Вдовствующая графиня Селлес отчаянно взмолилась:
— Не делайте этого, умоляю!
— ...
— Герцогиня... Рейчел! — старуха в исступлении вцепилась в ткань ее платья. — Ты же была моей лучшей ученицей! Помнишь, как я тобой гордилась?
— ...
— Ты не можешь так обойтись со мной! Мы связаны узами наставничества, как же ты...
Графиня осеклась на полуслове. В глазах герцогини стояло неприкрытое отвращение.
— Решили воззвать к чувствам? — губы герцогини искривила разящая в самое нутро усмешка. — Насколько искренне я вам доверяла, настолько же честны вы должны были быть со мной и с Цецилией.
— Но я... послушай...
— А не истязать мою дочь за моей спиной!
Герцогиня с омерзением смахнула ее пальцы со своего платья, словно отшвырнула нечистоты, и холодно процедила:
— Убирайтесь.
— Рейчел!..
— Будете упорствовать, я велю прислуге вышвырнуть вас силой.
Тон звучал внешне учтиво, но за ним явственно сквозила беспощадная решимость. Старуха застыла посреди зала как вкопанная. Все её тело сотрясала мелкая дрожь, а происходящее казалось дурным сном.
Герцогиня не дала ей опомниться:
— Вдовствующая графиня Селлес покидает нас. Проводите гостью!
— Рейчел, одумайся! Рейчел!
Старуха вновь попыталась кинуться к ней, но герцогиня наотмашь оттолкнула ее:
— Что встали?! Вон её из дома!
В конце концов горничные поволокли графиню прочь. В этот миг знатная дама походила на бессловесную скотину, ведомую на веревке.
Проводив удаляющуюся наставницу бесстрастным взглядом, герцогиня наконец выдохнула.
Тяжелый стон сорвался с ее губ.
На душе царило омерзение. Ненависть к лицемерной графине смешалась со неодолимым презрением к самой себе. Ведь подобное случалось уже не впервые.
Госпожа Говард.
Тогда было в точности то же самое. Стоило той прибегнуть к слезливым речам, как герцогиня безропотно поверила каждому слову. И теперь опять. Повелась на выдумку о «самоистязании» и вновь ранила собственное дитя.
Изувеченное болью лицо Цецилии всё ещё стояло у нее перед глазами.
Какая слепая беспечность, задавать такие вопросы, искренне полагая, будто заботишься о ней!
«Почему я даже не попыталась усомниться?..»
Собственная глупость казалась чудовищной. Черты лица герцогини мучительно исказились, как вдруг...
— Матушка?
Герцогиня резко обернулась.
В дверях нерешительно замерла Цецилия.
У матери оборвалось сердце.
«Неужели она видела?..»
Видела, как герцогиня отвесила пощечину графине Селлес и изливала ярость? Этого нельзя было допускать. Меньше всего ей хотелось представать перед Цецилией в столь непотребном виде...
— Цецилия, я... — сбивчиво начала она.
Девочка тихо подошла ближе. Её теплые пальцы бережно коснулись покрасневшей кисти матери:
— С вами всё в порядке?
В голосе дочери звенела неподдельная тревога.
Герцогиня опешила.
«В порядке ли я?..»
Да разве в ее положении надо беспокоиться о матери?! После того, через что ей пришлось пройти!
— Цецилия.
— Да, матушка.
Она кротко вглядывалась в лицо матери. И от этого смиренного взгляда в груди герцогини вновь вскипела глухая досада.
Почему ты вечно безропотно сносишь удары? Зачем молчишь?! Кричала бы, бунтовала, выплеснула бы всю правду!..
— Почему ты молчала, когда графиня поднимала на тебя руку?
— ...
Прежнее спокойствие на лице Цецилии мигом сменилось оцепенением.
«Как... как она может спрашивать об этом?»
Из самых глубин естества Цецилии хлынула обжигающая волна горечи. Перед глазами всё поплыло.
А вы хоть раз дали мне высказаться?
Разве вы когда-нибудь верили моим словам?
Слова, годами копившиеся на сердце тяжким пластом, просились наружу, раздирая горло. Она знала, что обязана смолчать, но больше не могла сдерживать этот крик.
Цецилия закусила нижнюю губу почти до крови, и в этот миг в ее памяти всплыли слова:
«Семья – это не те, кто из кожи вон лезет, пытаясь казаться идеальными друг для друга. Разве близкие люди не должны открывать свои слабости, плакать, гневаться... и сталкиваться лицом к лицу, не таясь? По крайней мере, мы с мамой всегда были такими».
Стоило образу неловко улыбающейся Милены промелькнуть в мыслях, как Цецилия не сдержалась и сорвалась на крик:
— Потому что я хотела заслужить вашу похвалу!
— ...Что?
Герцогиня отшатнулась, словно от новой пощечины.
Цецилия с дерзким вызовом взглянула матери в глаза:
— Вы же сами велели слушаться наставницу, прилежно учиться и стать достойной леди! Я лишь следовала вашим наставлениям, разве в этом моя вина?!
— ...
Лишившись дара речи, герцогиня молчала, а Цецилия, судорожно вздымая плечи, продолжала бросать в неё обвинения:
— Знаете ли вы, когда в последний раз хвалили меня? Только когда наставница заводила обо мне речь!
— Цецилия...
— Лишь когда она говорила, как усердно я занимаюсь... только тогда!..
Голос Цецилии надломился. В бирюзовых глазах блеснули крупные слёзы.
— ...Только тогда вы мне улыбались...
Тяжелая росинка сорвалась и покатилась по щеке.
«Нельзя... нельзя так распускаться...»
Цецилия провела тыльной стороной ладони по лицу. Тщетно. Сколько бы она ни утирала слезы, они струились непрерывно.
— В доме наконец воцарился долгожданный мир. Я не хотела новых распрей из-за себя. Мне казалось... если я просто стерплю, все наладится!

Комментарии

Загрузка...