— Что? Но ведь...
— И всё же до следующего занятия мы подождём.
Лицо Цецилии посветлело:
— П-правда?
— Да. Но взамен ты должна любым способом пропустить следующий урок.
— ...А? Пропустить?
Цецилия растерянно склонила голову. Милена нахмурилась:
— Мы не знаем, когда вдовствующая графиня снова поднимет на тебя руку. И ты хочешь, чтобы я просто спокойно смотрела, как ты идёшь к ней? Об этом и речи быть не может.
— Но ведь...
— Если пойдёшь на урок, я молчать не стану.
Взгляд Милены был непреклонен. Цецилия робко, с явным волнением кивнула:
— Хорошо. Я постараюсь аккуратно поговорить с наставницей.
«Фух...» — Милена мысленно перевела дух.
Она вовсе не собиралась давать графине Селлес спуску. Дело было в простом расчете. Если сейчас начать рубить сплеча и настаивать на немедленной расправе, добиться от запуганной Цецилии помощи не выйдет.
К тому же...
«Эта змея наверняка пойдёт в отказ».
Если графиня объявит слова Цецилии наглой клеветой, это станет для сестры добивающим ударом. К тому же старуха слишком близка с герцогиней, так что действовать нужно предельно осторожно. В прошлый раз герцогиня уже попалась на сладкие речи госпожи Говард, не так ли?
«Если уж избавляться от неё, то бить наверняка».
Глаза Милены опасно блеснули. Для начала стоило дождаться новостей от Людрика из Магической башни.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Сара настороженно огляделась по сторонам.
Вокруг стояла мертвая тишина. Ни звука, ни единого признака чужого присутствия. Впрочем, удивляться не приходилось. Сара находилась в закрытом архиве Магической башни, где хранились сведения об уникальных разработках и патентах.
«Где же этот журнал... Журнал учёта выдачи...»
Она придирчиво вглядывалась в плотные ряды бумаг на полках.
До сих пор недостачу целебной мази списывали на простую потерю. Вдовствующая графиня Селлес хвасталась близкой дружбой с главой Башни, и все акты о списании проходили проверку без сучка и задоринки.
Так продолжалось уже несколько лет. Однако внести в журнал официальную запись о «законной покупке»...
«Ладно, тётушка сама разберется».
Сара мысленно цокнула языком и взялась за перо. Но как только она собралась вписать имя вдовствующей графини в графу получателей...
— Ой?
Глупый возглас сорвался с её губ сам собой. На раскрытые документы неожиданно легла длинная тень. Вздрогнув от неожиданности, Сара вскинула голову.
Прямо перед ней с ослепительной улыбкой стоял мужчина. И этим человеком был...
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
На следующий день.
Вдовствующая графиня Селлес с озабоченным видом сидела в ресторане при гостинице. Помещение было разделено на отдельные залы, что делало его идеальным местом для тайных бесед.
— Ах, наставница!
Только что вошедшая в комнату герцогиня Люцерт приветливо улыбнулась:
— Какая неожиданность! С чего вдруг вы пригласили меня встретиться вне дома?
— ...
От этих слов лицо графини сделалось ещё темнее.
— Видите ли... — замялась она, выдавив блеклую улыбку. — Давайте сперва пообедаем. Дела никуда не убегут, поговорим позже.
Она явно увиливала от ответа. Герцогиня посмотрела на неё с нарастающим недоумением:
— Что случилось? Произошло что-то дурное?
— Ну...
Графиня лишь беззвучно шевелила губами, словно не решаясь вымолвить ни слова. Тревога герцогини росла с каждой секундой:
— Говорите прямо, прошу вас. Что стряслось?
— ...
Украдкой взглянув на свою собеседницу, графиня тяжело вздохнула:
— Ах, не знаю, стоит ли мне вообще открывать рот. Цецилия умоляла меня сохранить все в тайне...
— Цецилия? — Герцогиня изумленно распахнула глаза.
Графиня покачала головой, продолжая вздыхать.
— Но ведь я её мать! Кому, как не мне, знать правду?
— И всё же девочка просила молчать...
— Вы ведь сами позвали меня сюда, потому что сочли этот разговор необходимым! Разве нет? — потеряв терпение, настаивала герцогиня.
После показных колебаний графиня наконец нехотя произнесла:
— Дело в том... что состояние Цецилии внушает мне серьёзные опасения.
— В каком смысле?! — Герцогиня от неожиданности повысила голос.
Селлес печально покачала головой:
— Похоже, она переживает тяжелое душевное потрясение, но наотрез отказывается со мной делиться.
— Цецилия?..
— Да. Дошло до того, что она берёт розги и бьёт себя по рукам... Сказать по правде, мне страшно за неё.
В этот миг вдовствующая графиня Селлес выглядела образцом чуткого педагога, без памяти любящего свою ученицу.
— Девочка замыкается в себе, а если я начну давить и выпытывать причины, это лишь сломает её окончательно.
— Б-быть того не может... — В глазах герцогини застыл неподдельный ужас.
Графиня продолжала мастерски разыгрывать глубокую скорбь:
— Поэтому я пока втайне достаю из Магической башни особую мазь и обрабатываю ей кожу. Девочке ещё предстоит блистать в свете, нельзя допустить, чтобы на руках остались безобразные шрамы.
— Она сильно пострадала? — дрожащим голосом спросила герцогиня.
Графиня успокаивающе улыбнулась:
— Раны есть, но... если ухаживать должным образом, все заживёт.
Только тогда плечи герцогини немного расслабились.
— Это средство не просто лечит, оно полностью скрывает отметины снаружи. Так что пока вам не о чем слишком сильно тревожиться, — ловко продолжала убаюкивать её графиня. — Я сочла своим долгом предупредить вас, но прошу, будьте осторожны.
— ...Спасибо вам. Огромное спасибо.
Герцогиня кивнула и нетвердой походкой поднялась из-за стола:
— Я немедленно возвращаюсь домой. Мне нужно поговорить с Цецилией.
— Вы хотите спросить её напрямую?
— Разумеется! Я должна услышать от неё самой, что происходит! — твердо отрезала герцогиня.
Тогда графиня Селлес достала из складок платья маленькую баночку:
— В таком случае возьмите вот это.
— Что это?..
— Снадобье, нейтрализующее действие мази.
Графиня снова горестно вздохнула:
— Вдруг Цецилия станет все отрицать? Едва ли ей захочется признавать, что она истязает саму себя.
Истязает себя.
У герцогини перехватило дыхание. При одной мысли об этом сердце обрывалось в груди. Графиня подвинула баночку ближе:
— Без этого состава Цецилия может попросту заявить, что на ней нет ни царапины.
В её словах была железная логика. Кивнув, герцогиня спрятала баночку. Селлес тем временем закончила с виноватым вздохом:
— Кажется, мне не хватило чуткости, чтобы уберечь нашу бедняжку. Прошу вас, герцогиня, окружите её заботой.
— Что вы, не вините себя. Спасибо за предупреждение.
Вымученно улыбнувшись, герцогиня торопливо покинула комнату, совершенно забыв о своей привычной неторопливой грации.
Графиня задумчиво проводила её взглядом, после чего не спеша подняла стакан с водой и смочила губы.
«Все верно. К неожиданностям лучше готовиться заранее».
Спрятанные за стеклом губы изогнулись в тонкой улыбке, похожей на змеиный оскал.

Комментарии

Загрузка...