Щёлкнул замок, и дверь затворилась. Цецилия, шатаясь, доплелась до кровати и уткнулась лицом в одеяло.
«...Какая же она странная».
В памяти одно за другим всплывали недавние события. С самого заказа платьев для Милены та не переставала проявлять к ней чуткость и заботу. Нарочно называла её «сестрицей», добиваясь благосклонности герцогини, и вставала на её защиту всякий раз, когда госпожа Говард привычно пыталась выставить её злодейкой. Да и на сегодняшнее чаепитие с Элиасом непременно позвала её с собой.
С тех пор как Милена переступила порог герцогского замка, Цецилия впервые почувствовала себя частью этой семьи.
А ещё эти слова...
Неужели она сказала это искренне?
В голове царила полная суматоха. Встав с постели, Цецилия подошла к туалетному столику и выдвинула ящик, где бережно хранилась шкатулка с драгоценностями.
— ...
Она осторожно взяла её в руки. Стоило откинуть крышку, как брошь внутри сверкнула, поймав отблеск света. Взгляд бирюзовых глаз задумчиво потемнел.
«Если вспомнить, она ведь с лёгкостью уступила её мне».
Сказала, что раз Цецилия старшая, то пусть заберёт брошь себе, а она подождёт другую.
Пальцы сильнее сжали шкатулку.
«Зря я так... Мои слова были слишком резкими».
Мысли спутались в тугой неразрешимый клубок. С губ Цецилии сорвался тяжёлый вздох.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
На следующий день тишину городского особняка разорвал истошный возглас госпожи Говард:
— Боже правый, что же ты натворила?!
Шум поднялся такой, что слуги герцогского дома сбежались со всех сторон. Крик доносился из гардеробной Цецилии.
Посреди комнаты, низко опустив голову, застыла бледная Матильда. Няня глядела на неё со смесью ужаса и негодования.
И тут...
— Погодите. А что это с платьем? — недоуменно пробормотала одна из горничных.
И не без причины, самое любимое розовое платье Цецилии валялось на полу, словно какая-то грязная тряпка. Но куда хуже было его состояние...
— ...Оно ведь изорвано?
Ткань была уничтожена в клочья, будто по ней прошлись чем-то острым. Испортить наряд столь безжалостно мог лишь человек, движимый неподдельной злобой.
Пока ошеломлённые слуги переглядывались, не зная, что и думать, толпа вдруг расступилась:
— Что здесь происходит?
В комнату вошла герцогиня, на лице которой застыло глубокое потрясение. Следом за ней показались и обе юные госпожи – Цецилия и Милена.
Заметив их, Говард на миг блеснула хищным взглядом, после чего запричитала:
— Г-госпожа!..
Ноги няни подкосились, и она тяжело осела на пол. В ту же секунду морщинистые веки наполнились влагой, и женщина горько зарыдала:
— Госпожа, это я во всём виновата, не углядела за девчонкой! Пусть даже юная госпожа отдала такой приказ, она обязана была отказаться любой ценой... Всё это моя оплошность!
— О чём ты говоришь?
— Дело в том, что... — слёзы с новой силой хлынули из глаз госпожи Говард. — Ю-юная госпожа Милена... приказала ей испортить платье госпожи Цецилии!
В комнате повисла гробовая тишина, будто всех присутствующих окатили ледяной водой.
— ...
— ...
Слуги невольно уставились на Милену с неподдельным ужасом. Даже Цецилия и сама герцогиня ошеломлённо смотрели на неё.
«Отлично».
Атмосфера накалилась именно так, как и планировалось. Скрывая ликование, госпожа Говард принялась усердно промокать глаза платком, делая вид, будто вытирает слёзы, и заговорила дрожащим голосом:
— В-впрочем, я уверена, госпожа Милена не желала зла. Она ведь всегда так восхищалась госпожой Цецилией... Вот и оступилась ненароком, поддавшись минутной слабости...
Какая наглая ложь.
Лицо Милены заледенело. Разумеется, она предвидела, что рано или поздно госпожа Говард попытается ей навредить, но чтобы зайти настолько далеко...
«Какая подлость».
Чего добивалась няня, было шито белыми нитками: выставить всё так, будто Милена из зависти испортила платье Цецилии. Но гаже всего было другое.
«Она откровенно пытается стравить нас с Цецилией».
Милена стиснула зубы. Должно быть, в оригинальной истории эта женщина сеяла вражду между сёстрами точно таким же образом.
— Не молчи, расскажи госпоже всё как есть! — тем временем наседала госпожа Говард на замершую от страха Матильду. — Ты ведь сама умоляла меня о помощи, забыла?!
— ...
— Сама призналась, что юная госпожа Милена приказала тебе это сделать, и у тебя не было выбора!
Лицо Матильды окончательно потеряло всякие краски.
Милена, наблюдавшая за этим фарсом, помрачнела ещё сильнее.
«Просто омерзительно».
В конце концов, ненависть к ней питала сама няня. И если уж задумала оболгать, то имей смелость принять на себя и возможные последствия. Но перекладывать вину за испорченное платье на беззащитную служанку?.. До какой же степени нужно быть трусливой дрянью?
— Это неправда, — не выдержав, заговорила Милена. — С какой стати мне вредить сестрице? Я искренне считаю Цецилию потрясающей и у меня нет повода портить её наряды!
Госпожа Говард, однако, сдаваться не собиралась. Глядя на Милену сквозь пелену фальшивых слёз, она покачала головой:
— Но Матильда призналась... что вы всегда терпеть не могли госпожу Цецилию...
Сердце Цецилии оборвалось и рухнуло куда-то вниз.
«Неужели правда?..»
Она украдкой покосилась на названую сестру. Та сверлила Говард колючим взглядом. Разгадать её истинные мысли было невозможно.
«Какая же я дура».
Цецилия до боли прикусила нижнюю губу. Она знала, что всё это время вела себя с Миленой слишком резко, но ничего не могла с собой поделать. В ней говорила зависить. И страх, что в один прекрасный день её попросту выбросят из герцогского дома.
Но где-то в глубине души теплилось странное спокойствие. Ведь сколько бы колкостей она ни отпускала, как бы упорно ни отталкивала её, Милена всегда неизменно и лучезарно улыбалась ей в ответ.
Услышать же теперь, что та её ненавидит...
«Что делать?.. Извиниться прямо сейчас? А если она не простит?..»
И в тот миг, когда Цецилию захлестнула настоящая паника...
— Это наглая ложь!
Внезапный крик, прозвучавший резко и звонко, вдребезги разбил её тревожные мысли. Вздрогнув, Цецилия вскинула голову.
В её дрожащих бирюзовых глазах отразилась Милена. Не в силах сдержать накипевший гнев, она отчаянно кричала во весь голос:
— Где вы вообще найдёте человека лучше моей сестрицы?!
«Что?..»
Глаза Цецилии ошеломлённо распахнулись.
А Милена, прерывая тишину комнаты, выкрикнула ещё громче:
— Я всю жизнь мечтала стать такой, как она!

Комментарии

Загрузка...