В тысяча девятьсот девяносто девятом году, в горном ущелье у городка Линьцзян в южной провинции Цзянцзян, июльский ветер гонял по кругу пепел от сжигаемых бумажных денег, направляя его к старому храму горного божества.
Восьмилетний Чжан Цинфэн сжался за полуразрушенным жертвенным столом, а в его животе раздавалось такое громкое и раскатистое урчание, что, казалось, содрогаются стены.
Сколько себя помнил, он скитался по дорогам. С наступлением весны он, промышляя подаянием, добрался до этих гор и, заметив, что храм горного божества продувается всеми ветрами, но хотя бы защищает от дождя, решил обосноваться здесь.
Компанию ему составляла лишь белая лисица о шести хвостах, способная говорить человеческим языком. Он звал ее Сяо Лю, и она то и дело наставляла мальчика, обучая методам изгнания злых духов и житейской мудрости.
Горы были бедными, местные жители затягивали пояса потуже, так что ему, подростку, перепадало совсем немного съестного. Когда голод становился невыносимым, он пробирался на кладбище в тылу горы и воровал оставленные на могилах дары.
─ Не смей брать могильное угощение, как бы ни голодал, и не садись на скамью из человеческой плоти, как бы ни устал. То ужин мертвецов, а забранное живыми обернется иньскими долгами, и рано или поздно покойники сами явятся по твою душу, ─ снова стращал детвору беззубый Старый Дымарь под раскидистым деревом софоры у входа в деревню.
Чжан Цинфэн, скорчившись под храмовым навесом, чувствовал, будто у него в желудке ворочают зубчатые грабли.
Он не то чтобы не боялся, но стоило разгореться этому обжигающему пожару голода, как он бы рискнул протянуть палочки для еды не то что к могильным дарам – к самому пиршеству на столе Янь-вана!
И к тому же случалось странное: он промышлял этим уже добрых полгода, обойдя за это время не меньше нескольких десятков могил, утаскивая с них паровые булочки, фрукты и даже поминальный рис, предназначенный для только что умерших.
Старики твердили в один голос, что та еда дается покойникам в последний путь, и стоит живому прикоснуться к ней, как его одолеют злые духи.
Однако никаких демонов Чжан Цинфэн отродясь не встречал и даже дурных снов не видал. Он лишь списывал все на собственную живучесть, отчего и смелел день ото дня.
Шел день Середины осени – праздник призраков, как его именовали старики.
С самого раннего утра каждая семья в деревне затворила ворота и двери, сжигая на пороге по две стопки бумажных купюр: одну – предкам, другую – в умиротворение бродячим неприкаянным душам.
Взрослые, накрепко вцепившись за уши собственным сорванцам, толковали им без конца: ─ После заката носа не высовывать, не свистеть, на зов по имени не оборачиваться! Нынче врата подземного мира распахнуты настежь, все бродячие призраки повылазили наружу за подаянием.
Чжан Цинфэн, притаившись в заброшенном храме, слышал каждое слово этих напутствий.
Обычно, стоило солнцу только зайти за горизонт, как появлялась Сяо Лю, неся в зубах добычу и аккуратно складывая ее перед ним со словами: «Маленький хозяин, изволь отужинать».
Но нынче стемнело окончательно, а у входа в храм не мелькало даже белой тени.
Он несколько раз громко позвал: ─ Сяо Лю!
Горный ветер раскачивал верхушки сосен, завывая в ветвях, но в ответ не раздавалось ни звука.
Голод в животе накатывал волнами – все сильнее и яростнее. Вспомнилось то, что он приметил издалека днем: кладбище за горой сегодня было заставлено богатыми яствами до отказа.
Каждое семейство приготовило для усовершенных предков лучшие угощения: пышные белые пампушки, жирную свиную грудинку и сдобные сладости в сахарной пудре.
Раньше, покуда рядом была Сяо Лю, все шло гладко. Нынче... стащить бы всего одну булочку, да сразу назад.
Чжан Цинфэн стиснул зубы, вцепился пальцами в полу одежды и выскользнул из храма горного божества, пробираясь по узкой земляной тропке на заброшенное кладбище позади горы.
Ночное кладбище выглядело куда зловеще обычного. Могильные холмы торчали из темноты призрачными силуэтами, ветер раскачивал погребальные ленты с таким шуршанием, будто кто-то невидимый хлопал в ладоши впотьмах.
