Три дня погребальных песнопений подошли к концу, и на рассвете труппа собрала сцену и покинула деревню.
─ Полномочный староста труппы прятал за пазуху остаток жалованья, зажав в зубах медную трубку курительной трубки, а перед уходом отвесил бабушке Ван уважительный поклон: ─ Матушка, все обряды соблюдены как надо, большая часть злосчастной обиды рассеялась. А оставшееся зависит уже от методов того господина Чэня.
Сказав это, он увел людей, которые унесли на коромыслах реквизитные сундуки, и пестрая ткань на подмостках исчезла.
Деревня внешне словно бы вернулась к спокойствию, но эта липкая, зловещая духота не желала выветриваться ни на третий, ни на пятый день.
Старики говаривали: когда погребальные представления отпевают, зрителям следует расходиться неспешно, постепенно, торопиться здесь нельзя.
Всякий, кто вздумает первыми шагами после ухода актеров ступить на деревянный помост, рискует принести нерассеявшуюся хмарь в собственный дом.
Испытывать судьбу никто не осмеливался.
Зато тело Чжан Цинфэна крепло день ото дня.
Жар спал, на щеках забрезжил румянец, он уже самостоятельно поднимался на ноги.
Оперевшись о старую софору во дворе, он грелся на солнце, время от времени ощущая, как покалывает кончики пальцев; стоило ему небрежно взмахнуть рукой в сторону основания стены, как сжавшийся там сгусток темной ци с треском таял, словно капля воды, угостившаяся о раскаленную докрасна железную плиту.
Сэ Сыюй притащила низенькую табуретку, примостилась рядом, сжимая в руке персиковую ветвь, внимательно следила за каждым движением его пальцев и не удержалась, зааплодировала: ─ Здорово! Опять одним сгустком меньше.
─ Угу, ─ Чжан Цинфэн не сводил глаз с собственных кончиков пальцев, пробуя исторгнуть наружу то обжигающее тепло.
Подушечки пальцев сделались горячими, будто в них притаилась крошечная искра пламени.
Сяо Лю говаривала ему прежде, что у наделенных от рождения сильной янской ци людей плоть и кровь горячее, чем у обычных смертных, и нечисть разбегается от них в стороны.
Тогда он недопонимал ее, а теперь уразумел: Сяо Лю никогда не шутила с ним.
Ближе к полудню на западной окраине деревни раздался неожиданный надрывный вопль.
Звук стоял пронзительный и хриплый, словно голос выдавливали из горла насильственно, зажав его пальцами, отчего у слушателей волосы вставали дыбом.
Бабушка Ван как раз вынесла таз с водой, собираясь плеснуть на землю, но при звуках этого окрика замерла на полушаге, нахмурившись.
Не прошло и мгновения, как в ворота застучали; примчавшаяся со стороны околицы вторая тетушка Ли стояла бледная как полотно: ─ Тетка Ван! Беда! Ли Лао-эр с западного конца деревни преставился у себя дома! Смерть-то какая лютая, неестественная!
Бабушка Ван опустила таз, бросив взгляд на сидевшего во дворе Чэнь Иньяна.
Чэнь Иньян примостился на каменных ступенях, перебирая пальцами три только что возжженные тонкие благовонные палочки.
Сизый дымок, прежде устремлявшийся строго вверх, вдруг совершил яростный вихревой пируэт, кончики благовоний трижды судорожно дернулись, и во все стороны брызнули искры.
Лицо его помрачнело: ─ Эта злая энергия той же породы, что оплела и этого паренька.
Загасив благовония, Чэнь Иньян поднялся на ноги.
─ Господин Чэнь? ─ Чжан Цинфэн посмотрел на него.
─ И ты пойдешь со мной, ─ Чэнь Иньян подхватил матерчатую сумку и поманил его рукой. ─ У тебя чистая янская ци, она способна усмирить скверну. Кое-что ты видишь яснее меня.
Чжан Цинфэн без лишних слов увязался следом. Сяо Лю крепко сжимала персиковую ветвь, неотступно семеня позади.
Ли Лао-эр был закоренелым бобылем, его глинобитная хибара притулилась на самом краю деревни, а штукатурка на стенах почти полностью облупилась.
Во дворе толпилось множество односельчан, лица у всех побелели, но подойти близко к дому никто не решался.
Староста деревни присел на порог, попыхивая трубкой; завидев приближающегося Чэнь Иньяна, он торопливо затушил табак и бросился навстречу, расплывшись в угодливой улыбке: ─ Господин Чэнь, наконец-то вы здесь! Умоляю, взгляните сами, дело-то донельзя скверное!
