На следующий день чуть свет деревенский староста и бабушка Ван пришли в траурный зал, чтобы забрать двух ночевавших там детей домой отдохнуть.
─ Нечисть боится чистой янской энергии, ─ Чэнь Иньян вытер руки и наказал старосте, стоявшему в стороне: ─ В полдень янская энергия самая мощная, хороните строго по расписанию, только используя силу солнца, удастся подавить скверну и впредь избежать бед.
Сказав это, он взял три охранных амулета и крест-накрест наклеил их на стыки крышки гроба, чьи киноварные узоры в лучах утреннего солнца заиграли слабым золотистым сиянием.
Солнце постепенно поднималось к зениту, и к полудню раскаленный диск завис в небе, так раскалив землю, что от нее пылал жар, и даже ветер сделался теплым.
Это был час наивысшего расцвета янской энергии за весь день, и староста заблаговременно созвал с десяток крепких мужиков, но когда пришло время поднимать гроб, все они принялись переглядываться и отступать назад.
Даже те из них, кто обычно вел себя наглее всех, включая Ли Тэчжу, от страха не смели и носа показать, не говоря уже о том, чтобы подступиться ближе.
─ Чего вылупились и стоите столбом! ─ староста вспотел от досады.
Он уже собирался назвать конкретных людей, как из толпы вдруг протиснулся коренастый мужик в сером халате. На вид чуть за тридцать, с широкими плечами и толстой спиной, сожженным дочерна солнцем лицом, он излучал самую что ни на есть простодушную улыбку.
─ Староста, я подсоблю!
Он гулко хлопнул себя по груди, затячно зычным голосом, и тут же закатал серые рукава, намереваясь взяться за край гроба.
Чэнь Иньян стоял у порога, и взгляд его упал на тыльную сторону ладони мужика.
Кончики пальцев были покрыты несмываемым налетом киновари, под ногтями забился темно-красный порошок, а подушечки пальцев покрывал слой грубых мозолей.
Он нахмурился, но промолчал, тайком прижав пальцы к спрятанным в рукаве монетам пяти императоров.
─ Это кто такой? ─ наклонив голову, едва слышно спросил он.
─ Чжоу Лаогэнь, с восточной окраины деревни, ─ староста поспешно подбежал ближе, потирая руки и улыбаясь: ─ Обычно тише воды, ниже травы, никак не ожидал, что сегодня он окажется столь услужливым. А что не так, господин Чэнь, есть проблемы?
─ Ничего страшного, ─ Чэнь Иньян поднял глаза, и его взгляд легко скользнул по затылку Чжоу Лаогэня: ─ Пусть несет.
Больше он ничего не сказал, повернулся и подошел к бабушке Ван, вполголоса отдав ей пару поручений, после чего незаметно бросил косой взгляд в сторону Чжоу Лаогэня.
Бабушка Ван с полуслова всё поняла, кивнула и зашагала обратно к дому, будить Чжан Цинфэна и Сэ Сыюй.
Оба проспали всё утро, и лица их заметно порозовели, вот только в глазах Чжан Цинфэна все еще таилась усталость, а ноги ступали как-то ватно – вчерашний сгусток теплого пламени выгорел слишком яростно, так что в животе до сих пор зияла пустота, лишая сил.
─ Цинфэн, иди впереди гроба, ─ подал голос Чэнь Иньян, говоривший негромко, но с весомой убедительностью.
Чжан Цинфэн молча кивнул и встал во главе процессии.
Бабушка Ван шагала рядом с Сэ Сыюй, за ее поясом была засучена бухта толстой пеньковой веревки. Шла она неторопливо, то и дело бросая взгляды на шедшего в самомпереди Чжоу Лаогэня.
Вся процессия несла гроб к кладбищу на западном склоне деревни. Палящее солнце так пекло спину, что кожа горела, однако у нескольких мужиков, шедших рядом с гробом, зуб на зуб не попадал от холода.
Им казалось, будто от гроба исходит едва уловимый леденящий мороз, который пробирается под воротники прямо к костям.
