Черная тень на дне омута стремительно взметнулась вверх, и водная гладь с грохотом вспучилась огромным черным валом.
─ Огненный колокол Южного полюса, небесный алебардовый страж огня! Немедленно покинь дворец Сюнь, явись во врата Ли. Исполни приказ молниеносно!
Чжан Цинфэн швырнул в сторону воды пурпурный талисман, и в тот же миг, когда вспыхнули золотые руны, из ниоткуда возникла огненная сфера и обрушилась на гладь пруда.
Черная волна столкнулась с пламенем, испустив едкий черный дым под пронзительное шипение.
─ Ексель-моксель! ─ Ма Сяофэн, чье духовное зрение было активировано, вытаращил глаза втрое шире обычного.
Черная волна безумно бурлила, упираясь в золотое пламя, смрадный запах выгорал до неузнаваемости, но до берега оставалось неизменно около фута – чудовище не могло прорваться вперед ни на долю дюйма.
Гигантская тень под водой яростно дернулась, глухой раскат грома выкатился со дна омута, водная поверхность задрожала от грохота, и даже кладбищенская земля у ног заходилась в судорогах.
Ногти на кончиках пальцев Сяо Лю мгновенно отлили синевой, семь лисьих хвостов раскинулись из-под подола, их кончики натянулись струной, а сама она даже дыхание затаила.
В следующее мгновение черный вал с грохотом обрушился обратно в воду, а исполинская тень, волоча за собой цепочку пузырей, без оглядки ринулась в донный ил, скрыв даже очертания.
─ С-сошло… отступило? ─ Ма Сяофэн сжимал медные монеты так, что с пальцев капал пот, а голос сорвался на фальцет. ─ Какого чёрта, один талисман – и эта тварь сразу убралась?
Золотое пламя на кончиках пальцев Чжан Цинфэна еще не угасло. Опустив руку вдоль тела и не сводя глаз с середины омута, он лишь равнодушно бросил два слова:
─ Притворяется мертвой.
Ветви старого софорового дерева покачивались под ночным ветром, свисающие плети лиан скользили по ее макушке, принеся с собой сырой и затхлый дух, присущий погостам.
У основания дерева за спиной посмертно хриплый стон, смешанный со зловонным амбре, поплыл по воздуху.
Ма Сяофэн бросил косой взгляд в ту сторону и прошипел сквозь зубы:
─ Эй, очнулась? Не дергайся! На тебя липкий призрак нацепился!
Линь Чжися изрыгнула несколько порций черной вязкой жижи, очнувшись в приступе удушливого кашля, а багровые следы на ее затылке жгло каленым железом.
Едва зрение сфокусировалось, как в поле зрения врезалось лицо незнакомого мужчины. Шерсть у нее на теле встала дыбом, и она со всего маху замахнулась рукой.
─ Хрясь!
Звучный шлепок еще не затих, как посреди омута с бульканьем лопнул пузырь размером с кулак, и черная волна приподнялась на полдюйма.
Ма Сяофэн схватился за щеку и судорожно втянул воздух. Все готовые сорваться с языка жалобы намертво застряли в горле, и он на цыпочках отступил на пару шагов назад.
Линь Чжися, уперевшись руками в ствол дерева, вжалась в него спиной. Ее пальцы стремительно скользнули по вороту и линии талии: убедившись, что одежда цела, она наполовину успокоилась, но от малейшего прикосновения к шее по телу разливалась пронзительная боль.
Холмы-могилы, черная вода, похожее на повешенного старое дерево и не выветривающийся смрад в воздухе – все это было не сном.
Она шальнула в карман: телефон чудом уцелел, и она судорожно зажала кнопку выключения пять раз подряд.
─ Не трать силы зря, ─ Сяо Лю стояла на камне у кромки воды, даже не оборачиваясь, а ее серебристо-белые кончики хвостов покачивались за спиной. ─ Злобная ци заблокировала магнитное поле, здесь нет никакой связи.
Зрачки Линь Чжися сузились.
Хвосты?
Она яростно моргнула, но пушистый серебряный хвост уже скрылся обратно, оставив лишь холодный силуэт девушки, застывшей в лунном свете, словно наваждение.
Водный омут глухо булькнул, и на поверхность черной воды всплыл обломок пластинчатого доспеха, который тут же бесследно растворился в глубине.
Взгляд Чжан Цинфэна шевельнулся, но он не обернулся.
