От этого громогласного возгласа в комнате воцарилась мёртвая тишина.
— ...
— ...
Слуги опешили, да и сама герцогиня растерянно застыла. Но больше всех была поражена Цецилия.
В то же мгновение Милена резко обернулась к ней. Лицо девушки пылало такой яростью, будто в тёмно-зелёных глазах бушевал настоящий пожар.
— Сестра, даже не слушай этот бред! — тяжело дыша от негодования, выпалила она. — С того самого дня, как мы встретились в замке барона Трансье, я ни единой секунды не думала о тебе плохо!
Бирюзовые глаза Цецилии дрогнули.
Она вспомнила.
Когда все вокруг бросали на «фальшивую дочь Люцертов» лишь дешёвые взгляды, полные праздного любопытства, одна лишь Милена подошла к ней с чистым сердцем. Именно благодаря Милене она впервые узнала, что такое дружба. Более того, она была обязана ей собственной жизнью.
...Как же она могла забыть об этом?
— Милена, я...
— Я прекрасно понимаю, как тебе было тяжело и тревожно из-за меня. Но если тебя что-то гложет, просто скажи мне прямо! — Милена вновь повысила голос, не сдерживая эмоций: — Терпеть не могу, когда из-за чьих-то глупых россказней ты начинаешь во мне сомневаться!
— ...
Цецилия ошеломлённо моргнула.
Милена, вечно сиявшая беззаботной улыбкой, выходила из себя лишь во второй раз в жизни.
Первый случай...
«Были в тот день, когда она выплеснула помои на госпожу Говард».
Если задуматься, по-настоящему Милена выходила из себя только тогда, когда дело касалось самой Цецилии.
Иными словами...
«Значит, она тоже дорожит нашими отношениями?»
Во взгляде Цецилии постепенно начал пробиваться свет. И этим светом была надежда.
— А насчёт того, что я якобы приказала испортить платье сестрицы... — Милена сделала паузу, усилием воли взяла себя в руки и повернулась к Матильде.
Желая уберечь до смерти перепуганную служанку, девушка постаралась говорить как можно мягче и спокойнее, вопреки бушевавшему внутри гневу:
— Это правда, Матильда?
— А-а... — едва слышно пискнула горничная.
— Я действительно велела тебе испортить платье Цецилии?
— ...
Матильда закусила нижнюю губу так сильно, что та побелела.
Милена ласково продолжила:
— Скажи правду, не бойся. Помнишь, что я тебе обещала?
— ...
Услышав это, госпожа Говард изменилась в лице.
Обещала? Неужели эта девчонка успела сойтись с Матильдой за её спиной?!
«Только пикни лишнее, дрянь!» — няня украдкой метнула в служанку пылающий взгляд.
Оказавшись меж двух огней, Матильда до боли стиснула пальцами подол передника. Её била мелкая дрожь.
«...Мне страшно».
В ушах зазвучал насмешливый голос госпожи Говард:
И ведь она была права. Круглой сироте некуда было податься, и до сих пор её слова никого в этом доме не заботили.
Но Милена оказалась совсем другой.
— Привет! Ну как ты сегодня?
С самого первого дня знакомства юная госпожа неизменно спрашивала о её делах. Иногда тайком делилась лакомствами, а видя, что служанка валится с ног от непосильной работы, ловко помогала справиться с обязанностями.
Матильда в панике пыталась её остановить, но та лишь задорно подмигивала, тщательно оттирая пыль с подоконника:
В памяти живо всплыл её тихий шепот, согретый искренним теплом:
Наверное, именно поэтому Матильда с какого-то момента начала с замиранием сердца ждать каждого её прихода. В жизни, похожей на бесконечную ходьбу по тонкому льду, Милена стала первым человеком, подарившим ей каплю искренней доброты.
И Милена всегда повторяла одно и то же:
— Я хочу услышать именно твой голос.
Матильда с трудом сглотнула пересохшим горлом.
Разумеется, ей было страшно. От ледяного взгляда госпожи Говард поджилки тряслись сами собой.
...И всё же.
— М-милена... юная госпожа Милена мне ничего не приказывала, — дрожащими губами выговорила служанка.
«Ах ты паршивка!» — госпожа Говард в ярости вытаращила глаза.
Матильда судорожно вцепилась в ткань платья и через силу договорила:
— Человек, который велел мне испортить наряд... это госпожа Говард.
— Наглая ложь!
Матильда вся сжалась, словно от удара хлыстом.
— К-как ты могла?! Я ведь относилась к тебе как к родной дочери!.. — госпожа Говард с полными слёз глазами уставилась на служанку, после чего надрывно, словно харкая кровью, закричала: — Матильда, зачем ты клевещешь на меня?!
— Э-это не ложь! Я правда...
— Ты же прекрасно знаешь, как я тебя опекала! Разумеется, я понимаю, чего именно ты сейчас боишься... Но заходить во лжи так далеко!.. — Говард осеклась и многозначительно покосилась на Милену.
Жест произвёл сокрушительный эффект: со стороны казалось, будто женщина дрожит от страха перед готовой заткнуть ей рот наследницей.
— Пока ещё не поздно, одумайся. Обманывать хозяйку дома куда более тяжкий грех, слышишь?
Так госпожа Говард ловко приплела к ссоре саму герцогиню. Служанка сжалась от ужаса ещё сильнее, Милена не скрывала крайнего возмущения, а сбитая с толку герцогиня лишь растерянно переводила взгляд с одного лица на другое.
«Отлично».
Глаза няни алчно блеснули. Пусть эта дрянь Матильда и посмела открыть свой неблагодарный рот, хозяйка всё ещё на её стороне.
«Вздумала бунтовать против меня? Ну погоди, дай только этому делу улечься, и я выбью из тебя всю дурь».
И в тот самый момент, когда госпожа Говард мысленно смаковала будущую расправу...
— Няня, до каких пор ты намерена изводить невинную Милену и бедную служанку? — раздался чей-то резкий голос.
Человеком, столь безжалостно окатившим ледяной водой всё её триумфальное представление, оказался не кто иной, как...
— М-молодой господин?!
Элиас.
Герцогиня с неподдельным изумлением взглянула на сына:
— Элиас? О чём ты говоришь?
— Молодой господин, помилуйте, что вы такое говорите! Изводить?.. — перепуганная госпожа Говард засуетилась, пытаясь перебить его.
Однако Элиас смерил её не терпящим возражений взглядом:
— Ты ведь сама приказала этой служанке испортить платье Цецилии, не так ли?
— ...
— ...
Пока присутствующие задыхались от шока после такого разоблачения, юноша холодно отрезал:
— Даже не пытайся отпираться. Нашёлся свидетель, который лично видел, как ты отдавала этот приказ.
«Что?!»
Госпожа Говард не поверила собственным ушам.
В памяти Элиаса тем временем всплыл недавний разговор с управляющим.
— Мне необходимо срочно доложить вам кое-что важное, юный господин.
— В чём дело?
— Помните, вы велели приставить человека следить за госпожой Говард? Так вот...
Показания управляющего повергли его в настоящий шок. Гувернантка приказала горничной по имени Матильда испортить любимое платье Цецилии, а затем свалить всю вину на Милену.
— Ты ничего не напутал? — переспросил тогда Элиас, широко распахнув глаза. — Неужели няня лично отдала такое распоряжение?
Однако дворецкий лишь со скорбной миной склонил голову.
Только тогда Элиас окончательно осознал: госпожа Говард действительно намеревалась подставить и уничтожить Милену.

Комментарии

Загрузка...