И это в самый разгар полуденного зноя третьей декады лета! Ощущение было такое, будто на спину взвалили глыбу льда.
Чжоу Лаогэнь плелся впереди всех, подставив плечо под угол гроба, опустив голову так, что лица было не разглядеть.
Кладбище располагалось на пологом горном склоне к западу от селения, и могильная яма уже была выкопана заранее.
Полутораметровый земляной провал зиял открытым зевом, его отвесные стены были тщательно выровнены, а на дно тонким слоем насыпана гашеная известь, которую Чэнь Иньян накануне вечером строго-настрого велел старосте заготовить.
По местным обычаям перед погребенеем требовалось воскурить три благовонные палочки, чтобы задобрить духа земли и упокоить душу усопшего.
Чэнь Иньян знаком велел Чжан Цинфэну выступить вперед.
─ Цинфэн, ступай воскури благовония, ─ он протянул ему три толстые палочки. ─ Человек с врожденными даосскими костями возжигает благовония куда надежнее меня, и эффект подавления скверны будет выше.
Чжан Цинфэн взял толстые палочки, привстал на цыпочках и поднес их к пламени свечи. Пальцы его твердо сжимали основание благовоний – этому жесту его научил Сяо Лю: когда почитаешь духов и божеств, рука не должна дрожать, ибо твердость в сердце рождает твердость духа.
Он отвесил могильной яме три чинных поклона и наклонился, чтобы воткнуть палочки в курительницу.
Едва благовония погрузились в пепел наполовину.
─ Хрусь... ─
Тихий сухой звук прозвучал так отчетливо, словно тонкая ледяная сосулька разбилась о фарфоровую чашку, отчетливо отзваньвая в ушах каждого присутствующего.
Все три благовонные палочки ровно посредине переломились, и их верхние тлеющие половинки попадали на землю, а места изломов зияли чернотой, будто опаленные углем.
Пальцы Чжан Цинфэна замерли, а спину мгновенно обдало ледяным потом.
Сяо Лю сказывал: если благовоние ломается пополам – быть беде, мертвец не желает уходить.
Он не растерялся и сначала поднял глаза на Чэнь Иньяна, выжидая его реакции.
Этому его тоже научил Сяо Лю: столкнувшись с непредвиденным, ищи старшего и не поддавайся панике.
Толпа зевак за спиной внезапно затихла, сменившись суматошной возней шагов идавлением испуганных вздохов – все как один начали пятиться назад.
Ветер вмиг сделался холодным.
Чжан Цинфэн поднял голову и увидел, как тяжелое грозовое облако лениво проплывает по небу, в аккурат заслоняя солнце.
Морозный сквозняк мгновенно окутал все тело до нитки, пот на спине в один миг остыл, примерзнув к одежде и пробирая до дрожи.
─ Сломанные палочки... ─ чей-то голос дрожал так, что слова едва можно было разобрать. ─ Это... это покойник не желает в землю ложиться...
Лицо Чэнь Иньяна мгновенно помрачнело. В несколько широких шагов он преодолел расстояние до Чжан Цинфэна и со всего маху опустил правую ладонь на крышку гроба.
Фотиевое дерево под ладоью отдавало мертвецким холодом, а из щелей медленно сочилась черно-бурая липкая жижа, испускавшая удушливый смрад вперемешку с приторно-сладковатым запахом, который точь-в-точь походил на смрад вчерашней трупной скверны, разве что сделался еще гуще.
─ Вовсе не душа усопшего упирается, ─ голос его прозвучал холодно, а пальцы впились в края крышки гроба: ─ Кто-то раскачивает скверну изнутри. Трупная нечисть не до конца сгнила.
Едва он договорил.
─ Бах! ─
Глухой грохот сотряс землю так, что задрожала почва: тяжелая крышка из фотиевого дерева вдруг сорвалась изнутри, взмыв в воздух и отлетев на несколько чжаней в сторону, тяжело рухнув на земляной отрог и взметнув тучи пыли.
─ Мамочки родные... ─
Толпа взорвалась криками, вопли ужаса смешались с испуганными визгами. Какой-то пацаненок подкосился в ногах и шлепнулся на землю, а мать в ужасе дернула его за руку, волоча за собой к дереву.