Окружавшие его крестьяне тоже со всех ног кинулись вперед, наперебой умоляя Чэнь Иньяна рассудить их.
Чэнь Иньян промолчал, перешагнув порог избы.
Внутри клубился такой тяжелый морок, что от него перехватывало дыхание.
Среди бела дня свет, просачивающийся сквозь оконный проем, казалось, наполовину пожран чем-то невидимым, отчего в комнате стоял серый полумрак.
Ли Лао-эр замер ничком на краю кана, свесив верхнюю половину туловища наружу; шея его неестественно свернулась, а сине-багровые следы когтей глубоко впились в плоть – четыре полосы от ногтей, причем одна легла прямо поверх кадыка.
Глаза выкатились наружу, рот разинут, язык почернел.
Чжан Цинфэн вошел следом за остальными, и едва подошва его ботинка коснулась земляного пола в избе, от самого донышка стопы вверх взметнулся такой леденящий холод, словно он ступил на осколки льда.
Он невольно сжал пальцы, и тепло от кончиков ладони поползло вверх, лишь после чего стужа отступила.
─ На стене, ─ Сяо Лю осталась стоять на пороге, крепко сжимая детскими пальчиками персиковый прут, и голос ее прозвучал напряженно. ─ Вон у основания стены всё в черных нитях.
Чжан Цинфэн проследил взглядом за указанным ею направлением.
Остальные ничего не замечали, но он смутно, едва уловимо различал: углы стен, край кана и потолочные балки были оплетены тончайшими черными нитями – точно человеческие волокна или паутина.
Точь-в-точь такими же, какие вились вокруг лисьей головки на его ладони.
Чэнь Иньян опустился на корточки, приподнял веки Ли Лао-эр, осмотрел их, а затем провел пальцем по отпечатку когтей на шее.
Едва его подушечки коснулись синевы, он отдернул руку: на коже остался мазок липкой скверны, источающей сладковатый смрад тления.
Брови Чэнь Иньяна сошлись на переносице.
─ Это не обычная насильственная смерть, ─ вымолвил он глухим голосом. ─ Злой дух направлен чьей-то чужой волей, живого человека используют для взращивания трупной скверны.
У старосты подкосились ноги: ─ Тогда... тогда он продолжит...?
─ Не знаю, ─ Чэнь Иньян поднялся и обвел взглядом черные нити в комнате. ─ Целью злоумышленника вовсе не обязательно был он один.
Крестьяне яростно уставились на Чжан Цинфэна: ─ Во всем виноват он! Не будь его здесь, деревню бы не опутали эти напасти!
─ Выгнать его из деревни!
─ Прочь отсюда!
Сэ Сыюй закусила губу и легонько дернула бабушку Ван за полу.
Старуха шагнула вперед, заслонив собой Чжан Цинфэна, и ее загрубелая ладонь скользнула к поясу, обнажая красную кисточку армейского тесака.
─ На кону человеческие жизни, расследовать и разбираться надобно по чести и совести, ─ произнесла она негромко, но в голосе ее сквозила непреклонная тяжесть. ─ Вздумает еще кто-нибудь призывать к расправе над ребенком – пусть сперва испытает меня, старуху.
Завидев отполированную до блеска красную кисточку, крестьяне притихли, и ругательства увяли на их устах.
Чжан Цинфэн опустил голову, сжав кулаки, закусил губу и хотел уже развернуться и уйти.
Лицо Чэнь Иньяна помрачнело, и он тяжелой рукой придавил плечо парня.
─ Уходить бесполезно. Если эта тварь не отыщет парня, то непременно изольет гнев на всю деревню, и тогда никому из вас не спастись.
При этих словах во дворе воцарилась абсолютная тишина.
Люди начали переглядываться, толкать друг друга, лица их то бледнели, то наливались свинцом.
Те самые мужики, что голосили громче всех, теперь опустили головы и больше не смели заикаться о выдворении, переведя испуганные взоры на старосту.
Староста потер ладони и, пересиливая страх, приблизился с заискивающей улыбкой: ─ Господин Чэнь, это мы оплошали, слепцы близорукие! Спасение малых и старых в этой деревне уповаем лишь на вас, выручайте, примите решение!
─ Мастер Чэнь, молим, спасите нас!
─ Верно, это мы по глупости, вы человек великой добродетели!
