Этой команде «Наггетс» суждено было стать главной тёмной лошадкой нынешнего плей-офф.
Их основной состав в одночасье оказался под светом софитов: оборонительный оплот Мутомбо — его фирменный жест с покачиванием указательного пальца служил самым безжалостным насмешкам над каждым соперником, пытавшимся бросить вызов охраняемой им трёхсекундной зоне.
Разыгрывающий задней линии Махмуд Абдул-Рауф, чей защитник обладал молниеносной скоростью и точным, как скальпель, броском; а также игроки передней линии Лафонсо Эллис и Родни Роджерс — оба отличались выдающимися атлетическими данными, способные взмывать в воздух и вколачивать мячи сверху.
Невероятной победой они доказали всему миру: на арене плей-офф результаты регулярного чемпионата — не более чем холодный набор цифр.
Никогда не стоит недооценивать сердце, жаждущее победы и стремящееся творить историю.
В тот момент, когда «Наггетс» совершили эпический камбэк, эти слова звучали как нельзя более правдиво.
А «Сиэтл Суперсоникс», пригвождённые к позорному столбу истории, превратились в самый яркий фон для чужого триумфа.
Обладая звёздным дуэтом в лице Перчатки Гэри Пейтона и Дождика Шона Кемпа, они изначально считались главными фаворитами на завоевание чемпионского титула в этом году, однако вылетели раньше времени столь унизительным образом, чем повергли бесчисленное множество людей в абсолютный шок.
Как назло, в Восточной конференции ситуация обстояла не менее бурно.
«Атланта Хокс», занявшая первое место на Востоке, в первом раунде едва не потерпела фиаско в противостоянии с «Майами Хит» под руководством Алонзо Морнинга.
В первых четырёх матчах молодые «Хит» буквально разорвали их на части, сравняв счёт в серии — 2:2.
Лишь в решающем, пятом матче битвы за превосходство, благодаря божественной игре своей главной звезды — «Человека-кинохинки» Доминика Уилкинса, им удалось с большим трудом пробиться дальше.
Жестокость и бескомпромиссность плей-офф в эту эпоху без богов проявились во всей своей красе.
В общежитии Калифорнийского университета Линь Янь вместе с Киддом наблюдали по телевизору за этими захватывающими противостояниями.
Честно говоря, до перемещения Линь Янь не слишком внимательно следил за баскетболом той поры.
Его воспоминания больше сводились к более поздней эпохе «маленькой пятёрки», когда трёхочковые летели отовсюду, а физический контакт был сведён донельзя.
Но разворачивающиеся на экране телевизора матчи пробудили в нём беспрецедентный, глубокий интерес к баскетболу этого периода.
Здесь не было изобилия заслонов и сложных тактических перемещений — преобладало столкновение мышц с мышцами, схватка воли с волей.
Каждый проход требовал полной готовности быть сбитым с ног; каждый бросок из-под кольца означал противостояние с закрывающими обзор исполинами из трёхсекундной зоны.
По сравнению с несколько «благопристойным» стилем игры последующих поколений, баскетбол той поры, без сомнения, был наполнен куда большим железобетонным характером, страстью и первобытной дикостью.
В то же время эти игры в очередной раз подтвердили незыблемую истину: важность игры под кольцом.
Будь то сотворившие чудо «Наггетс», чей оборонительный фундамент составлял Мутомбо, или едва спасшиеся на Востоке «Хокс», которым была необходима жёсткая поддержка Кевина Уиллиса в краске.
У команды может не быть первоклассных защитников или форвардов, но любая дружина, желающая зайти далеко в плей-офф, обязана иметь сильного игрока передней линии, способного цементировать трёхсекундную зону.
Подобное осознание неизбежно заставило Линь Яня питать ещё большие надежды на своё грядущее путешествие в НБА.
Глядя с экрана на то, как Мутомбо после блок-шота самодовольно грозит сопернику указательным пальцем, он невольно чуть приподнял уголки рта.
— Джейсон, как думаешь... если бы в трехсекундной зоне стоял я, осмелился бы этот паршивец снова махать пальцем? — невнятно спросил Линь Янь, закидывая в рот чипсы.
Взгляд Кидда оторвался от экрана, скользнув по рукам Линь Яня, которые были толще его собственных бёдер. Он на мгновение задумался, после чего дал весьма здравый ответ:
— Думаю, он бы не рискнул. Просто потому, что у него не было бы такой возможности.