Сяо Лю проигнорировала Линь Чжися и короткими шажками подбежала к Чжан Цинфэну. Ее звонкий голос прозвучал с нарочито игривыми нотками:
─ Хозяин~ То, что сидело под водой, угомонилось, в ближайшее время оно носа не высовыт.
Стоило этим словам смолкнуть, как на поляне воцарилась абсолютная тишина.
─ Хозяин? ─ голос Ма Сяофэна сорвался на фальцет, и он во все глаза уставился на обоих, позабыв даже о боли в щеке.
Жерло у виска Чжан Цинфэна дернулось, он приложил ладонь к переносице, искоса глянув на Сяо Лю, и процедил сквозь зубы:
─ Заткнись.
Сяо Лю склонила голову набок и улыбнулась, уголки ее глаз изогнулись полумесяцами, а пальцы украдкой дернули его за рукав – ни малейшего страха в ней не наблюдалось.
Придя в себя, Линь Чжися тут же уткнулась в экран телефона. Потыкав пальцем в дисплей, она заметила, как ее лицо стремительно бледнеет.
И вправду ни единой палочки сети.
Даже экстренные службы не вызывались.
Она прикусила губу, сжав телефон еще крепче, и отступила за другое дерево софоры. Закусив губу до боли, она молчала, натянув плечи до предела.
Чжан Цинфэн же оставил эту клоунаду без внимания: он уже извлек из рюкзака горсть кроваво-красного риса и, взмахнув пальцами, рассыпал его над водной гладью.
В тот же миг, когда зерна коснулись воды, поверхность зашипела, словно туда бросили раскаленные докрасна железные шарики, и со дна вверх хлынули плотные белые пузыри.
Черные хлопья, плававшие на воде, едва соприкоснувшись с рисом, мгновенно растворились клубами белого дыма.
Вода в омуте забурлила, закручиваясь воронкой от центра к краям, будто кого-то внизу окатили кипятком.
─ Видал! ─ Ма Сяофэн тут же воспрял духом, подскочил к Линь Чжися и победоносно задрал подбородок. ─ Это тебе не хухры-мухры, а фирменный красный рис брата Фэна, он специально создан для усмирения нечисти! Все еще не веришь в духов? Сейчас эта тварь вылезет, и ты узнаешь…
Не успел Ма Сяофэн договорить с напыщенным видом, как земля у его ног внезапно просела на полдюйма, а грязная вода хлынула на берег, обдав ему ботинки и испустив тонкий белый дымок.
Он испуганно отдернул ногу, и вторая половина фразы намертво застряла в гортани.
Чжан Цинфэн продолжал колдовать: две горсти риса одна за другой легли точно в центр омута.
Белые пузыри на воде закипели с новой силой, едкий дым со зловонием устремился вверх, однако гигантская тень на дне омута словно вросла в ил – не было заметно ни малейшего движения.
─ Странно, ─ он вгляделся в булящую белую пену, понизив голос наполовину: ─ Она свила в иле защитный панцирь из иньской энергии, рис ее не пробивает.
Улыбка на лице Ма Сяофэна тут же окаменела, а напускная уверенность испарилась наполовину.
Линь Чжися скрестила руки на груди, стоя чуть в стороне и холодно наблюдая за происходящим. Ее губы сжались в тонкую линию, выражая красноречивое «ну-ну, давай продолжай свой спектакль», а нога снова незаметно сместилась к тропинке.
Белые пузыри на поверхности стали постепенно редеть, но черная вода бесшумно ползла к берегу, превращая грунт в сплошную жижу.
─ Брат Фэн, эта хреновина забилась в раковину и не вылезает, ─ Ма Сяофэн на цыпочках вернулся к Чжан Цинфэну, продолжая инстинктивно пятиться и понизив голос до шепота. ─ Не торчать же нам здесь всю ночь? К тому же…
─ А кто только что бил себя в грудь и обещал старосте курса лично показать призрака? ─ Сяо Лю бросила на него косой взгляд.
Кончик ее хвоста легко скользнул по земле, и подступавшая черная вода, соприкоснувшись с синеватым пламенем у лисьего хвоста, испарилась струйкой белого дыма. ─ А теперь сам же и торопишься.
Чжан Цинфэн убрал рис обратно в рюкзак, его пальцы скользнули по фарфоровому флакону во внутреннем подкладе, а взгляд скользнул по размокшей грязи у берега. Уголки его губ чуть дрогнули в усмешке, и он похлопал Ма Сяофэна по плечу.