Пригнувшись, он шарил руками от одной могилы к другой, и его пазуха быстро наполнилась жертвенными фруктами и остывшими пампушками. Добравшись до свежего захоронения, он заметил у самого надгробия целую жареную курицу. Она матово блестела в темноте подношением, источая такой умопомрачительный аромат, что у него тотчас потекли слюнки.
Опустившись на корточки, он оторвал куриную ножку и только сунул ее в рот, как воздух вокруг вмиг оледенел.
То была не прохлада горного ветра – пронизывающий до костей холод, будто кто-то сыпал ему за шиворот горсти колотого льда.
Пепел от сгоревших бумажных денег завертелся воронкой, метнув ему прямо в лицо, и в этом пепле зазвучал тихий, обрывистый плач.
Куриное мясо во рту Чжан Цинфэна мгновенно утратило всякий вкус.
Он резко вскинул голову, и волоски на его затылке встали дыбом, а кровь в жилах словно превратилась в лед.
Вокруг кладбища, смутно вырисовываясь в полумраке, стояли с добрый десяток полупрозрачных фигур.
Старуха в погребальном саване горбилась, мужик с оторванной рукой кривил плечо, а малец с причудливыми хвостиками-рожками висел в воздухе, уставившись на него немигающим взглядом.
Все они были людьми с тех самых могил, чьи дары он за последнее время расхищал.
─ Верни мои пампушки... – раздалось в тишине.
─ Украл мои угощения... отдай взамен годы своей жизни... – шелестели голоса.
Хриплые звуки ползли по ветру прямо в уши, ледяные руки тянулись со всех сторон, и когда их кончики касались кожи, мальчику казалось, что от холода крошатся кости.
Чжан Цинфэн попытался броситься бежать, но ноги словно вросли в грязь, не сдвинувшись ни на шаг; он хотел закричать, но горло будто забило ватой, не выдавая ни звука.
Завидев, как те похожие на древесную кору пальцы тянутся к самому его лицу, Чжан Цинфэн вспомнил совет Сяо Лю: кончик языка таит самую чистую янскую энергию, что способна сокрушить любую нечисть.
Он с размаху прикусил язык и изо всех сил плюнул кровавой пеной.
Шипение...
Мертвецкая рука покрылась белым дымом и с воплем отдернулась назад, словно обожженная раскаленным железом.
─ Схомячил пару ваших гнилых булочек, а мелкий барин вам потом целый холм золотых слитаков отсыплет! Сунетесь еще хоть раз – я вам гробовые крышки к чертям сорву!
Стиснув зубы и повторяя заученные с легкой руки Сяо Лю шаги Семи Звезд, он стал пятиться назад, сплевывая на землю кровавую слюну с каждым новым отступлением.
Черные силуэты и впрямь опасались палящей энергии янской крови, не решаясь броситься на него сразу, и лишь кружили вокруг, глухо и злобно урча.
Однако ранка на языке заживала мгновенно, а животворящее тепло иссякало.
Тени подбирались все ближе, и костлявые пальцы старухи, шедшей впереди, уже почти касались его лба.
В глазах Чжан Цинфэна потемнело, и последним, что он услышал, стал хриплый смех старухи, напоминавший скрежет ногтей по крышке гроба. Больше он не мог держаться на ногах и рухнул лицом в грязь.
Едва занимался рассвет, бабушка Ван с бамбуковой корзиной в руке поднялась на заднюю гору. Позади нее семенила девочка в цветастой кофточке лет семи-восьми, накрепко вцепившись в подол ее одежды.
Шагнув на кладбище, девчушка резко замерла, а ее личико побелело как мел: ─ Бабу... там человек.
Бабушка Ван проследила за направлением ее пальца – ничего.
Не раздумывая ни секунды, старуха зашагала туда, куда указала внучка.
Эта девчонка с младенчества обладала странной особенностью: то, чего другие разглядеть не могли, она замечала с первого взгляда. За столько лет бабушка Ван уже привыкла доверять ей.
Так и оказалось.
Позади могильных холмов она обнаружила Чжан Цинфэна: худющего, кожа да кости, с мертвенно-бледным и синюшным лицом, словно тот провел на морозе три дня, и с абсолютно черными губами. Он лежал ничком в грязи без малейших признаков жизни.
Будь на ее месте другая старуха, у нее бы от страха ноги отнялись, но бабушка Ван не выказала и тени испуга.
Она опустила корзину, присела на корточки: сначала проверила дыхание, затем нащупала сонную артерию, а после приподняла веки, разглядывая зрачки.