— Ха-ха-ха, а в этом что-то есть!
Линь Янь громко рассмеялся, в его глазах зажглись огоньки возбуждения.
Ему уже не терпелось начать.
Не терпелось ступить на ту арену, о которой мечтал каждый баскетболист в мире, и как следует померяться силами с теми именами, о которых он прежде слышал лишь легенды.
Манёвренные движения Хакима Оладжувона, универсальность в защите и нападении Дэвида Робинсона, железобетонный средний бросок Патрика Юинга и та молодая акула, что едва попав в лигу, уже продемонстрировала несравненную разрушительную мощь...
При одной мысли о том, что ему предстоит вести первобытные контактные бои в трёхсекундной зоне против этих легендарных центровых, Линь Янь почувствовал, как кровь в его жилах начинает закипать помимо его воли.
— Эй, вы готовы? — уставился он на экран телевизора, будто обращаясь к будущим соперникам через пространство.
— Я уже жду не дождусь!
Едва прозвучали эти слова, как в голове Линь Яня раздался лишённый всяких эмоций механический синтезированный звук.
[Дзинь! Поздравляем хозяина с успешным завоеванием титула чемпиона NCAA в составе команды «Калифорния Голден Барз»!]
[Основное задание «Вершина студенческого спорта» выполнено!]
[Награда за задание: Небесный крюк — мастерство броска крюком Карима Абдул-Джаббара (версия MAX)!]
В тот же миг мощный и чистейший поток информации, подобно прорванной плотине, безумным потоком хлынул в сознание Линь Яня.
Это было непостижимое и мистическое ощущение.
Казалось, за одну десятитысячную долю секунды он заново прожил всю двадцатилетнюю профессиональную карьеру Джаббара.
От подготовки к броску, шага-вспышки, работы кисти, прикосновения кончиков пальцев до невероятной траектории полёта мяча... каждая деталь, каждое усилие запечатлелись в его мышечной памяти и нервных рефлексах с чёткостью глубочайшего клейма.
Линь Янь машинально поднял правую руку и сделал в воздухе плавное движение.
Безупречный бросок крюком получился текучим, как облака, и естественным, как сама природа.
Он отчётливо чувствовал, что координация его тела, чувство равновесия и мягкость рук вышли на совершенно новый качественный уровень.
Если прежде усвоенные движения Оладжувона превращали его в художника, способного грациозно танцевать в трёхсекундной зоне, то дарованный ныне небесный крюк Джаббара вручил этому искусству абсолютное, несокрушимое оружие.
Ни с чем не сравнимое чувство силы переполняло каждую клеточку его тела.
Теперь он обладал абсолютной уверенностью: какой бы ни была защита, пусть даже тройная или четвертная опека, если он того пожелает, то сможет безошибочно отправить мяч в корзину с помощью этого практически неразрешимого «небесного крюка».
Это была абсолютная доминирующая сила, возвышающаяся над любой защитной системой!
— Эй, Линь, чего ты ухмыляешься? Давай скорее, чемпионская вечеринка вот-вот начнётся! — голос Кидда донёсся сбоку, прервав раздумья Линь Яня.
Линь Янь пришёл в себя, взглянул на восторженные лица товарищей по команде, и улыбка на его губах стала ещё ярче.
Верно, в жизни надо радоваться каждому моменту!
Только что выиграть чемпионат NCAA и получить столь невероятную награду — если в такой момент как следует не повеселиться и не расслабиться, это было бы просто кощунство!
В тот же вечер в братстве Калифорнийского университета прогремела самая грандиозная и безумная чемпионская вечеринка за всю историю.
Будучи абсолютным лидером, приведшим команду к созданию истории, Линь Янь закономерно оказался в центре всеобщего внимания.
Его окружили бесчисленные возгласы, визги и полные восхищения взгляды. Горячие чирлидерши вовсе не скрывали страсти в глазах: словно кошки, почуявшая валерьянку, они сами толкались вокруг него.
Алкоголь, музыка и гормоны переплетались в воздухе, усиливая опьянение.
Линь Янь с бокалом в руке прогуливался среди толпы, наслаждаясь всем, что по праву принадлежит победителю.
Его и без того красивое азиатское лицо под ореолом чемпионского блеска излучало смертоносную притягательность.
— Эй, мистер чемпион, не угостишь меня выпивкой? — золотоволосая капитан группы поддержки, держа в руках два бокала текилы и покачивая змеиной талией, сама прижалась к нему.