─ Эх... ─ Чэнь Иньян покачал головой. ─ Снаряжайте в последний путь.
Ли Лао-эр был одиноким бобылем, ни кола ни двора, ни детей ни жены, так что похороны справили по деревенскому обычаю.
Староста попросил Чэнь Иньяна распоряжаться всеми обрядами, а траурный зал устроили прямо в горнице покойного.
Чэнь Иньян не отказался, но выдвинул три непреложных условия.
Первое: гроб изготовить из древесины софоры, краской не покрывать, крышку гвоздями не заколачивать.
Второе: огонь перед гробом не гасить, лампаду не тушить.
Третье: среди тех, кто останется нести ночную стражу, обязательно должны быть Чжан Цинфэн и Сэ Сыюй.
─ У одного чистая янская энергия – отпугивать нечисть, у второй глаза инь – предупреждать об опасности.
Он сделал паузу: ─ Все прочие посмелее – оставайтесь, кто робкого десятка – отправляйтесь подобру-поздорову домой. Нынешняя ночь легкой не будет.
В итоге сторожить усопшего остались двое детей и трое отчаянных деревенских мужиков.
Бабушку Ван в силу преклонных лет отправили домой отдыхать.
Одним из стражей оказался дальний племянник Ли Лао-эр по имени Ли Тэчжу – тридцатилетний амбал с широкими плечами, который присел в углу и принялся одну за другой смолить цигарки.
Двое других слыли первыми смельчаками на селе: одного звали Лю Да, другого Ван Мацзы. В будни они резали свиней и быков не моргнув глазом, но сейчас и они заметно нервничали.
Чэнь Иньян не стал заходить в комнату, устроившись снаружи на пороге горницы и соорудив защитный круг против духов.
Первая половина ночи прошла тихо. Неугасимый светильник ярко горел, вытягивая длинные, кривые тени людей на стенах траурного зала.
Благовония в курильнице меняли уже трижды, сизый дымок уходил вверх столбом, не предвещая беды.
Ли Тэчжу не выдержал, прислонился к стене и захрапел.
Лю Да с Ван Мацзы примостились у порога, вполголоса рассуждая об урожае.
Чжан Цинфэн сидел на маленьком табурете по диагонали от гроба, не отрывая глаз от миски с поминальным рисом на жертвенном столе.
В крупу были воткнуты две черные бамбуковые палочки для еды, стоявшие прямо и неподвижно в отсветах лампад.
Сэ Сыюй прижалась к нему боком, держа персиковый прут на коленях и то и дело боязливо озираясь по сторонам.
Ее глаза в темноте сияли необыкновенно ярко, напоминая два озерца студеной воды.
Глубокая ночь, едва миновал час Быка.
Лампада на жертвенном столе качнулась.
Огонек взметнулся вверх почти на пол-ладони, а затем резко съежился, и сердцевина пламени сменилась с тепло-желтой на призрачно-зеленую, в точности как блуждающие огни на погосте среди зимы.
Температура в поминальном зале рухнула в одно мгновение: на дворе стоял июнь, но выдыхаемый воздух клубился белым парами.
Сэ Сыюй судорожно вцепилась в рукав Чжан Цинфэна, побелев фалангами пальцев.
─ У него ногти, ─ прошептала она, глядя на гроб так тихо, что едва можно было расслышать. ─ Растут. Чжан Цинфэн перевел взгляд туда, куда она указывала.
Из-под свисающего края белой ткани выглядывали пальцы: ногти на них миллиметр за миллиметром вытягивались наружу, черные и острые, словно отравленные звериные когти, а на прикрытом желтой бумагой лице сине-черные трупные пятна проступали сквозь контуры кожи.
─ Он шевелится, ─ пальцы Сэ Сыюй задрожали.
В этот момент Ли Тэчжу пробудился ото сна, зевнув и собираясь сменить благовония.
Странно: огонек спички послушно лизал конец палочки, но зажечься та никак не желала.
Он чиркнул в четвертый или пятый раз, но на кончике благовония не появилось даже алой точки.
─ Какая хреновина... ─ пробормотал он, покрываясь испариной на лбу.
─ Я сам. ─ Чжан Цинфэн вспомнил прием, которому учила его Сяо Лю, поднялся на ноги и приблизился, легко проведя кончиком пальца по верхушке палочки.
Слабое тепло порхнуло из его пальца, и спичка вспыхнула с глухим звуком. Благовоние вошло в курильницу, пламя горело ровно, не шелохнувшись ни на миллиметр.
