Чайная комната полнилась тонким благоуханием свежезаваренных листьев. Сладкие десерты манили к столу, а глубокие кресла с высокими спинками сулили редкий покой. Идеальный уголок, чтобы сестры могли поговорить по душам.
Вот только вопреки уюту в воздухе висела стылая неловкость. Что неудивительно, ведь Милена, не сводя с Цецилии колючего взгляда, требовательно напирала:
— И. Так.
От этих отрывистых звуков Цецилия малодушно отвела глаза.
— Ты правда намерена молчать?
— ...
Цецилия упрямо уставилась в фарфоровую чашку в своих руках. Милена тяжело вздохнула:
— Послушай, я прекрасно понимаю, что тебе нелегко. Но сбросить этот камень с души куда лучше, чем...
Договорить она не успела. Дверь распахнулась настежь без малейшего стука. Обе вздрогнули и обернулись на шум. На пороге стояла побледневший герцогиня Люцерт.
— М-матушка?
Цецилия, опешив, привстала:
— Что стряслось? Вы ведь собирались с визитом...
Герцогиня пропустила вопрос мимо ушей. Широкими шагами она подошла к дочери и одним рывком задрала рукав ее платья.
Растерянная Цецилия попыталась высвободиться:
— Постойте, что вы делаете...!
— Цецилия.
В этом голосе сквозил такой лёд, что плечи девушки мгновенно одеревенели. Пальцы герцогини сомкнулись на её предплечье железной хваткой.
— Не шевелись.
С этими словами герцогиня извлекла из складок одеяния баночку.
Цецилия застыла, безвольно наблюдая за тем, как мать растирает по ее руке незнакомое снадобье.
Спустя считаные мгновения герцогиня до крови прикусила губу. Прежде чистая, молочно-белая кожа покрылась безобразными багрово-синими кровоподтеками.
Долго и неотрывно глядя на изувеченную руку, герцогиня наконец выдавила сдавленным голосом:
— Откуда это?
— ...
Цецилия затравленно огляделась и встретилась взглядом с Миленой. Та едва заметно, но непреклонно кивнула: «Раз уж тайное стало явным – не юли, говори правду».
«Неужели и правда можно сказать?..»
Цецилия украдкой взглянула на мать. Окаменевшее лицо герцогини пробудило в ней въевшийся в подкорку страх. Одно неосторожное слово, и она вновь разочарует мать.
«Но ведь сейчас... сейчас со мной Милена».
Ей было до одури страшно. Она знала, что сломается, если прочтёт во взгляде матери привычное разочарование. И всё же Милена не отвернется. Эта девочка её выслушает.
Переведя дух, Цецилия с усилием разжала губы:
— На... на самом деле это произошло во время занятий... Наставница...
— ...
Лицо герцогини сделалось непостижимым. В нём не читалось ни тени веры в услышанное.
«З-зачем я только рот открыла?»
— Дитя моё, к чему эта ложь? — с укоризненной мягкостью прервала её мать.
— М-матушка...
— Наставница души в тебе не чает. Даже о том, что ты истязаешь саму себя, она поведала мне лишь потому, что извелась от тревоги.
Бирюзовые глаза Цецилии испуганно дрогнули:
— ...Истязаю себя?
— Да. Она призналась, что в последнее время ты пребываешь в глубоком душевном смятении.
Герцогиня кивала, и в её глазах стояло неподдельное беспокойство за дочь.
— Что тебя гложет? Расскажи мне.
— ...
От этих слов хрупкая надежда Цецилии рассыпалась в прах, точно песчаный замок под накатившей волной. Какой толк от потеплевших отношений? Мать по-прежнему... совсем её не слышит.
«Сколько бы сил я ни положила, мои слова для неё всегда останутся пустым звуком».
К горлу подкатила удушливая горечь. Исход был предрешен. Все закончится чудовищным скандалом, а она так и останется виноватой. Ничто и никогда не переменится...
— Сестрица Цецилия!
Требовательный оклик заставил её очнуться. Обернувшись, Цецилия увидела взволнованное лицо Милены.
— Сестрица, если тебе трудно, я сама всё объясню матушке.
— ...Милена.
Цецилия стиснула кулаки.
— Я ведь знаю обо всём, что произошло, — горячо убеждала Милена. — Так что...
«Не вздумай сдаваться. Не в этот раз».
Яркие изумрудные глаза словно тихо кричали об этом. Взгляд Цецилии постепенно обрёл твердость.
— О чем же вы говорите? — Герцогиня в замешательстве переводила взгляд с одной дочери на другую. — Милена, ты что-то знаешь?
— Знаю, — решительно отозвалась та.
Отступать было некуда. Раз вдовствующая графиня Селлес уже пустила в ход эту подлую клевету, нужно любой ценой убедить герцогиню.
«Но как?..»
Самобичевание? Подумать только! Милена рассчитывала припереть старуху к стенке с помощью целебного снадобья, но никак не ждала столь коварного выпада. Пока она искала выход из капкана, раздался удивительно спокойный голос:
— Милена.
Это была Цецилия.
— Будь добра, помоги мне расстегнуть пуговицы на спине.
«Пуговицы? К чему это сейчас?..»
Милена озадаченно взглянула на сестру. Но в намерениях Цецилии не было ни тени сомнения. Она убрала длинные волосы со спины, перебросив их через плечо на грудь, и плавно повернулась к сестре:
— Они есть.
Из-под опущенной головы прозвучал сдавленный шепот. Милена непонимающе моргнула:
— Что есть?
— Доказательства того... что я не калечила себя сама.
Милена внутренне содрогнулась. Это означало лишь одно: Цецилия наконец отринула страх и решила дать бой.
— Сейчас.
С твердым лицом она принялась петля за петлей распускать ряд мелких пуговиц. Платье бесшумно соскользнуло, обнажив хрупкую, бледную спину. На первый взгляд кожа казалась чистой.
— Прикоснись вот здесь, — тихо попросила Цецилия.
Милена осторожно провела ладонью по её лопаткам и тут же замерла.
— Сестрица, это же...!
Под подушечками пальцев отчетливо проступали плотные продолговатые валики. Невооруженным глазом их было почти не различить, но под косыми лучами света на коже проступали белесые борозды. Словно плоть многократно рассекали тонкой тростью или гибким прутом.
«Это... в точности похоже на увечья у нее на предплечьях».
Разница была лишь в том, что эти раны затянулись давным-давно, оставив застарелые рубцы. Сколько же времени длилась эта экзекуция?
Милена стиснула зубы до скрежета.
— Это место... сюда пришёлся первый «урок» наставницы, — бесстрастно заговорила Цецилия. — Поначалу она била меня только по спине. Видимо, рассчитывала, что там следы труднее заметить.
— ...
Герцогиня застыла, боясь шелохнуться. Её взгляд намертво приковало к изуродованной спине дочери. Цецилия с прерывистым вздохом продолжила:
— Каждый раз она заставляла меня снимать верх платья, чтобы не повредить ткань. Наверное, со временем это показалось ей слишком утомительным.
— ...
— И как только графиня раздобыла в Магической башне ту мазь... удары стали приходиться на руки и голени.
Цецилия отнюдь не была наивной дурочкой.

Комментарии

Загрузка...