— Разумеется, прекрасная леди. — Линь Янь слегка улыбнулся и взял бокал из её рук. — Впрочем, у меня есть вопрос.
— Какой вопрос? — девушка захлопала очаровательными глазами.
— Твоя талия выглядит потрясающе, наверное, мышцы кора очень сильные? — Линь Янь с игривой ноткой в глазах окинул её оценивающим взглядом.
Щёки девушки тут же покрылись румянцем, но во взгляде промелькнула ещё большая дерзость:
— Ещё бы, иначе как бы я выполняла поддержки? Не хочешь ли... найти местечко, чтобы убедиться в этом лично?
Линь Янь раскатисто рассмеялся и залпом осушил крепкий напиток из бокала.
В эту ночь его клинок уже томился в жажде битвы.
......
Окончание «Безумного марта» означало, что сезон NCAA 1993–1994 годов полностью ушёл в историю.
Величие команды «Калифорния Голден Барз» навсегда будет высечено на страницах летописи.
Что же до игроков, жаждущих ступить на более высокую сцену, их борьба была ещё далека от завершения.
Линь Янь, разумеется, был в их числе.
Несмотря на то, что его ошеломляющая игра в финале уже заранее забронировала за ним первый номер драфта, по регламенту лиги ему всё равно предстояло официально объявить о своём участии и пройти просмотры и собеседования с некоторыми клубами.
Это был как шанс продемонстрировать свои способности, так и процесс, позволяющий будущему работодателю заранее узнать его получше.
Конечно, для такого монстра уровня Линь Яня так называемые просмотры больше напоминали пустую формальность для галочки.
Ни у одного генерального менеджера клуба не хватило бы глупости подвергать сомнению суперцентрового, способного голыми руками срывать кольца с щитов и штамповать квадрупл-дабл.
Всё, что им оставалось делать — это не проверять Линь Яня, а изо всех сил молить небеса о том, чтобы им достался тот самый пик первого номера, который определит судьбу франшизы на ближайшее десятилетие.
22 мая 1994 года, штат Нью-Джерси, город Сикокус.
Именно здесь проходила ежегодная лотерея драфта НБА.
В отличие от прошлых лет, на этот раз на лотерее впервые была применена новая взвешенная лотерейная система.
Лига распределила 1000 числовых комбинаций в обратном порядке результатов регулярного чемпионата среди 11 команд, не попавших в плей-офф.
Худшая команда сезона, «Даллас Маверикс», одержала жалкие 13 побед при 69 поражениях, благодаря чему получила наибольшее количество комбинаций — 250, что давало целых 25% шансов выиграть первый пик.
Следом шли три команды с одинаковым балансом в 20 побед и 62 поражения — «Милуоки Бакс», «Детройт Пистонс» и «Миннесота Тимбервулвз», у каждой из которых было по 163 комбинации, что соответствовало 16.3% вероятности.
Далее располагались «Вашингтон Буллетс», «Филадельфия Севенти Сиксерс», «Лос-Анджелес Клипперс» и другие клубы, чьи шансы постепенно уменьшались.
В телестудии царило предельное напряжение.
Представители команд сидели в строгих костюмах с каменными лицами, однако сведённые брови и капли пота на лбу выдавали их внутреннюю тревогу.
Перед телевизором Линь Янь и Кидд с аппетитом уплетали пиццу и с живым интересом наблюдали за прямым эфиром.
— Эй, Линь, какая команда, по-твоему, должна получить первый пик? — спросил Кидд.
— Я? — Линь Янь задумался и пожал плечами. — Мне всё равно, в какую бы команду я ни попал, я иду туда главным боссом.
Кидд закатил глаза: порой самоуверенность этого парня действительно заставляла зубы скрипеть.
Церемония жеребьёвки официально началась, и комиссар лиги Дэвид Стерн вышел на сцену с фирменной улыбкой на лице.
— Дамы и господа, добро пожаловать на лотерею драфта НБА 1994 года.
С его объявлением о том, что оглашение результатов начнётся с 11-го номера в обратном порядке, атмосфера в зале мгновенно застыла.
Первый конверт был вскрыт.
— Право выбора под 11-м номером на драфте НБА 1994 года принадлежит... — Стерн нарочно растянул слова, — команде «Майами Хит».
Представитель «Хит» вежливо похлопал в ладоши, на его лице не читалось особых эмоций.
