Едва рассвело, как театральная труппа прибыла в деревню.
Руководителем оказался тощий старик с козлиной бородкой по фамилии Чжоу. Зажав в зубах до блеска отполированную медную трубку и придерживая котомку, он вошел в дом.
Выслушав причину, он даже не поднял век: ─ Днем играем светлые пьесы, первые три ряда оставляем пустыми для призрачных гостей; в третьем часу ночи открываем гонг и играем пьесы о духах – актеры скрывают лица под волосами, изображая мертвецов. Представление должно завершиться до четвертого часа ночи, и после финального аккорда живым молчать. С вас триста юаней, половину вперед.
Бабушка Ван цыкнула языком. Несколько лет назад, когда партия реабилитировала ее и восстановила в правах, ей назначили пенсию в тысячу двести юаней, что по меркам глухого ущелья считалось огромным богатством.
Однако она всю жизнь привыкла не выделяться и никогда не упоминала среди сельчан о своем прежнем ранге. Не говоря лишнего, она кивнула, зашла в комнату и, достав сто пятьдесят юаней задатка, передала его гостю.
Староста Чжоу не стал тратить слова попусту, прибрал деньги и повел людей ставить сцену на деревенскую токовищу.
Вскоре эта новость разнеслась по всей деревне.
Днем староста явился к их воротам с доброй дюжиной крепких мужиков.
─ Тетка Ван! Вы совсем выжили из ума! – староста топал ногами, надрывая голос. – Устраивать представление для мертвецов – значит заманивать духов в деревню! Всем нам не поздоровится!
Искоса взглянув на Чэнь Иньяна, который сидел во дворе спиной ко всем, он процедил с нескрываемым презрением: ─ А этот мастер, что с ходу затребовал труппу, небось, обычный бродячий мошенник! Пару лет назад в городок уже заявлялся такой фальшивый даос, обобрал всех и сбежал.
Крестьяне тут же подхватили его слова, поднимая галдеж и дружно выступая против затеи.
Бабушка Ван не стала спорить. Она развернулась, вытянула из-за дверного косяка сеней ножны с армейской саблей и с глухим стуком водрузила их на серую каменную плиту.
Ножны были затерты до блеска, а на латунном кольце виднелись следы полустертой пятиконечной звезды – точно такие выдавали бойцам знаменитых отрядов дадао.
─ Подмостки поставлены на токовище у окраины, вдали от жилья. Если что случится, эта старуха ответит первой.
Голос ее был тих, но в нем чувствовалась тяжесть давления, выкованного в океанах крови: ─ Мастер Чэнь – мой гость. В те времена, когда меня водили по улицам в шутовском колпаке, никто из вас и порога моего переступить не смел. Пока эта старуха стоит на ногах, всяким пришлым мародерам здесь хозяйничать не позволено.
Лицо старосты резко переменилось.
В молодости он слышал от старших, что эта бабка была кадровым армейским офицером дивизионного уровня, сосланной в деревню в смутные годы. Несколько лет назад за ней приезжали военные, чтобы забрать в город на заслуженный отдых, но она предпочла остаться у могилы мужа.
Староста то бледнел, то краснел, а по спине у него побежали струйки холодного пота.
Его грозный пыл вмиг испарился, и он выдавил сквозь зубы: ─ Ладно... наше дело сторона! Случись что – сами расхлебывайте!
Махнув рукой, он увел мужиков обратно.
Стоило им уйти, как над горизонтом сгустились тучи, принеся с собой сырой запах прелой земли и такую духоту, что у каждого защемило в груди.
Цикады в ущелье умолкли в один миг, даже деревенские псы попрятались по углам, поджав хвосты.
В доме Сэ Сыюй сидела на скамеечке у изголовья, осторожно касаясь пальчиком лба Чжан Цинфэна.
Жар почти спал, но мальчик по-прежнему пребывал в забытьи.
─ Бабушка, – тихо произнесла девочка. – На улице полно теней в черном, все они идут к токовищу.
Бабушка Ван оглянулась на внучку и ничего не ответила.
На печи ресницы Чжан Цинфэна снова задрожали: в бреду ему чудилось, будто за окном тоже скользят легкие темные силуэты.
Первые два дня представления шли на удивление гладко.
Днем перед сценой было пусто – лишь пара смельчаков из детей издали глазела на артистов из-за деревьев, пока те в ярких костюмах играли человеческие комедии, а первые три ряда скамей оставались пустыми.