Несколько смельчаков из молодежи в страхе пятились, вцепившись в стволы деревьев, а их икры судорожно дрожали.
Староста забился в комок у корней старого вяза, выбелившись лицом до цвета побелки, с дрожащими губами непрестанно бормоча молитвы Будде.
Трупная скверна выпрямилась во весь рост прямо в гробу.
Все суставы, что вчера были намертво пронзены персиковыми колышками, теперь вывернулись навыворот, а сами колышки валялись на дне гроба, почернев от клубящейся вокруг черноты.
На его синюшно-сером лице проступил густой слой мелкой черной шерсти, ногти выросли еще на дюйм, отливая мертвенно-зеленым блеском, а окружавшие его клубы черного дыма в разы превосходили вчерашние, источая свирепую, агрессивную ауру.
Чэнь Иньян резко взмахнул рукой, выхватив из-за пояса киноварную вервие. Раскрутив заклинательное плетение, он метнул алый шнур, который со свистом рассек воздух, обвивая монстра.
Стоило киноварной веревке коснуться рук чудища, как от них тут же повалил белый дым, сжигая черные испарения.
Но трупная нечисть обладала чудовищной силой: стоило ей лишь слегка дернуть рукой, как шнур с треском оборвался, разлетевшись на мелкие кусочки.
Он нахмурился и, щелкнув пальцами, метнул пять монет императоров, которые, сверкнув золотистым светом, по пяти стихиям точно вонзились в грудь, плечи и колени твари.
Медяки вошли в плоть как в масло, оставив пять неглубоких ямок, откуда струйками повалил черный дым.
Однако не прошло и мгновения, как изнутри чудища хлынули еще более плотные клубы черного тумана.
Они мгновенно затянули раны, выталкивая монетки наружу, грозя вот-вот сорвать их окончательно.
Лицо Чэнь Иньяна помрачнело: ─ Кто-то подпитывает скверну со стороны, простые артефакты ее не удержат.
Монстр взревел, но бросился не на Чэнь Иньяна, а круто развернулся, набросившись на стоявшего неподалеку Чжан Цинфэна.
Чжан Цинфэн по привычке попытался воззвать к теплу на ладони, но затаенный в животе огонек словно сковало ледяной коркой, застыв на месте.
Дорога от самой деревни, когда морозный холод лез под ребра, окончательно заглушила то мимолетное тепло.
Призрак, смердя гнилью, метнулся к нему вплотную. Инстинктивно воспроизведя шаги, которым его учил Сяо Лю, Цинфэн отскочил в сторону, чудом избежав острых когтей, однако плечо все же зацепило, обдав его могильным холодом.
Отступая шагом за шагом, спотыкаясь на неровностях почвы, он балансировал на волосок от гибели.
В хаосе разбегавшихся сельчан одна серая фигура не побежала вниз к деревне, напротив – она протиснулась против течения толпы обратно к гробу.
То был Чжоу Лаогэнь.
Опустив голову, он скрыл зловещий оскал на лице.
Из рукава его одежды выскользнула тонкая игла, окутанная еле заметной чернотой, а шаги стали бесшумными, точно кошачьи, когда он заходил за спину Чжан Цинфэна.
Спереди — мертвец, сзади — человек, они отрезали ему все пути к отступлению.
Сосредоточив всё внимание на озверевшем трупе, Чжан Цинфэн не замечал смертельной опасности у себя за спиной.
─ Осторожно! ─ Сэ Сыюй, не отрывавшая глаз от Чжан Цинфэна, первой заметила, как Чжоу Лаогэнь выхватил отравленную иглу, и пронзительно закричала.
Едва ее крик разорвал воздух, запястье Чэнь Иньяна взметнулось, и еще одна монета сорвалась с пальцев.
Раздался звонкий металлический удар – монета угодила аккурат в запястье Чжоу Лаогэня.