Затем последовал 10-й номер — «Индиана Пэйсерс», 9-й — «Сакраменто Кингз», 8-й — «Нью-Джерси Нетс»...
Конверты вскрывались один за другим, и судьба команд с относительно лучшими результатами в лотерейной зоне постепенно определялась.
Когда Стерн взял в руки конверт с 6-м номером, сердца всех присутствующих подскочили к горлу.
Ведь это означало, что следующие пять команд станут самыми яростными претендентами на первый пик.
— Под шестым номером выбирает команда «Филадельфия Севенти Сиксерс».
На лице генерального менеджера «Севенти Сиксерс» Джима Лайнема промелькнуло нескрываемое разочарование.
Он сделал всё от него зависящее, но удача оказалась не на его стороне.
— Под пятым номером — «Миннесота Тимбервулвз».
Представитель «Тимбервулвз» тяжело вздохнул: их 16.3% надежды рухнули.
— Под четвёртым номером — «Детройт Пистонс».
Ещё одна команда с высокими шансами выбыла из борьбы!
По залу пронёсся приглушённый вздох изумления.
К этому моменту оставалось лишь три заветных места и три команды: «Даллас Маверикс», «Милуоки Бакс» и «Вашингтон Буллетс»!
Дыхание представителей «Маверикс» и «Бакс» стало необычайно тяжёлым.
На двоих у них было более сорока процентов шансов на первый пик, в то время как у «Буллетс» вероятность составляла жалкие 7.2%!
Как ни посмотри, это была игра в рулетку с двумя фаворитами.
Стерн взял конверт с третьим номером, окинул взглядом зал и медленно произмолвил:
— Третий выбор принадлежит... «Даллас Маверикс»!
— Бум!
Этот результат разорвался в зале подобно мощной бомбе!
«Даллас Маверикс», обладавшие 25-процентной вероятностью, получили лишь третий пик!
Представитель «Маверикс» замер на своём месте, его лицо побледнело, а в глазах читалось абсолютное неверие в происходящее.
Представитель же «Бакс» в тот же миг расплылся в дикой улыбке!
Маверикс выбыли, неужто пик первого номера теперь окажется у них в кармане?
Однако следующие слова Стерна заставили замолчать весь мир.
— Второй выбор принадлежит команде «Милуоки Бакс».
Тишина.
Мёртвая тишина.
Радость на лице представителя «Бакс» мгновенно застыла, сменившись точно таким же оцепенением и растерянностью, как у его коллеги из Далласа.
Все были в шоке.
Даллас — третий, Милуоки — второй... значит, первый пик...
Все взгляды в едином порыве устремились на генерального менеджера «Вашингтон Буллетс» Джона Нэша — человека, который с самого начала держался невероятно спокойно, будто происходящее его совсем не касалось.
В этот момент маска хладнокровия спала и с лица Джона Нэша.
Его рот медленно приоткрывался, а в глазах вспыхнул такой безумный восторг, будто он сорвал миллиардный джекпот лотереи!
— Итак, — на лице Стерна появилась многозначительная улыбка, он даже не стал распечатывать последний конверт, объявив напрямую: — Обладателем первого пика драфта НБА 1994 года становится... «Вашингтон Буллетс»!
— Ооооооооооооооооооооо!
Джон Нэш больше не мог сдерживать бушевавших внутри эмоций, он резко вскочил с кресла, взмахнул руками и издал звериный рёв!
Чудо!
Это было настоящее, вошедшее в историю чудо!
Имея всего 7.2% шансов, они действительно перевернули судьбу и заполучили первый номер драфта!
Это означало, что тот китайский монстр, тот суперцентровой, способный изменить расклад сил во всей лиге, совсем скоро окажется в Вашингтоне!
В тот же миг в офисе «Вашингтон Буллетс» разразился шквальный ликующий крик.
В то же время в кабинетах остальных двадцати с лишним клубов лиги телефоны зазвонили с синхронной, оглушительной настойчивостью.
Ожесточённая и безумная гонка вооружений вокруг первого пика драфта и Линь Яня официально стартовала ровно в тот момент, когда были оглашены результаты лотереи!
Телевизионная трансляция уже переключилась на эксклюзивное интервью с ликующим генеральным менеджером «Буллетс» Джоном Нэшом, в то время как атмосфера в доме Линь Яня выглядела несколько двусмысленной.