Но стоило наступить третьему часу ночи, как раскаты гонга и барабанов звучали точно по расписанию, а мотивы становились пронзительными и тоскливыми.
Актеры, распустив волосы и прицепив бутафорские бороды к макушкам, разыгрывали исключительно сцены подземного суда и перевоплощения душ.
Каждая семья в деревне наглухо закрывала ставни и двери, не решаясь даже глянуть наружу.
Чжан Цинфэн, прислонившись к изголовью, смотрел сквозь промасленную бумагу окон в сторону токовища.
Ему чудилось, будто на пустых скамьях перед подмостками сидят бесчисленные смутные тени.
Каждая из них вытянула шею, безмолвно наблюдая за действием, не производя ни единого звука.
Сэ Сыюй, сжав в ручке персиковую ветвь, сидела рядом, напряженно выпрямившись: ─ Мастер Чэнь говорит, что большинство ушло смотреть театр. Раз они довольны зрелищем, их обида рассеется.
У калитки на каменных ступенях сидел Чэнь Иньян, сжигая три благовонные палочки.
Дым поднимался ровно и прямо. Но на сердце у него было неспокойно.
Та старуха в погребальном саване так и не появилась у сцены.
Она кружила вокруг ограды кольцо за кольцом, словно липкая бинтовая повязка, от которой невозможно избавиться, преследуя их по пятам.
Пока на исходе третьей ночи не грянула беда.
В самый разгар ночи хлынул ливневый дождь, бурный ветер швырял крупные капли в крышу так, что черепица гремела.
А гонг на сцене продолжал звучать.
Бабушка Ван под зонтом сходила к токовищу: руководитель Чжоу вымок до нитки, но мертвой хваткой держал колотушку, не сбиваясь ни в одном движении.
─ Мастер Чжоу, может, пока остановитесь? – перекрикивая ливень, окликнула она.
Тот яростно замотал головой и, склонившись к ее уху, прошептал едва слышно: ─ Тетка, таковы правила актерского ремесла! Коль забил в гонг – не моги останавливаться! Особенно когда играешь для духов: остановишься – оскорбишь мертвецов, и тогда расплата неминуема! Не смотрите, что перед сценой пусто, те, кто там сидит – самые главные зрители!
Не успели стихнуть его слова, как с другого конца деревни донесся пронзительный вопль!
─ Бряк...─
Дверь двора Се содрогнулась от мощного удара, деревянные створки заскрежетали, словно кто-то снаружи царапал их ногтями с такой силой, что сводило зубы.
─ Верни мои дары... верни мою жизнь...─
Хриплый голос просачивался сквозь струи дождя, неся могильный холод.
В комнате две масляные лампы погасли разом, а оставшаяся взметнула язычок пламени к самому потолку, окрасив его в жутковатый зеленый оттенок.
Сэ Сыюй испуганно сжалась, но все же подалась вперед, загоняя себя между изголовьем и незваными гостями.
В соседних домах крестьяне вмиг побелели лицами, пряча головы под одеяла и непрерывно бормоча: «Все пропало».
Кто-то закричал сквозь слезы: ─ Я же говорил, что добром не кончится! Это всё из-за подкидыша!
Все взгляды в едином порыве обратились к Чэнь Иньяну.
Он поднялся на ноги. Три зажженные палочки благовоний все еще тлели, бросая резкий свет в дождливую тьму.
─ Чего раскричались, ─ бросил он ровно.
Шагая по лужам, он вышел к калитке и, выстроив пальцы в заклинание, зашагал по двору шагами Юя из школы Маошань.
Сложив левой рукой печать, он правой вонзил палочки благовоний прямо в щель меж створок и прочел мантру.
─ О предки неба и земли, истоки всякой ци!─
Кончики палочек вспыхнули, разбросав сноп искр.
Вопли за дверью оборвались на полуслове, сменившись мучительным визгом, а царапающие звуки тут же стихли почти наполовину.
Чэнь Иньян быстрым движением выдернул из сумки три желтых талисмана и швырнул их – бумага вспыхнула без огня.
Три бледно-золотых сияния с хлопком прилипли к доскам двери.
─ Нечисть! Совсем совесть потеряли! ─ рявкнул он.
Снаружи раздался жалкий вопль, густая пелена мрака рассеялась больше чем наполовину, и царапанье прекратилось окончательно.
Дождь продолжал лить, во дворе стояла такая тишина, что было слышно лишь падение капель.
