Вечером началась факультетская вечеринка. Во дворе общежития разожгли огромный костер, языки пламени которого тянулись к ночному небу. Студенты собрались вокруг него, смеясь и попивая вино, и их голоса сливались в шумный хор. Саймон с бокалом вина в руке устроился на валуне и посмотрел на здание общежития. В темноте ярко светились слова, начертанные черной магией.
«Первое в истории Факультета Призыва общее 2 место за 70 лет! Поздравляем! Поздравляем!»
Атмосфера была наэлектризованной.
— Так, все послушайте! — перекрывая шумок, крикнула старшекурсница. — Наш уважаемый староста факультета скажет пару слов!
Взлетел дружный гул одобрения. Староста факультета, Леонард, поднялся на ноги, смущенно почесывая затылок.
—... — Его голос прозвучал тихо, себе под нос.
— Мы вас не слышим, сеньор! — окликнул его кто-то из младшекурсников.
— Да ты дурень, усиливающий кристалл выключен, — подсказал кто-то из его однокурсников.
— Ах.
— Ты что, уже напился?
Все, от ровесников до первокурсников, безбожно дразнили его. Леонард лишь усмехнулся и задействовал кристалл.
— Все так упорно трудились во время Фестиваля Тьмы! — с сияющей улыбкой сказал он. — Я верю, что мы добились таких потрясающих результатов благодаря тому, что сражались все вместе. Честно говоря, я уж и не помню, когда в последний раз так улыбался.
— Наш староста!
— Только не плачь!
«Ха-ха-ха-ха!» Хотя бы сегодня подначивать обычно неприкасаемых третьеккурсников было вполне в порядке вещей. Леонард подыграл им, делая вид, что вытирает фальшивые слезы.
— Я не мастер красивых слов, так что... мне трудно подобрать подходящие выражения, но я невероятно горжусь всеми вами. Сегодня я так счастлив и так благодарен судьбе за то, что попал в Кизен. — Он так сжал усиливающий кристалл, что костяшки его пальцев побелели. — Нам еще долго идти до самого выпуска, но мы оставили здесь поистине прекрасные воспоминания. Когда я окажусь в реальном мире, измотанный и задерганный, я знаю, что буду часто вспоминать этот огромный костер. Вы все — моя гордость, а также...
— Сеньор! Прошу прощения, но вы повторяетесь! — крикнул кто-то из толпы.
— Леонард, у тебя уже язык заплетается! — вставил другой голос.
Среди студентов прокатилась волна смеха. Где еще можно найти старосту факультета, который был бы столь любимой «грушей для битья»? Даже Саймон не смог сдержать улыбку и раскатисто рассмеялся.
Леонард широко раскинул руки. — Ладно, пожалуй, закруглюсь, пока это воспоминание не стало постыдным. Спасибо вам всем, и я вас люблю! Давайте выдержим до самого конца и позаботимся о том, чтобы выжить в этой школе вместе! Вперед, Факультет Призыва!
— Вперед! — вразнобой взревели студенты.
Когда Леонард опустился на место под громогласные аплодисменты, в толпе начал нарастать новый скандируемый лозунг: «Ванилла! Ванилла!» Хор голосов становился все громче, и в тот момент, когда Беня Ванилла, робко отмахивавшаяся от них, наконец поднялась на ноги, возгласы выплеснулись взрывом звука.
— Привет всем. Эм...
Пока она неловко принимала усиливающий кристалл из рук Леонарда, пытаясь собрать мысли в кучу, Эше, сидевшая в двух рядах от Саймона, вскинула руку вверх. — Мать Факультета Призыва! Сеньора Беня!
Толпа взвыла от смеха. Настроение было настолько заразительным, что любая реплика встречала бурный отклик. Ночные улицы оглашались криками: «Спасибо, что всегда заботилась о нас, мама!» и «Я хочу есть, мама!»
Беня мягко улыбнулась. — Спасибо всем за такую доброту. Ой, я вдруг заволновалась. Даже не знаю, что и сказать. — Она нервно накрутила на палец прядь кремовых волос, после чего закрыла глаза и сделала долгий, успокаивающий вдох. — Я выросла в богатой семье Ванилла. Из тех, про кого говорят, что они рождаются с серебряной ложкой во рту? Или, может, с золотой вилкой? Полагаю, это была я. Мне никогда в жизни не приходилось беспокоиться о стоимости материалов для нежити, и я была вольна заниматься любыми исследованиями, какими пожелаю. Но я никогда не считала себя особенной. И тогда...