— «Вашингтон Буллетс»... — Кидд поскрёб подбородок, слегка нахмурившись. — Местечко прямо скажем не лучшее, командная культура хромает на обе ноги, в раздевалке полно токсичных персонажей.
— Токсичных? — усмехнулся Линь Янь, закинув в рот кусок пиццы и невнятно пробормотав: — Отлично, я как раз специалист по усмирению любого бунта.
Кидд посмотрел на столь само собой разумеющееся выражение лица Линь Яня и на мгновение потерял дар речи.
Самоуверенность этого парня порой действительно превосходила его рост.
Впрочем, после завершения лотереи драфта перед ними встал ряд вполне реальных вопросов.
— Линь, тебе нужно как можно скорее найти агента, — напомнил Кидд. — Впереди тебя ждёт наплыв бесчисленных команд и спонсоров, без профессионала, который будет вести твои дела, ты сойдёшь с ума.
— Есть на примете кто-нибудь? — небрежно бросил Линь Янь.
— Конечно, мой агент Аарон Гудвин. Он очень профессионален и имеет огромные связи в этих кругах, — с энтузиазмом порекомендовал тот.
В глазах Линь Яня мелькнул странный огонёк.
Аарон Гудвин?
Он, конечно же, знал это имя.
Этот парень в будущем действительно станет топ-агентом, под крылом которого соберётся немало суперзвезд.
Но самым «знаменитым» его поступком как раз было то, что он ловко обставил своего нынешнего хорошего друга.
Благодаря его «профессиональным» усилиям Кидд в начале карьеры подписал долгосрочный контракт на 9 лет и 60 миллионов долларов.
На момент подписания это соглашение выглядело ослепительно, но всего год спустя, с введением в лиге системы потолка зарплат для новичков и взрывным ростом общего уровня окладов, этот долгосрочный контракт быстро превратился в кабальное «соглашение для гастарбайтеров», заставив Кидда впустую потерять десятки миллионов долларов.
Линь Янь с невозмутимым видом хлопнул Кидда по плечу и многозначительно произнёс:
— Джейсон, мы с тобой братья, поэтому я должен тебя предостеречь. Гудвин, возможно, и неплох, но у тебя у самого должна быть голова на плечах.
— Мм? Что ты имеешь в виду? — не понял тот.
— Я к тому, что будущее никто не может предсказать наверняка. Лига развивается так стремительно, а ценность игроков стремительно растет. Смотри не попадись на удочку какого-нибудь долгосрочного контракта с виду солидных сумм, иначе через несколько лет обнаружишь, что стал самым дешевым «работягой» во всей лиге, — полушутя-полусерьёзно произнёс Линь Янь.
Кидд замер.
Пусть он и не понимал до конца, почему Линь Янь завёл об этом речь, но, глядя в искренние глаза друга, он всё же тяжело кивнул:
— Я понял, Линь. Спасибо, я запомню твои слова.
Он верил суждениям Линь Яня точно так же, как верил каждой отданной им на площадке передаче.
Отклонив доброжелательный совет Кидда, Линь Янь в конце концов остановил свой выбор на другом агенте — Джеффе Шварце.
В ту пору Шварц был ещё малоизвестной пешкой в мире агентского бизнеса, не имея под своей опекой ни одной громкой суперзвезды.
Но он был молод, амбициозен, а главное — безумно «голоден до успеха».
Линь Яню не требовался уже добившийся всего и имеющий бесчисленные ресурсы звёздный агент, который указывал бы ему, как жить.
Ему нужен был исполнитель, который на сто процентов воплотит в жизнь его задумки и выложится ради него, «неограненного алмаза», без остатка.
В конце концов, в том, что касалось его будущего, Линь Янь отчётливо видел всё сам.
Они встретились в небольшой кофейне, без лишних церемоний. Линь Янь прямо озвучил свои требования, а Шварц, словно накачанный стимуляторами, бил себя в грудь, обещая выбить для Линь Яня максимальную выгоду.
Едва они успели скрепить союз договорённостью, как на пороге немедленно объявился первый претендент.
Мировой спортивный бренд номер один — Nike.
Представители Nike прибыли к дому Линь Яня на лимузине, держась с поистине королевским достоинством.
Делегацию возглавлял белый топ-менеджер по имени Фил с чуть вздернутым подбородком и едва заметным высокомерием во взгляде.
— Мистер Линь, поздравляем вас с тем, что вы скоро ступите на паркет НБА и с огромной вероятностью станете первым номером драфта!

Комментарии

Загрузка...