Соседи, видевшие, как Чэнь Иньян играючи справился с напастью, густо покраснели.
Они поспешно прихватили ценные вещи и выбежали на улицу.
Столпившись у ворот, соседи прятали лица от стыда и страха, наперебой извиняясь:
─ Мастер Чэнь, мы по глупости языками трепали, вы уж зла не держите!
─ Да-да, мастер, у вас сердце широкое, защитите нашу деревню!
Чэнь Иньян опустил руки, но на лице его не было и следа облегчения.
Он глухо произнес: ─ Эта злая тварь умерла насильственной смертью, обида слишком сильна, да к тому же подпитана сорока девятью долгами. Когда через неделю сила талисмана иссякнет, она вернется, и тогда мне ее уже не сдержать.
Рука бабушки Ван крепче сжала дверной косяк, и только что утихший страх вновь подступил к горлу.
Чэнь Иньян повернулся и вошел в избу.
Чжан Цинфэн лежал, прислонившись к подушкам, и пальцы его сжимали край одеяла.
Он уставился на собственные пальцы: там еще сохранялось ощущение обжигающего тепла.
Когда холодное дыхание призрака коснулось его в первый раз, он инстинктивно сжал ладонь, и кончики пальцев внезапно нагрелись, сжегши ледяную хмарь.
Он попробовал сосредоточить мысли и направить силу в кончики пальцев – и подушечки действительно стали теплеть, словно внутри него прятался уголек.
Сяо Лю говорила, что его врожденная янская энергия – великое благо... оказывается, она не шутила.
Заметив это, Чэнь Иньян сузил зрачки.
Он быстро шагнул к кровати, перехватил запястье мальчика, прижался к пульсу, а затем откинул челку со лба, вглядываясь в межбровье.
Его пальцы едва заметно дрожали.
Врожденные даосские кости.
Эта чистая янская энергия напоминала раскаленный уголь: любая нечисть разлеталась от одного прикосновения. Это был природный дар к постижению Дао, такой редко встретишь и за несколько сотен лет.
Неудивительно... неудивительно, что шестихвостая духовная лиса выбрала именно его.
Опустив взгляд ниже, он уставился на отпечаток лисьей головы на ладони мальчика.
Прежде отчетливый контур теперь смазался, покрывшись сетью тончайших черных нитей, будто опутанный паутиной.
Проведя пальцем по этим нитям, он ощутил пронзительную, смердящую застарелой гарью нечистую ауру, отчего брови мастера вновь сошлись на переносице.
То была вовсе не обычная иньская энергия.
Увести духа лисы в Праздник призраков, собрать сорок девять долгов ради смертельной расправы.
Кто-то целенаправленно шел по душу этого ребенка.
На душе стало тяжело.
Это колдовство намного превосходило силу обычного злого духа, и его собственных поверхностных познаний хватит лишь на временную смуту, но не на долгую защиту.
Он не стал выкладывать всё это бабушке Ван.
Иногда лишние слова лишь умножают панику.
Проводив соседей, он присел на край печи и, глядя на спящего Чжан Цинфэна, тихо произнес:
─ Тетка, через неделю иньская скверна ударит с удвоенной силой, мне ее не удержать. Единственный шанс спасти паренька – дождаться моего учителя.
─ Мой учитель – старшина маошаньской ветви, его искусство намного превосходит мое. Лишь ступив на путь Маошань и смыв корневые долги, мы сможем отыскать его духовную лису.
Стоя у порога и глядя на бушующий за окном ливень, бабушка Ван тяжело вздохнула.
Семь дней.
Все зависело от того, продержатся ли они эти семь дней до прибытия людей из Маошаня.
Чэнь Иньян опустил руку вдоль бедра, и пальцы его сами собой сжались в кулак. Никто не мог прочесть того, что таилось на дне его глаз.
Врожденные даосские кости...
Если мальчишке удастся стать учеником его наставника, маошаньская школа наверняка обретет еще одного легендарного мастера.
Дождь все не утихал.
Удары гонга на токовище смолкли ровно в четвертом часу ночи.
Темная аура за оградой почти рассеялась, но самая плотная туча мрака по-прежнему таилась вдали, среди деревьев.
Алые глаза неотрывно следили за воротами дома Се.
Семь дней – срок достаточный.
Когда защитная сила талисмана исчезнет, жизнь этого паренька станет ее добычей.

Комментарии

Загрузка...