─ Способ есть. ─ Он кивнул на центр омута. ─ Янская ци в тебе бьет ключом, полезай в грязь, сделай пару шагов и вымани ее наверх.
Ма Сяофэн подпрыгнул на полметра и замахал головой, точно заведенный барабанчик: ─ Не пойду! Ни за что не пойду! Тварь на дне такая громадная, что мне и зубы ей не забить!
─ Это же благое дело, приносишь пользу карме, ─ невозмутимо изрек Чжан Цинфэн. ─ В следующей жизни родишься в богатой семье, будешь есть изысканные блюда и пить вино, чем плохо?
─ Иди к черту! ─ Ма Сяофэн покраснел как помидор. ─ Я в этой еще толком не пожил! Хочешь лезть – лезь сам!
Сяо Лю поддержала его, склонив голову набок с невинным видом:
─ Разве ты не хвастался перед красавицей-старостой, что покажешь ей настоящую нечисть? Вот же она, на дне – спустись и помани, нечего языком трепать.
Ма Сяофэн лишился дар речи, багровея от злости: ─ Вы… вы двое одним миром мазаны, не собираюсь я с вами спорить.
Чжан Цинфэн с вздохом покачал головой, запустил руку в самую глубь рюкзака и извлек небольшой фарфоровый пузырек размером с ладонь, обмотанный пожелтевшей тканью.
Когда он отвинчивал пробку, на его лице отчетливо читалось глубочайшее сожаление.
─ Что это? ─ Ма Сяофэн любопытно заглянул через плечо.
─ Авторский порошок для разрушения иньской ци, прожигает насквозь энергетический кокон нечисти, ─ взвешивая флакон в руке, ответил Чжан Цинфэн.
Ма Сяофэн взвился до небес: ─ Коли есть такая штука, какого хрена ты меня гнал в воду?!
─ Между прочим, несколько сотен за грамм! — возразил тот.
─ Мать твою! ─ голос Ма Сяофэна взлетел на пару октав вверх. ─ Выходит, я по твоей логике стою дешевле пары сотен?!
Стоявшая неподалеку Линь Чжися не удержалась и прыснула, но тут же взяла себя в руки, отвернувшись и делая вид, что разглядывает далекие деревья.
Чжан Цинфэн не стал продолжать перепалку, качнул запястьем и высыпал содержимое всего пузырька прямо в воду.
Стоило порошку коснуться черной воды, как со дна донесся глухой громовой взрыв.
Вода в омуте вспенилась, будто в чан с маслом бросили раскаленный кусок железа, и черные волны взметнулись выше человеческого роста.
Пронзительный визг, смешанный с потоками грязи, полоснул по ушам, отчего заложило в затылке, а кладбищенская земля посыпалась комьями вниз.
Ветви старой софоры безумно заплясали, темно-красный сок потек по стволу, образуя у корней кровавую лужицу.
Зловонный гнилостный смрад накатил вместе с брызгами, и желудок Линь Чжися перевернулся, а лицо побелело до цвета бумаги.
Она до крови прикусила губу, чтобы не вырвало, но глаза ее расширились от ужаса: в черных волнах она своими глазами разглядела обугленный осколок брони.
Не розыгрыш.
Едва эта мысль промелькнула в голове, как спина мгновенно покрылась ледяным потом.
Медные монеты в ладони Ма Сяофэна раскалились до того, что их стало невозможно удерживать. Разинув рот, он выдавил из себя лишь:
─ Мать честная… да этот порошок просто зверь!
В следующее мгновение волна удушающей злобы ударила по ним, медные монеты на ладони Ма Сяофэна вспыхнули жаром, словно раскаленный уголек.
Он инстинктивно шагнул вперед, преграждая путь, и монеты издали звонкий гул – едва заметное золотое сияние отбросило смертоносную ци обратно на добрых полдюйма.
Пятиться он не стал, прижавшись спиной к Линь Чжися и дрожа всем телом:
─ Б-брат Фэн! Эта дрянь ненормальная!
Чжан Цинфэн пропустил его крик мимо ушей: на его ладони вновь загорелся бледно-золотой свет, пронзивший водяную взвесь и нацелившийся прямо в сердцевину омута.
Не сводя глаз с бурлящей воды, он бросил ледяным тоном:
─ Держать позиции, оно вылезает.
