряв ориентир, он продолжал идти по грязной дороге, пока...
— А.
Он наконец добрался до внутреннего замка. Для резиденции фигуры, чья власть, как говорили, уступала лишь королю Калоса, он выглядел на удивление просто. Сплошные грубые серые стены и высокие колонны, поднимающиеся горной цепью, а с крыш свисали украшения в виде петухов. Саймон замер перед замком, на мгновение колеблясь.
«Что бы ни случилось, придется встретиться с этим лицом к лицу».
Было бы наивно полагать, что Великий Герцог станет ждать его с распростертыми объятиями. Он решил пойти напролом. Как только он направился к замковым воротам...
Воздух прорезал глухой трубный звук рога. Эхо быстро разнеслось по всему городу, и ему ответили другие рога из жилых кварталов. Саймон закрыл уши руками.
«Что происходит?»
Земля задрожала от ритмичных ударов, переросших в отчетливый грохот копыт. По склону замка изливался угольно-черный прилив.
Это была армия нежити на лошадях.
«Только не говори мне, что все они — дуллаханы».
Верхом на призрачных скакунах, оставлявших за собой шлейф Черноты, похожий на дым, ехали рыцари в черных доспехах. Как и у дуллаханов, их шеи были пустыми провалами, но там, где должны были находиться головы, пылали эфирные пламена. Внутри этого пламени мерцали глаза, нос и рот, напоминающие тыкву-фонарь. Они держали массивные пики, а среди них гордо реяли стяги Севера.
Под лязг доспехов и стук копыт сотни кавалеристов-мертвецов выстроились в идеальные, непоколебимые ряды. От этого зрелища по спине побежали мурашки.
[Это не дуллаханы, а особый вид нежити под названием «Призрачные Дуллаханы»!] — пояснил Пир. [Они не существуют в природе; они рождаются исключительно благодаря Древней Нежити. Должно быть, это элитный отряд под предводительством Великого Герцога — непобедимый легион рыцарей-мертвецов!]
Они и правда выглядели иначе, чем обычные дуллаханы, созданные из стражей.
В этот момент мимо него прорысил невероятно огромный рыцарь на призрачном скакуне. Саймон почувствовал это мгновенно.
«Древняя Нежить!»
От одного лишь колоссального давления у него на лбу выступил холодный пот. Должно быть, это был лидер Призрачных Дуллаханов. Его пустая шея зияла пустотой, но морда его скакуна была тревожно человеческой — казалось, голова рыцаря срослась с конем. Это было причудливое зрелище.
Древняя Нежить даже не удостоила Саймона взглядом, присоединяясь к рядам. Вскоре кавалерия нежити расступилась, словно Красное море, вскинув пики в едином порыве.
Под синхронный лязг и стук они подняли копья. Из их наконечников вырвалась Чернота, устремленная к небу. Каждое движение было точным и дисциплинированным, напоминая извивающуюся черную волну. Из расчищенного ими прохода появилась фигура.
«Цок-цок... Цок-цок...»
Это был человек, облаченный в бесшовные полные латы. В тот момент, когда Саймон увидел его, Призрачные Дуллаханы и Древняя Нежить вылетели у него из головы.
От фигуры исходила аура невероятной силы. Он задумался, способен ли простой смертный и вправду излучать такое присутствие. От одного нахождения рядом с ними кровь в жилах словно закипала. Этот человек без сомнения являлся знаменитым Великим Герцогом Севера, Джином Арскалтом.
[Обстановка.]
Из-под шлема раздался холодный голос.
— Вражеские силы нежити пытаются прорваться в Дондру.
[Мы будем в Дондре в течение часа.]
Саймон на мгновение засомневался, а затем решился сделать шаг вперед. Другого шанса у него могло и не быть.
— Прошу прощения! — крикнул он, смело приближаясь к Великому Герцогу.
Великий Герцог перевел на него свой взгляд.
[Ты кто такой?]
Из-под шлема вспыхнул мрачный свет.

Комментарии

Загрузка...