Сэ Сыюй увидела, как в тот самый миг, когда палец Чжан Цинфэна приблизился, сочащаяся из гроба черная дымка отпрянула назад, словно обожженная кипятком.
Ли Тэчжу открыл рот, но промолчал, а во взгляде, брошенном на Чжан Цинфэна, читалась перемена.
Стоило воткнуть палочку в курильницу и Чжан Цинфэну собраться повернуть назад, как первая из трех благовонных лучин неожиданно погасла.
Ни дуновения ветерка.
Двери и окна траурного зала были закрыты, в помещении не шелохнулось ни единой пылинки.
Верхушка той палочки угасла бесшумно и мгновенно, словно ее зажала чья-то невидимая ладонь.
Вдоль позвоночника Чжан Цинфэна пробежал холодок, словно ледяная змейка заскользила по спине, заставляя онеметь кончики пальцев.
Он припомнил слова Сяо Лю: благовония связывают мир живых и мертвых; угасшее пламя – преграда на пути, надломленная палочка – призыв к смерти, черный дым – похищение души. Всё это сулило великую беду.
Он взял новую палочку, поднес к кончику пальца, запалил и воткнул в курильницу.
Едва вторая палочка коснулась пепла на дне курильницы, как переломилась пополам. Срез ровный, будто отсеченный лезвием ножа.
Тут даже Лю Да с Ван Мацзы всё увидели. Кровь полностью отхлынула с их лиц, а губы Ван Мацзы затряслись, когда он начал пятиться назад.
Молча зажав третью палочку, Чжан Цинфэн зажег ее.
На сей раз палочка не угасла и не переломилась, но дым от нее шел густой и черный, тоненькой струйкой распространяя вокруг едкий, горелый смрад.
Чэнь Иньян, дежуривший снаружи у порога, почуял, что зловещая аура в комнате загустела до предела, и торопливо шагнул внутрь.
Бросив один взгляд на черную дымку в курильнице, он судорожно вздохнул, и шаг его ускорился.
─ Это «благовоние прерванной жизни» из сорока восьми путей гадания на палочках, ─ выдохнул он сквозь зубы. ─ Означает восстание трупа, жди пролития крови.
Его слова еще не затихли, как по поминальному залу пронесся порыв ледяного ветра.
Оконные створки не открывались, но желтая бумага на жертвенном столе взметнулась вихрем, закружив по всей комнате.
Лист бумаги, укрываввший лицо мертвеца, сорвало порывом ветра, и он плавно спланировал на пол.
Мертвец обнажил лицо.
Пепельно-серая физиономия Ли Лао-эр смотрела в потолок, губы сами собой растянулись в оскале, обнажая два ряда желтоватых зубов.
В межзубных промежутках застряло что-то буро-черное, похожее на спекшуюся кровь.
А меж разомкнутых губ дюйм за дюймом пробивались два длинных острых клыка.
─ В-восстал... Труп восстал! ─ завопил не своим голосом стоявший ближе всех Ли Тэчжу и, кубарем скатившись, бросился к выходу.
Споткнувшись о дверной косяк, он не чувствовал боли, выкарабкиваясь наружу на четвереньках.
Лю Да и Ван Мацзы, поддерживая друг друга, ломанули следом, и в мгновение ока в траурном зале остались лишь Чэнь Иньян, Чжан Цинфэн и Сэ Сыюй.
─ Нечисть, умерить буйство! ─ рявкнул Чэнь Иньян, извлекая из сумки семь персиковых гвоздей, вымощенных в киновари так, что они ярко багровели.
Он зашагал вокруг гроба по звездам Большой Медведицы, выписывая ногами подобающие шаги и нашептывая заклинание усмирения мертвецов.
─ Небесные воители, янские духи шести цзя, пригвоздите семь душ, заприте три духа!
Он вонзил первый гвоздь в левое плечо мертвеца, острие вошло глубоко в дерево, и труп судорожно дернулся.
Второй – в правое плечо. Из горла покойника вырвался приглушенный утробный хрип, будто он отчаянно сопротивлялся.
Третий – в левое колено.
Четвертый – в правое колено.
Добравшись до пятого гвоздя, Чэнь Иньян с мрачным видом процедил: ─ Благо, гвозди в крышку не забивали, часть скверны улетучилась, иначе этот трупный демон свирепствовал бы куда сильнее.
Шестой – в горло.