Беня открыла глаза, и ее взгляд скользнул по младшекурсникам и ровесникам.
— Когда я поступила на Факультет Призыва, меня ударила суровая реальность. Как вы все знаете, затраты на материалы нашего факультета астрономические. Я видела, как мои ровесники отставали в учебе, потому что не могли позволить себе материалы, как они подрабатывали, брались за опасные оценочные миссии и все равно голодали, потому что у них не было денег на еду. — Ее голос задрожал от эмоций. — Честно говоря, каждый раз, когда кто-то из друзей отчаивался из-за денег и переводился на другой факультет, меня сокрушало чувство вины. Я осознавала, что та привилегированная жизнь, которой я наслаждалась, построена на крови и поте всех некромантов, а не только тех, что учатся в Кизене. Я чуть не сломалась, когда моя самая близкая соседка по комнате перевелась на Факультет Механики Черной Мерзости. Я хотела помочь, но пособие, получаемое от дедушки, было ограничено, так что все, что я могла делать — это наблюдать. Побув какое-то время в оцепенении, я решила.
Она сжала кулак, и в ее глазах вспыхнул внезапный огонь. — Покорить мир!
«Погодите, что?» — ошеломленно рассмеялся Саймон. «Ее речь шла так хорошо, с чего вдруг она свернула в эту сторону?»
— Прямо сейчас я всего лишь студентка без какого-либо влияния, — заявила она, полностью меняя тон. — Но когда я выпущусь и возглавлю семью Ванилла, я сокрушу нашу политику элитных брендов! Я сделаю так, чтобы все некроманты могли позволить себе качественную, первоклассную нежить! К тому же, я расширю эту дешевую и высокоэффективную рабочую силу до гражданского сектора и сделаю этот мир более процветающим местом! — В тот момент, когда она упомянула о завоевании мира, ее энергия стала электрической. Она высоко подняла руку, словно истинный революционер. — Помните это, мои солдаты! Я Беня Ванилла, и я покорю мир! На этом все!
Волна одобрения пронеслась по толпе, когда студенты вскочили на ноги для бурных оваций. Хотя он понятия не имел, как она пришла к такому выводу, Саймон обнаружил, что хлопает и ликует вместе со всеми.
— О, и я знаю, что многие из вас расстроены тем, что заняли второе место, — добавила Беня, переводя взгляд на светящиеся буквы на здании общежития. — Но я считаю это монументальным достижением. Второе место впервые за семьдесят лет! Я все еще не могу в это поверить. Наши преподаватели, которые, должно быть, так сильно переживали, наверняка будут рады...
— Вот как.
Головы резко повернулись на внезапный низкий голос. В мгновение ока все присутствующие вскочили на ноги. Беня прикрыла рот рукой, ее глаза широко раскрылись от шока, а Леонард бросился вперед.
— Профессор Аарон! Я думал, вы в отпуске, как же...!
Появился Аарон, куратор второго курса, и его шлепанцы зашуршали по траве. — Ни к чему формальности. Пожалуйста, садитесь. — Он сделал знак рукой позади себя, и появилась вереница слуг и торговцев, несших длинные столы, уставленные свежеприготовленной едой, сочными фруктами и бутылками дорогого вина.
— Ого!
— Наконец-то нормальная еда!
Взметнулся шумный крик радости. Аарон обратился к студентам спокойным и ровным голосом: — Обычно эта вечеринка финансируется за счет факультетского гранта Фестиваля Тьмы. На этот раз, однако, расходы я беру на себя, так что наслаждайтесь. Оставшиеся деньги гранта пойдут на субсидирование расходов студентов на материалы.
Толпа снова взорвалась ликованием. — Как и ожидалось от профессора Аарона!
— Спасибо, профессор!
Пока студенты рассаживались по местам, Аарон уже собирался уходить. Леонард поспешил за ним, держа в руках усиливающий кристалл: — Вы уже уходите, профессор Аарон?
— У меня накопилось много дел, — ответил он, не оборачиваясь.
— Мы не можем отпустить вас вот так! Хотя бы одно слово перед уходом!
На вечеринке воцарилась тишина, так как каждый студент повернулся, чтобы проводить его взглядом. Все еще стоя к ним спиной, Аарон обронил лишь одно слово:
— Спасибо.
Он удалился, и его шаги были бесшумны на траве. Студенты не могли этого видеть, но на его губах играла глубокая, довольная улыбка.
Два часа спустя вечеринка была в самом разгаре. Если первая половина была посвящена укреплению товарищеских отношений среди студентов, то вторая превратилась в грандиозное торжество с роскошной едой и толпой гостей. Прибыли выпускники Кизена с Факультета Призыва — как действующие, так и в отставке, а также родители и даже зрители, поддерживавшие их на пути к победе.