Бабушка Ван широко распахнула глаза и в два прыжка оказалась рядом, вцепившись мертвой хваткой в воротник предателя. Ударив его коленкой под сгиб ноги, она скрутила негодяя, впечатав лицом в грязь.
Движения ее были настолько четкими и стремительными, что в ней ни капли не осталось от немощной старухи.
─ С этим я разберусь сама, а вы побейте нечисть, господин Чэнь! ─ бабушка Ван сорвала с пояса пеньковую веревку.
В два счета связав руки Чжоу Лаогэню за спиной, она уперлась коленкой ему в поясницу так, что тот не мог даже шевельнуться.
─ Хорошо! ─
Чэнь Иньян быстрым шагом обошел монстра с тыла и, зажав в ладони успокоительный амулет, с размаху влепил его твари между лопаток.
Безумствовавший мертвец застыл на месте, а его занесенные над головой Чжан Цинфэна когти замерли в дюйме от лица юноши.
Черная шерсть затрепетала, клубы черного дыма вокруг тела начали таять на глазах с пугающей скоростью, и занесенные лапы медленно опустились.
Ветер разогнал грозовые тучи, и солнце вновь озарило поляну, согревая спины людей.
Чэнь Иньян вернул труп обратно в гроб и под полуденными лучами бросил туда же чисто-янский огненный амулет.
Бумажный листок коснулся груди чудовища, и раздался глухой хлопок, породивший вспышку золотисто-белого пламени.
Огонь пожирал мертвую плоть с треском, обугливая кожу до черноты, но сам гроб из фотиевого дерева остался невредим, не приняв на себя ни единой искры.
В считанные мгновения от тела мертвеца остался лишь обугленный скелет.
─ Запечатать гроб! ─ выкрикнул Чэнь Иньян и лично принялся вбивать железные клинья в крышку.
Сельчане, видя, что опасность миновала, робко вернулись, помогая засыпать могилу землей.
─ Господин Чэнь... ─ староста все еще порывался расспросить о дальнейших шагах, но стоило ему сделать полшага вперед и раскрыть рот,
как небо внезапно померкло.
И это было не заслоненное тучами затмение.
Словно кто-то набросил на мир черное полотно сверху, постепенно заглатывая солнечный свет.
Ветер стих первым, за ним умолкли птицы и насекомые, а весь склон погрузился в безмолвие могилы.
В течение одного вздоха от полуденного солнца не осталось и следа.
Кладбище утонуло в непроглядной тьме, где на расстоянии пяти шагов едва угадывались смутные силуэты, и даже травинки у ног потеряли свои контуры.
─ Что происходит?! Почему стемнело?! ─
Крестьян охватила паника, крики и вопли смешались в единый галдеж, люди бросились врассыпную вниз по склону, толкая и давя друг друга.
Привязанный к земле Чжоу Лаогэнь вдруг забился в истерике, дико хохоча на земле: ─ Ха-ха-ха, мой господин пожаловал, вам всем конец, всем конец! ─
Лицо Чэнь Иньяна потемнело, и он проследил за его безумным взглядом.
С восточной и западной горных троп синхронно двигались две процессии.
С востока тянулась вереница красных силуэтов: все в алых свадебных одеждах, с набеленными дешевыми белилами и румянами лицами, застывшими в масках храмовых бумажных кукол.
Они несли ярко-алый паланкин с криво вышитыми мандаринками, излучавший необъяснимую зловещую атмосферу.
По обе стороны шествовали слуги с белыми бумажными фонарями в руках, чьи фитили источали мертвенно-зеленое свечение, а сами они бесшумно парили над самой землей, не поднимая ни пылинки.
Западная же процессия утопала в белизне: сплошные траурные одежды, синюшно-холодные, окаменевшие лица без единой тени эмоций.
Они несли черный гроб, тяжело ступая по земле, а шедшие позади бумажные человечки механически разбрасывали желтую и белую бумажную монету, которая, закручиваясь в зловещие вихри, падала на траву, покрывая ее слоем легкого инея.
Красное и белое, свадьба и похороны.
Две шеренги неумолимо сближались, обдавая всё вокруг волнами холода и смрада, сгущая воздух до состояния замерзшего желе так, что каждый вдох обжигал легкие ледяной болью.
