─── ⊰ ❀ ⊱ ───
— Вам нечего мне сказать? — с порога бросила герцогиня.
Вдовствующая графиня Селлес внутренне похолодела, но усилием воли сохранила невозмутимую мину:
— О чём вы, герцогиня?
— О Цецилии, — с нажимом уточнила хозяйка дома. — Вы уверяли меня, будто девочка истязает себя сама. Вот только Цецилия говорит обратное.
Губы герцогини мелко задрожали от с трудом сдерживаемого бешенства:
— Она утверждает, что подвергалась побоям.
«Вот дрянь...»
Графиня Селлес на миг прикрыла веки. Единственным достоинством этой никчемной девчонки была её немая покорность, и надо же, посмела вонзить нож в спину!
Впрочем, сдаваться без боя старуха не собиралась. Напустив на себя предельно серьёзный вид, она встретила взгляд герцогини:
— Неужели вы поверили её россказням?
— Что вы сказали?
— Я ведь предупреждала вас, разум бедняжки помутнился, — заговорила графиня с показной, глубоко уязвленной обидой в голосе. — Но пытаться свалить на меня следы собственных увечий... это же уму непостижимо!
— В таком случае как вы объясните рубцы на её спине?
Графиня едва не опешила.
«Рубцы? Какие ещё рубцы?!»
— Неужто станете утверждать, что и спину она исполосовала себе сама?
Потемневшие фиалковые глаза герцогини вперились в наставницу в упор. Её слова разили без промаха, точно отточенный клинок:
— Едва ли Цецилия смогла бы вывернуть руки так, чтобы сечь себя розгами промеж лопаток.
— ...
Графиня замялась.
«Шрамы на спине?..»
Сказать по правде, те давние наказания почти стерлись из памяти, так много воды утекло. Но если поразмыслить... да, в самом начале она действительно охаживала девчонку прутом.
«Я думала, все давно зажило... Неужели остались следы?»
Особую мазь из Магической башни она начала доставать не так давно, так что застарелые увечья вполне могли зарубцеваться. Старуха мысленно скрипнула зубами:
«Бестолковая паршивка! Даже шрамы не смогла свести как следует!»
Обстоятельства требовали смены уловки. В мгновение ока переменившись в лице, графиня изобразила безутешную скорбь:
— Да, я признаю, что держала её в строгости. Но мной двигала лишь забота о Цецилии! Я всего лишь хотела, чтобы она не позорила титул дочери герцога Люцерт своим неподобающим поведением.
— ...
— Не стану отрицать, порою приходилось прибегать к телесным наказаниям. Однако девочка сама дала на то согласие во имя учения, а после я неотлучно ухаживала за ней! — Голос графини дал трещину, на глазах навернулись слёзы: — Будь мне безразлична её судьба, стала бы я доставать драгоценное снадобье и самолично обрабатывать её раны? Эта мазь – редчайшее сокровище, мне стоило огромных трудов раздобыть её!
Она уставилась на герцогиню увлажнившимися глазами, полными отчаянной мольбы:
— И почему Цецилия вздумала городить такую чудовищную напраслину... ах, ума не приложу.
Но как бы виртуозно ни притворялась старая интриганка, лицо герцогини оставалось непроницаемо-холодным. Графиню кольнуло недоумение:
«Что с ней?»
Прежде герцогиня Люцерт непременно проглотила бы столь складное оправдание. Но сейчас от неё веяло лишь отчуждением.
— Во имя учения, говорите? — с горьким, презрительным смешком переспросила хозяйка.
Графиня поспешно потупилась, напуская раскаяние:
— Я виню себя за чрезмерную строгость. Мне казалось, что ради блага воспитанницы суровое внушение иногда необходимо...
Хлесь!
В глазах графини снопом полыхнули искры. Герцогиня от всей души влепила ей полновесную пощечину. Ошеломлённая старуха замерла, ошалело хлопая веками. Изумление напрочь заглушило вспыхнувшую боль. Спустя секунду ее прорвало:
— Да как вы смеете!..
— Я преподаю вам урок, — бесстрастно уронила герцогиня, опуская горящую ладонь. Удар вышел столь сильным, что пальцы до сих пор болели. — Урок о том, что никто не смеет безнаказанно распускать руки в отношении юной госпожи рода Люцерт.
— Г-герцогиня... — дрожащим голосом пискнула графиня.
Однако собеседница даже бровью не повела:
— Больно? Моей дочери было во сто крат больнее.
— Но... послушайте...
Быстро хватая ртом воздух, графиня Селлес взмолилась:
— Я ведь говорила вам, я действовала из любви к ней! Умоляю, позвольте мне увидеться с Цецилией лично, мы тотчас развеем это недоразумение!..
— В этом нет нужды.
Графиня похолодела. Губы герцогини скривились в брезгливой улыбке.
— Ваше бесстыдство переходит всякие границы.
— Герцогиня, выслушайте...
— Довольно, наставница. Точнее... вдовствующая графиня Селлес.
— ...!
По спине старухи продрал ледяной пот. Прежде герцогиня благоволила ей и в неофициальных беседах неизменно величала её уважительным «наставница». Нынешнее обращение значило лишь одно: между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Пока графиня пребывала в оцепенении, герцогиня глухо произнесла:
— Мне противно даже дышать с вами одним воздухом. Тошно от самой себя.
— О чём вы...
— О том, насколько же я была слепа, — с тяжелым вздохом отвращения закончила герцогиня. — Доверить собственного ребёнка столь бессовестной твари.
— ...
Графиня окончательно онемела. Всегда кроткая герцогиня впервые явила столь беспощадный гнев.
— Имелись бы у вас хоть крупицы совести, вы не посмели бы и имени Цецилии осквернять своими устами.
— Помилуйте, герцогиня, я же...
— Наш разговор окончен, — отрезала герцогиня Люцерт, надменно вскинув подбородок. — Убирайтесь вон.
— Погодите!
— Я не намерена доверять судьбу дочери столь аморальной особе. С этой минуты вы уволены.
— Умоляю, дайте мне сказать хоть слово!..
— Разумеется, никаких рекомендаций вы не получите. Более того, я позабочусь о том, чтобы о ваших методах узнал весь свет.
«Что?..»
Графиня не поверила своим ушам.
— Не хватало ещё, чтобы по вашей милости пострадала другая невинная душа.
Лицо старухи посерело. Все её имя, безупречная репутация дамы, выведшей в высший свет не один десяток благородных девиц... всё летело в бездну!
Но герцогиня ещё не закончила:
— И последнее. Все инвестиции, которые дом Люцерт когда-либо вкладывал в дела семьи Селлес, сегодня же будут отозваны до единого медяка.
Её ледяной приговор рухнул беспощадно и неотвратимо, точно лезвие гильотины.

Комментарии

Загрузка...