Наконец она бросила взгляд на валявшиеся рядом недоеденный персик и кусок пампушки, и ее брови тут же сошлись на переносице.
─ Ишь ты, бросили ребенка на произвол судьбы, совсем совести у людей нет, грех-то какой, ─ выругалась бабушка Ван, укутала мальчика собственной грубой матерчатой курткой, легко взвалила на спину и поднялась.
Горная тропа была скользкой и раскисшей, но она не споткнулась ни разу, шагая так твердо, будто ее ступни вросли в землю, и спустилась с горы сквозь утреннюю росу.
Принедя мальчика домой, она уложила его на теплую печь-кан и принялась хлопотать.
Тело паренька пылало, точно маленькая печка, но руки и ноги оставались ледяными до боли, челюсти были крепко сжаты, а сам он бессвязно бредил, раз за разом повторяя: «Не хватай меня», «Сяо Лю, спаси».
Бабушка Ван попыталась напоить его имбирным отваром, но влить жидкость не удалось, и пришлось отправлять человека за деревенским лекарем.
Старый лекарь поставил иголки, влил отвар трав, провозился весь день, а под вечер покачал головой и ушел: ─ Это не простуда, тут нечистая сила замешана. Я бессилен, готовьтесь к худшему.
Не прошло и половины дня с ухода лекаря, как весть об этом облетела всю деревню.
Люди болтали языками, и слухи становились все страшнее: мол, этот беспризорник накликал на деревню целую сотню злых духов и теперь хочет утянуть за собой односельчан.
Как только солнце село, деревенский староста в сопровождении нескольких крепких мужиков перекрыл дорогу к дому бабушки Ван.
─ Тетка Ван, этот бродяжка неизвестно откуда взялся, обчистил кладбище и накликал бродячих духов, оставлять его в деревне – смертельная беда! – староста хмурился, говоря с нажимом. – Послушай моего совета: до темноты брось его обратно на гору, не губи всю деревню!
Остальные крестьяне дружно зашумели, наперебой выражая недовольство:
─ Из-за праздника призраков пакость привели, теперь всем не поздоровится!
─ Нельзя же из-за какого-то подкидыша всю деревню под удар подставлять!
Бабушка Ван прислонилась спиной к косяку, ее мозолистая рука скользнула в карман и вытащила потертые до блеска военные медали, чей тусклый бронзовый отсвет резанул глаза окружающим.
─ Когда я била японцев, ваши папаши еще под себя ходили. Через горы трупов и моря крови прошла, неужто пара бродячих мертвецов посмеет перечить мне?
Голос ее звучал негромко, но в нем отчетливо слышалась та стальная тяжесть, что закаляется лишь под градом пуль: ─ Раз уж я подобрала этого мальца, значит, он теперь из рода Сэ. Обрушится небо – я выстою. А если какая нечисть вздумает вредить людям, пусть сначала перешагнет через труп этой старухи!
Слова прозвучали отрезающе. Староста открыл рот, но возразить не посмел: всякому было ведомо, что эта бабка Ван действительно прошла через войну и проливала кровь, аура от нее исходила такая тяжелая, что любая нечисть обходила ее стороной.
Толпа недовольно разошлась. Бабушка Ван заперла дверь, взглянула на горящего в бреду ребенка и тяжело вздохнула.
Она через деревенских парней передала весть: среди ночи снарядила гонца в тридцатилистовой путь до городка за Чэнь Иньяном.
Тот самый Чэнь Иньян был в округе личностью известной – поговаривали, что он вышел из школы Маошань, и не было в округе ни одного случая порчи, потери души или проклятого дома, с которым бы он не справился.
Ночью масляная лампа дрожала крошечным огоньком.
Сэ Сыюй притащила низкую скамеечку и уселась у края печи, сжав в маленьких ручках персиковую ветку, выданную бабушкой.
Она видела, как на оконной бумаге теснятся густые черные тени, царапая стекла и заглядывая внутрь дома, а их синеватые лица с искаженными чертами прижимались прямо к стеклу.
У девочки по спине бежал холодный пот, но она закусила губу, сдерживая слезы.
Вспомнилось, как бабушка говорила, что у нее легкий гороскоп, позволяющий видеть нечисть, но при этом способный удерживать мелких духов.
Она положила ветку персикового дерева поперек края печи, сама подвинула скамеечку к изголовью и крепко сжала заледеневшие пальцы Чжан Цинфэна.