Пальцы Чжан Цинфэна похолодели, он инстинктивно подался на полшага назад к Чэнь Иньяну, но вовремя заставил себя остановиться.
Сяо Лю говаривал: чем сильнее страх, тем меньше нельзя показывать слабину, иначе нечисть вцепится в горло.
Чэнь Иньян смотрел на обе дороги, лицо его мгновенно побелело, а суставы пальцев, сжимавших меч из монет, отчетливо захрустели, да так, что подушечки пальцев задрожали.
─ Двойная скверна Красного и Белого... ─ его голос звучал напряженно, срываясь на шепот сквозь зубы. ─ Как они могли явиться одновременно... ─
Он резко опомнился и взревел во всю мочь: ─ Все сюда! Прячьтесь за мной! Быстро!─
Голос прозвучал оглушительно, заставив побежавших в панике крестьян замереть на мгновение и безумно ринуться к нему толпой.
Он выхватил из сумы целую жменю желтых амулетов и швырнул их вокруг себя. Бумажки вспыхнули на лету, образовав вокруг людей защитный золотистый купол.
Едва барьер сомкнулся, как внешняя скверна с яростью ударила по нему: раздался оглушительный скрежет, а золотая стена на глазах покрылась глубокими вмятинами и сетью мелких трещин.
Шквалистый ветер взметнулся от земли, тучи опустились еще ниже, почти касаясь вершин деревьев.
На кладбище царил пронзительный холод, и несмотря на разгар лета, у людей стучали зубы, а крестьяне жались друг к другу внутри купола, синея от страха.
Внутри защитного барьера Чжоу Лаогэнь ликовал, глядя на приближающиеся красные паланкины и черные гробы с преданностью дворовой собаки.
Он безумно скалил зубы, силясь выкрикнуть что-то,
как вдруг,
─ Свист... ─
Черная стрела со свистом вылетела из-под занавески алого паланкина, окутанная ядовито-зеленым свечением, пробила брешь в защитном куполе и вонзилась прямо в грудь предателя.
Тело Чжоу Лаогэня мгновенно обмякло, глаза вылезли из орбит, а кровь, хлынувшая из груди, оказалась густой, смоляно-черной и смердящей гнилью.
Он не успел издать ни звука, как его голова безвольно свесилась набок, испустив дух на месте.
─ Дурно исполнил долг – смерть! ─ раздался с небес и из небытия бесплотный женский голос.
Чэнь Иньян стиснул зубы, извлекая из сумки меч, сплетенный из монет пяти императоров, и сделал шаг вперед, намереваясь укрепить рассыпающийся барьер.
В этот же миг вторая черная стрела сорвалась с паланкина.
Целью ее был стоявших в самом центре Чжан Цинфэн.
Стрела ударила в трещину защитного купола, с легкостью расширив проход и устремившись к его лицу с невыносимым свистом.
Чэнь Иньян резко изменился в лице, но протянуть руку было уже поздно; Сэ Сыюй закрыла рот руками, и ее крик застрял в горле.
Тело Чжан Цинфэна сковало стужей, ноги налились свинцом, лишая возможности поднять руку, оставалось лишь беспомощно наблюдать, как наконечник стрелы растет в глазах, неся с собой ледяной холод смерти.
В этот миг в голове отчетливо всплыли слова Сяо Лю: тепло спрятано в твоих костях, и чем сильнее страх, тем глубже нужно в него погрузиться.
И в тот же миг сковавшее тело тепло вдруг вспыхнуло угольком, взорвавшись ярким пламенем!
Застывший поток хлынул по рукам к кончикам пальцев, наливая правую руку жаром и тяжестью.
Огненная волна хлынула наружу, окутывая все тело животворящим теплом, заставляя кровь закипеть, и он невольно издал глухой стон.
─ Дзинь... ─
Ослепительный золотой свет брызнул из его пальцев, разливаясь по округе подобно маленькому солнцу, залившему мрак кладбища ослепительным сиянием полудня!

Комментарии

Загрузка...