— В доме наконец воцарился долгожданный мир. Я не хотела новых распрей из-за себя. Мне казалось... если я просто стерплю, все наладится!
— Цецилия, я...
— Ведь няню уволили совсем недавно. Выскажись я не вовремя — и вам вновь сделалось бы не по себе. Я... поэтому...
Договорить Цецилия не смогла: герцогиня порывисто сжала ее в объятиях.
«Что?..»
Об этой ласке она не смела грезить за всю свою жизнь. Взгляд Цецилии растерянно заметался.
— Какая же я... никчемная, слепая мать, — выдохнула герцогиня, и голос ее сорвался на дрожь. — Ты извелась от мук, а я раз за разом внимала чужим наветам. И ни разу не подумала спросить тебя...
Слова матери прерывались глухими всхлипами:
— Нельзя было так. Сначала нужно было выслушать тебя...
Никогда прежде мать не прижимала ее к себе с такой отчаянной силой. И от этого тепла в душе Цецилии шевельнулось робкое, щемящее желание:
«Могу ли я... обнять ее в ответ?»
Дрожащие пальцы девочки неуверенно коснулись спины герцогини. И после мучительного мига сомнений Цецилия робко сомкнула руки в ответ.
Она замирала от страха, что ее вот-вот оттолкнут, но герцогиня лишь крепче прильнула к дочери. В ее объятиях было невыразимо тепло.
— Прости меня, Цецилия... молю, прости...
Глаза девочки распахнулись от изумления, но уже секунду спустя из груди вырвался надрывный стон:
— Х-хы-ы...
Многолетняя горечь и леденящее одиночество, застрявшие в самом сердце колючими занозами, наконец таяли без следа.
— Матушка... мне было так невыносимо тяжело... так больно...
— Знаю, милая. Прости меня... Я во всем виновата...
Прижавшись друг к другу, мать и дочь безутешно рыдали, точно малые дети.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Последние дни высший свет только и жил новостями о доме герцога Люцерт.
Весть о том, что вдовствующую графиню Селлес с позором выставили вон, разнеслась со скоростью степного пожара.
И за чинным дамским чаепитием, и в закрытых джентльменских клубах за партией в бильярд аристократы смаковали каждую подробность разрыва между родом Люцерт и семьей Селлес.
— Слыхали? Говорят, графиня Селлес самолично охаживала розгами юную госпожу Цецилию.
— Подумать только! Пусть девица и не родная дочь, а всего лишь приемыш, но меры герцогская чета приняла неслыханно жесткие.
— Герцогиня ведь души в наставнице не чаяла. Кто бы мог подумать, что дело кончится подобным скандалом?
— Более того: род Люцерт отозвал все до единого медяка, вложенные в предприятия Селлесов!
— После такого удара графине вовек не отмыться. В приличном обществе ей больше руки не подадут.
Дворяне с показным сочувствием цокали языками, однако защищать опозоренную графиню никто не спешил.
— По совести говоря, старуха вовсе берега потеряла.
— Верно! Поговаривают, она еще и наживалась на учебных пособиях, сговариваясь с поставщиками за солидный откат.
— Какая ненасытная наглость!
— Моя дочь тоже брала у нее уроки, но мы сию же минуту отказались от ее услуг.
Меж тем в светских гостиных шепотом высказывали и иные догадки:
— А ведь если посудить... не значит ли это, что род Люцерт дорожит Цецилией куда сильнее, чем казалось?
— Мне тоже так думается.
— Разумеется! Будь она всего лишь удобной сиротой, от которой готовы избавиться в любой миг, стали бы они так беспощадно рвать связи со старинными союзниками?
Впрочем, большинство скептиков лишь презрительно отмахивались:
— Пустое. Род Люцерт пекся исключительно о собственном величии.
— Как ни крути, Цецилия носит их фамилию. Спустить подобное с рук означало бы запятнать честь герцогов.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Пока столица гудела от пересудов, грянул новый гром.
На сей раз в скандал вокруг графини Селлес оказалась втянута сама Магическая башня. Да столь глубоко, что ее главе пришлось лично обнародовать суровый вердикт:
«Магоинженер Сара с позором отлучена от Магической башни».
Суть дела вскрылась без прикрас: Сара, дальняя родственница графини Селлес, в сговоре со своей именитой теткой годами втайне сбывала за стены башни патентованное целебное снадобье. Присвоенные подельницами суммы исчислялись целыми состояниями.
Руководство башни не просто вышвырнуло Сару за порог с требованием возместить ущерб до последнего гроша, но и наложило строжайший запрет на любые дела с родом Селлес и всеми его ветвями.
Однако подлинное изумление света вызвало имя доносителя:
— Неужели на казнокрадку указал лично второй принц Людрик?!
Именно так.
Виновником разоблачения стал Людрик — единственный маг империи, наделенный правом на престол, годами хранивший затворничество. Стоило нелюдимому принцу вмешаться в расследование, как любопытство дворянства взлетело до небес.
И вот теперь Людрик сидел с главой Магической башни, Дастином, с глазу на глаз.
— Мне и в голову не могло прийти, что снадобье тайком утекает наружу, — отрезал Дастин, мгновенно очерчивая границы непричастности. Впрочем, секунду спустя он прибавил с тяжелым вздохом: — Но мысль о том, что беда стряслась из-за моей собственной беспечности, камнем лежит на сердце.
Людрик молча, цепко изучал собеседника.
Внешне Дастин выглядел искренне удрученным бременем вины.
— Тебе ведомо, мальчик мой: я дорожу узами дружбы с немногими избранными. И вдовствующая графиня входила в их число.
— Да, мне это известно, — бесстрастно отозвался принц.
Магическая башня ненасытно поглощала золото. Бесконечные изыскания и редчайшие алхимические реагенты сжирали казну без остатка, вынуждая магов заискивать перед богатейшей знатью.
— Графиня слезно молила меня пристроить Сару в штат магоинженеров. Твердила, мол, это заветная мечта всей жизни ее племянницы, — сокрушался Дастин.
Людрик даже бровью не повел:
— Однако для получения должности магоинженера требуется выдержать строжайшее испытание, не так ли?
— ...
Брови Дастина едва заметно дрогнули. Принц ровно продолжил:
— И судя по экзаменационным ведомостям, Сару нельзя было подпускать к порогу башни на пушечный выстрел.
— Знаю. Дружба затуманила мне разум, и я совершил непростительную оплошность, — покаянно склонил голову Дастин, но тут же ловко переменил тон: — Однако я не стал покрывать виновных! Едва обман вскрылся, я немедля изгнал девицу и призвал дом Селлес к ответу.
Магистр прищурился, пытливо вперившись в лицо принца:
— Разве я в чем-то ошибся, Ваше Высочество?
В его голосе прозвучал скрытый, задиристый вызов.
Эта непоколебимая самоуверенность вызывала у Людрика глухое раздражение. Ведь вся грязь началась именно с того, что Дастин из кумовства впустил в закрытую обитель бездарность.
Но принц не стал подавать виду лишь по одной причине:
«Неужели глава башни и впрямь ничего не знал об утечке снадобья?..»

Комментарии

Загрузка...