— Как Факультет Призыва мог проиграть каким-то Проклятиям! В мои времена, когда я был старостой...! — возмущался сгорбленный старик, размахивая в воздухе тростью, тогда как Леонард стоял по стойке смирно, справляясь с ним с кривой улыбкой.
— Никогда бы не подумала, что встречу здесь члена семьи Ванилла.
— Я бы хотела обсудить будущее рынка вурдалаков.
Группа высокопоставленных племенных лидеров загнала Беню в угол, погрузившись в деловые переговоры. В других местах студенты общались с гостями, и их смех и болтовня наполняли ночной воздух.
И среди них...
— Какое зрелище, — отметила Лета. Она пришла в гости, и теперь они с Саймоном сидели на скамейке чуть в стороне от главного костра. Она потягивала вино, наблюдая за оживленной вечеринкой, пока Саймон смаковал кусочек куриного стейка.
— Спасибо, — тихо сказал Саймон.
— За что?
— За то, что приехала сюда ради Темного Альянса. У нас бы не было этого мирного момента без твоей помощи.
Лета слабо улыбнулась. — Ты ведь тоже спас тот поезд в Святой Федерации и освободил город от проклятия ледяного дракона. Будем считать, что мы квиты.
— Полагаю, да. — Они чокнулись бокалами с вином и тихонько рассмеялись.
— Ах, Саймон, — начала она, ее взгляд смягчился под воздействием вина. — Вообще-то я...
— Президент студенческого совета!
Резкий голос разрезал воздух. Саймон рефлекторно вскочил. — Да!
Леонард подзывал его к себе. — Что ты там делаешь? Уважаемые старшекурсники ищут тебя!
— Ах, точно! — Саймон поспешно накинул пальто студенческого совета и виновато посмотрел на Лету. — Я быстро, скоро вернусь, только поприветствую их!
— Конечно. Не спеши.
Поправив галстук, Саймон побежал. Оставшись одна, Лета слабо улыбнулась и посмотрела на усыпанное звездами ночное небо, гадая, когда же вечеринка наконец стихнет настолько, чтобы они смогли нормально поговорить.
— Привет!
За ее спиной раздался жизнерадостный голос. Обернувшись, Лета увидела девушку с мандариновыми волосами и необычной заколкой в виде летучей мыши, которая улыбалась ей. Она была совсем незнакома — не из числа тех друзей, которых представил Саймон.
— Кто... ты?
— Ой, я Эше Арджел из группы президента Саймона! Должно быть, ты Лена, его подруга из родных мест, верно?
Глаза Леты широко раскрылись от удивления. — Откуда ты знаешь, кто я?
— Я видела вас двоих вместе раньше и расспрашивала его о ваших отношениях, — ярко пояснила Эше. — Могу я присесть здесь?
Обычно Лета испытывала бы отвращение от самой мысли о некроманте, но проведенное здесь время сгладило ее углы. Она кивнула, и Эше тут же устроилась рядом с ней.
Лета закрыла глаза и сделала еще один глоток вина. Эше зашевелила пальцами.
— Знаешь, пить одно только вино вредно для здоровья.
Глаза Леты широко раскрылись. К ним семенила группа крошечных, похожих на духов куколок, каждая из которых балансировала на голове с подносом фруктов. От этого очаровательного зрелища у Леты заблестели глаза.
— Это ты сделала, Эше?
— Ага! И, пожалуйста, просто зови меня Эше. Я ведь и сама почти простолюдинка. — Эше взяла поднос и поставила его на скамейку. Она закинула в рот виноградину, а другой рукой подняла бокал с вином и ухмыльнулась. — За знакомство?
— Ах, да. За знакомство.
Они чокнулись бокалами и сделали глоток. Наслаждаясь вкусом, Лета посмотрела на вечеринку и увидела Саймона. Она не слышала, о чем шла речь, но мужчина средних лет, только что пожавший Саймону руку, теперь от души смеялся и хлопал его по плечу. Затем он представил Саймона своей жене, и Саймон, настоящий джентльмен, поцеловал ей руку тыльной стороной и непринужденно продолжил беседу.
— Он хорош, не правда ли? — пробормотала Эше.
— Это точно, — согласилась Лета.
Брови Эше взлетели вверх, а глаза заблестели, как у ястреба, только что заметившего добычу. — Ну~ и какие у тебя отношения с Саймоном?

Комментарии

Загрузка...