Его слова еще не затихли, как центр омута вздыбился горбом.
Огромный силуэт, облепленный гнилым илом и водорослями, дюйм за дюймом проламывал гладь.
Сначала из грязи показался кусок проржавевших насквозь медных лат, за ним – толстая с конский хвост железная цепь, покрытая багровыми узорами. Погруженная в черную воду, она источала болезненное зеленое свечение, а водоросли, соприкасаясь с ней, тут же превращались в черную жижу.
─ Цепь, связывающая души, ─ голос Сяо Лю упал до едва слышного шепота. ─ Артефакт, который под силу сотворить лишь небесному наставнику Маошань. Откуда она у исчадия зла?
Хлюп…
Черная волна взметнулась к небесам, и гнилостное дыхание мертвеца вперемешку с ледяной водой окатило их с головы до ног.
Линь Чжися вдохнула полные легкие смрада, который живым существом заполз в носоглотку и прилип к гортани; желудок завязался узлом, подкатив кислоту к самому горлу.
Стужа пробралась под воротник, заставив ее спину окоченеть, а каждый волосок на теле встал дыбом.
Следом раздался глухой удар, земля содрогнулась так яростно, что у нее подкосились ноги, и она чуть не рухнула на землю.
Двухметровая черная тень выросла на берегу. Проржавевшие доспехи сочились черной жижей, наполовину расколотая маска злобного духа обнажала мертвенно-серую плоть, покрытую дюймовым слоем белой шерсти.
Толстая цепь вилась от левого плеча к поясу, а ее конец волочился по грязи, высекая искры о камни – пронзительный скрежет напоминал звук ногтей, царапающих кость.
Ледяной холод пополз вверх от подошв, и кровь в жилах Линь Чжися, казалось, мгновенно замерзла, а зубы застучали в мелкой дрожи.
Пальцы разжались, телефон со стуком шлепнулся в грязь, и экран на миг вспыхнул.
Та насмешка, что застряла у нее в горле, обратилась ледяными осколками, опустившись через трахею в легкие, из-за чего даже дыхание отзывалось болью.
Она хотела бежать, но ноги словно вросли в топкую грязь, не поддаваясь никаким усилиям.
Железная цепь свистнула в рассекаемом ветром воздухе, целясь прямо ей в висок.
Чжан Цинфэн резко крутанулся на месте, выбрасывая тело вбок почти на полфута, так что левое плечо едва не чиркнуло о грязь.
Цепь просвистела у самого его уха, подняв ветер острый, словно клинок, и оставив тонкую царапину на коже.
Опорой для одной руки коснувшись земли, он поднялся, одновременно вытягивая из сумки второй пурпурный талисман.
В то мгновение, когда подушечки пальцев коснулись бумаги, он на полсекунды замешкался.
Руны на цепи душ не причинили монстру никакого вреда, наоборот – напитав его иньской энергией.
Обычный волосатый цзянши не выдержал бы праведной мощи артефактов небесного наставника, но в этой твари слились воедино по меньшей мере три зловещие сущности.
Не успел Чжан Цинфэн сложить пальцы для печати, как земля под ногами просела.
Ледяное острие цепи выскочило из грязи, подобно гадюке, и стальные звенья с щелканьем намертво оплели его щиколотку.
Мороз мгновенно впился сквозь штанину, заставив мышцы голени судорогой сжаться в комок.
Прежде чем он успел поджечь талисман и опалить цепь, та яростно рванула к центру омута!
Чжан Цинфэн качнулся вперед, оставляя в мягкой грязи две глубокие борозды от подошв.
В этот момент серебристая тень метнулась вперед, и семь лисьих хвостов под синим пламенем со страшной силой хлестнули по звеньям.
─ Цссс… ─
Зловещие узоры задымились под языками демонического огня, и цепь ослабла наполовину.
Чжан Цинфэн попытался вырваться, но со дна донесся еще более тяжелый глухой удар, будто гигантский валун таранил подводные пласты породы.
Вода в омуте резко осела, после чего из пучины, поднимая тучи ила и водорослей, медленно показался угольно-черный угол гроба.
Багровые руны, сплошь усеивающие крышку гроба, в точности совпадали с теми, что горели на цепи душ.
Зрачки Чжан Цинфэна сузились.
Здесь был не один волосатый цзянши.
На дне этого омута покоилось что-то куда более ужасное.

Комментарии

Загрузка...