«Что-то стряслось?»
Сгорая от любопытства, я тихонько шепнула:
— Что вы тут делаете?
— Ну... — замялся молодой господин, не находя слов.
— Хотите поговорить с сестрицей?
— Вовсе нет.
Элиас отрезал это на редкость категорично, замотав головой, но взгляд его снова как привязанный потянулся к девушке в саду.
Хм, не зря говорят: чем яростнее человек отрицает, тем ближе это к правде.
Пока я с подозрением на него смотрела, юноша, не отрывая глаз от сестрицы, тихо обронил:
— ...Слушай. Насчёт Цецилии.
— Да?
— Ей ведь... ужасно доставалось от няни? То есть от госпожи Говард.
К чему вообще задавать столь очевидные вопросы?
— Пусть даже няня и ввела меня в заблуждение, это всё равно жалкое оправдание, — пробормотал Элиас. Лицо его стало мрачным.
Мои глаза блеснули, точно у сокола.
«Постойте-ка, неужели?..»
Похоже, он и впрямь искренне раскаивался в том, что столько лет послушно плясал под дудку няни. А значит, выпал идеальный шанс разрушить ту ледяную стену, что выросла между ним и Цецилией!
— Братец~ — осторожно позвала я.
Фиалковые глаза, точь-в-точь как у матушки, смущённо и беспомощно уставились на меня.
— Если вас так гложет чувство вины, почему бы не подойти и не поддержать её лично?
— ...Мне? — во взгляде юноши мелькнула откровенная паника.
Я состроила самое невинное и лучезарное выражение лица, на какое была способна:
— Конечно! Сестрица непременно обрадуется.
— ...
Элиас долго хранил молчание, после чего с тяжёлым вздохом горько усмехнулся:
— Но ведь... я так жестоко с ней обращался всё это время. Да и вряд ли Цецилии вообще нужны мои утешения. Скорее всего, она меня уже всем сердцем презирает...
— Вовсе нет, братец! — решительно возразила я, покачав головой. — Вы же прекрасно знаете, как сильно она дорожит нашей семьёй.
Зрачки молодого господина дрогнули.
Я ободряюще улыбнулась:
— Поговорите с ней начистоту, и она обязательно вас поймёт.
— ...
Элиас до белизны в костяшках сжал кулаки. Поколебавшись ещё немного, он нерешительно переспросил:
— Ты правда так думаешь?
— Разумеется. Но даже если сестра не примет ваших слов сразу, вы всё равно обязаны перед ней извиниться.
Лицо юноши вытянулось, будто ему влепили звонкую пощёчину. Однако отступать я не намеревалась. Именно к этому разговору я и вела с самого начала.
— Вы ведь сами признали, что вели себя бессердечно? Наломали дров, так извольте просить прощения.
— Да, твоя правда... Всё так, но... — он продолжал переминаться с ноги на ногу, не находя в себе сил сделать и шагу.
Господи, какая же невыносимая нерешительность!
— Братец, вы ведь помните поговорку: главное сделать первый шаг? — в моих глазах вспыхнул огонёк веселья. — Что ж, позвольте мне вам помочь!
— Чего? Эй, постой!.. — в ужасе попытался остановить меня Элиас, но было слишком поздно.
Набрав в грудь побольше воздуха, я звонко закричала на весь сад:
— Сестрица Цецилия-а-а-а!!
От неожиданности Цецилия резко обернулась. Её прекрасные бирюзовые глаза удивлённо распахнулись:
— Милена?.. И... брат тоже?
Одеревеневший от шока Элиас с немой мольбой посмотрел на меня:
«И что мне, по-твоему, теперь делать?!»
Я победно улыбнулась:
— Ну же, идёмте скорее извиняться!
— Я-я вовсе не отказываюсь, просто!..
— Неужели вам не хочется увидеть её искреннюю улыбку?
Этот вопрос заставил робкий свет надежды забрезжить в растерянных фиалковых глазах юноши.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Погода стояла на редкость благодатная. Заботливо подстриженные деревья радовали глаз сочной изумрудной зеленью, а ухоженные клумбы грелись в тёплых лучах полуденного солнца, пестря всеми цветами радуги.
Цецилия внезапно замерла посреди аллеи. Глядя на колышущуюся листву, она невольно вспомнила ту, чей взгляд всегда оставался кристально чистым и прямым.
Милену.
Настоящую дочь герцогского дома.
...И единственного человека, без тени сомнений назвавшего её семьёй.
Даже под градом нападок госпожи Говард Милена не отступила ни на шаг, перед всеми слугами во всеуслышание объявив:
Эти слова стали для Цецилии величайшим утешением. И оттого груз на душе давил лишь сильнее.
В памяти всплыло собственное недостойное поведение. Как она нарочно выставляла шипы, чертила невидимые границы и в бессильной злобе бросала жестокие упрёки. До сих пор перед глазами стояло лицо Милены, полное неподдельной боли от её слов.
«Я наговорила слишком много лишнего...»
Нужно было извиниться во что бы то ни стало, но всякий раз при встрече язык словно присыхал к нёбу.
И в тот миг, когда Цецилия тяжело уронила плечи, тишину сада разорвал жизнерадостный оклик:
— Сестрица Цецилия-а-а-а!!
Вздрогнув всем телом, девушка торопливо оглянулась. Неподалёку стояли Милена и Элиас.
— Милена?.. И брат тоже?
Внезапно младшая сестра принялась о чём-то оживлённо шептаться с молодым господином.
«О чём это они спорят?» — озадаченно наблюдала за ними Цецилия.
Элиас выглядел до крайности сконфуженным, пока Милена усердно подталкивала его вперёд, словно подбадривая нерадивое дитя.
Наконец девушка лучезарно улыбнулась:
— Братец тут хотел тебе кое-что сказать! Правда ведь, братец?
— Д-да...
...Если Цецилии и почудилось, что за этой безмятежной улыбкой скрывалось нешуточное давление, то вряд ли это было простой игрой воображения.
Элиас нерешительно выступил вперёд. От волнения он лишь беззвучно шевелил губами, не зная, с чего начать.
«Что же он хочет сказать?» — глядя на его мучения, Цецилия и сама невольно затаила дыхание.
— Мне кажется... всё это время я поступал с тобой слишком жестоко, — выдавил он наконец.
Услышать подобное Цецилия никак не ожидала. Она ошеломлённо застыла, не веря собственным ушам. Но странности поведения юноши на этом не закончились.
— Я хочу попросить у тебя прощения за всё, что совершил. Мне искренне жаль.
С этими словами Элиас отвесил сестре почтительный поклон.
— Боже правый, что вы делаете?! Поднимитесь немедленно! — в панике воскликнула Цецилия, торопливо протягивая к нему руки.
Юноша не смел поднять на неё глаз. Опустив голову, он глухо продолжил:
— Я всё время чудовищно заблуждался на твой счёт.
— Заблуждались?..
— Да. Я боялся, что из-за тебя... моей настоящей сестре, когда она вернётся домой, здесь не найдётся места.
— ...
Цецилия застыла, словно обратившись в камень.
А запинающийся голос Элиаса тем временем продолжал:
— Видишь ли... Госпожа Говард без конца твердила мне...

Комментарии

Загрузка...