Вскинув руку, Чэнь Иньян занес над сердцем последний гвоздь, но едва его пальцы коснулись древка, как отхлынувшая черная волна отбросила его назад.
─ Скверно, ─ лицо его перекосилось. ─ Этот трупный демон напичкан темной магией, внешними методами его не задавить!
Глухой удар «бум» раздался изнутри гроба.
Трупный демон рывком приподнялся, опираясь черными когтями о края гроба, застыл изваянием, а его окостенелая шея резко повернулась, и пустые глазницы уставились прямо на Чжан Цинфэна.
Он бросился вперед, неся с собой зловонный вихрь, и Чэнь Иньян, пытаясь уклониться от удара, все же отступил на три шага назад, тяжело вре Kнувшись спиной в дверной косяк.
Не обращая внимания на онемевшее плечо, он выкрикнул: ─ Назад!
Сэ Сыюй протянула руку, надеясь оттащить Чжан Цинфэна, но было поздно.
Трупный демон метнулся прямиком на них, и девочка, сжав зубы, швырнула зажатую в кулаке персиковую ветвь.
Прут ударил демона по руке и с треском разломился надвое; черная хмарь всколыхнулась рябью, на мгновение замедлив его рывок.
Личико ее побелело как бумага, но она не отступила ни на шаг.
Чжан Цинфэн шагнул вперед, заслонив Сэ Сыюй.
Сине-черные когти были совсем близко. Боковым зрением он заметил перепуганное лицо Сэ Сыюй и пытающегося подняться Чэнь Иньяна.
Раньше его всегда защищала Сяо Лю, но теперь он не мог позволить себе прятаться.
Сяо Лю говорила: янская ци таится в крови, чем сильнее страх – тем слабее она, чем жестче упорство – тем мощнее пламя.
Огненный шар в груди мгновенно взорвался, он сделал шаг навстречу и, сжав кулаки, встретил чудовищные когти лицом к лицу.
С-с-с...
Чистая янская энергия кончиков его пальцев столкнулась с черным дымом, словно раскаленное добела железо, опущенное в студеную воду, породив густое облако белого пара.
Трупный демон испустил пронзительный, разрывающий душу вопль, откинувшись назад всем телом, и со стуком рухнул обратно в гроб.
Узкие зрачки Чэнь Иньяна сузились, и он, воспользовавшись моментом, вогнал седьмой персиковый гвоздь прямо в сердце твари.
Стоило гвоздю войти в плоть, как тело демона содрогнулось в конвульсиях, хрипы в горле стихли, и он окончательно замер.
В поминальном зале воцарилась тишина.
Пламя лампадки медленно сменило изумрудный оттенок на привычный тепло-желтый. Ветер стих, а разлетевшиеся клочки желтой бумаги усыпали весь пол.
Чэнь Иньян медленно поднялся, тяжело дыша, покрытый холодным потом от макушки до пят.
Смотря на вновь окоченевший труп в гробу, а затем на слабо мерцающие кончики пальцев Чжан Цинфэна, он долго молчал.
Наконец он заговорил хриплым голосом: ─ Это ремесло черной магии крайне дикое, непохоже на местные методы, сквозит жестокостью южных дебрей.
─ Похищение жизней для взращивания скверны нацелено именно на тебя, нынешнее нападение – всего лишь проба пера.
Прикинув в уме дни, он помрачнел еще сильнее.
─ Наставнику добираться с Маошаня еще как минимум трое суток.
Трое суток.
Чжан Цинфэн опустил взгляд на собственную ладонь. Начертанная на ней лисья голова изрядно поблекла, зато окружавшие ее черные нити сгустились, напоминая стягивающуюся сеть.
Сяо Лю, сможешь ли ты продержаться еще три дня?
На рассвете утренний туман вперемешку с сыростью пополз по горным вершинам.
В траурном зале горела лишь лампада. Чэнь Иньян дежурил у порога, а бабушка Ван отвела детей отдыхать.
Язычок неугасимого пламени легко качнулся, и изнутри гроба донесся еле слышный хруст.
Палец, пригвожденный одним из семи персиковых гвоздей, едва заметно шевельнулся.
Дальше в глубоких ущельях белая тень качнулась и растворилась в гуще утренней пелены.
Из глубин тумана донесся тихий чей-то смешок:
─ Врожденные даосские кости... поистине прирожденный сосуд для воплощения. Не спеши, побудем в покое еще три дня, а в день твоего рождения настанет час моего перерождения в чужом теле.

Комментарии

Загрузка...