Бабушка сказывала, что раз она родилась в первый день нового года, янская энергия в ней сильнее всего, и хоть телом она слаба, но судьба ее крепка, и обычные призраки обжигаются при одном прикосновении к ней.
Черные тени за окном цеплялись за стекла, их сизые лица искажались от злобы, но переступить раму не смели.
Спина девочки покрылась испариной, однако она не сдвинулась с места, прикусив губу, и шепотом приговаривала тому, кто лежал на постели:
─ Не бойся, братик, я тебя защищу, они не пройдут.
В полубессознательном бреду Чжан Цинфэн чувствовал лишь тепло, исходившее от чуь мягковатой ладони, – оно напоминало шерсть Сяо Лю, но все же было иным.
Его потрескавшиеся губы зашевелились, сначала слабо выдохнув: «Сяо Лю».
А затем невнятно сорвалось: «Тепло...»
Сэ Сыюй вздрогнула и стиснула его пальцы еще крепче.
На следующий день около полудня Чэнь Иньян наконец прибыл.
Ему было около сорока, одет в серую тканевую рубаху, за спиной висел котомка. Войдя, он сперва бросил взгляд на Чжан Цинфэна, а затем протянул руку и коснулся его межбровья.
Стоило кончикам пальцев коснуться кожи, как Чэнь Иньян тут же отдернул руку, лицо его помрачнело: он ощутил ровно сорок девять узелков злой воли.
─ Этот мальчишка обошел подряд сорок девять могил и украл погребальные дары, собрав роковое число. Иньские долги слишком велики, обычная заговоренная вода тут бессильна.
Он достал из сумки чернильницу с киноварью, обмакнул кисть и вывел на лбу Чжан Цинфэна тонкий обережный знак, после чего сжег еще один желтый бумажный талисман, растворил пепел в воде и влил мальчику в рот.
Не прошло и получаса, как жар спал почти наполовину, чело разгладилось, и бред прекратился.
Бабушка Ван только собралась перевести дыхание, как Чэнь Иньян произнес:
─ Тетка, это лишь методы внешней школы. Чтобы вырвать корень, нужно звать моего учителя. Моего талисмана хватит ровно на семь дней, а через неделю иньская скверна неминуемо пойдет вразнос, и тогда его уже ничто не спасет.
Он умолк и перевел взгляд на ладонь мальчика: там отчетливо проступал силуэт лисьей головы.
─ К тому же, рядом с ним должна была находиться лисья фея, что отводила от него темную энергию. Нынче же от духа духовной лисы не осталось и следа – боюсь, в день праздника призраков что-то случилось.
В груди у бабушки Ван неприятно ёкнуло.
Она опустила глаза на ребенка: его ресницы дрогнули, он полуоткрыл глаза и совсем слабо позвал:
─ Сяо Лю...─
Снаружи снова завыл ветер, поднимая в воздух летучий пепел и засыпая им весь двор.
Бабушка Ван взглянула на бледного как полотно ребенка, шагнула вперед и твердо вымолвила: ─ Мастер Чэнь, называйте любую цену, какую потребуете за учителя. У меня кое-что отложено, ради такого дела я пойду по миру с сумой, но соберу нужную сумму.
Чэнь Иньян поднял руку, прерывая ее: ─ О деньгах пока не думайте. Мой учитель берется за дело только по велению сердца.
Он помолчал, скривившись: ─ Беда в том, что путь из Маошаня займет как минимум десять дней.
─ А эти талисманы продержатся лишь неделю...
Морщась, Чэнь Иньян постучал пальцами по сумке: ─ Послушайте, тетка, сходите-ка в деревню за бродячей труппой, пусть три дня и три ночи дают представления. Скажите руководителю, что это искупление грехов перед обиженными хозяевами, он поймет.
Бабушка Ван кивнула: ─ Я знаю, старики сказывают, что веселые представления для усопших смягчают обиду.
─ Верно, это продлит действие талисманов, должно хватить дней на десять.
─ Если только хозяева простят мальчица, все обойдется.
─ А если они не согласятся? – хмуро бросила бабушка Ван, и в ее голосе не было ни капли страха.
─ Не простят? – Чэнь Иньян холодно хмыкнул, постучав пальцами по ткани сумки. – Коли будут упорствовать, когда явится мой учитель, у него найдется управа по законам подземного мира.
─ Самовольное пребывание в мире живых ради мести – тяжкий проступок против законов инь. Если дойдет до дела, первыми в подземные темницы угодят они.

Комментарии

Загрузка...