Цецилия растерянно моргнула и сбивчиво пробормотала:
— А? Д-да так, ничего...
— Это брошь? Какая прелесть! — я резво подскочила к дальнему краю стола и аккуратно взяла вещицу в руки.
Примерив украшение к платью Цецилии, я озарила её самой широкой улыбкой:
— Сестрица, она же тебе невероятно идет!
— Нет, ты не так поняла. Я смотрела на неё не потому... — Цецилия осеклась, прикусив губу.
Она до смерти боялась, что её слова прозвучат как жалкая попытка оправдаться. Ведь сколько бы раз она ни пыталась объясниться в прошлом, семья ни разу не поверила ей на слово.
И всё же она заставила себя поднять подбородок:
— ...Я подумала, что эта брошь подойдет тебе, Милена.
— Мне? — я округлила глаза.
Цецилия тяжело сглотнула и кивнула:
— У тебя пока не так много нарядов. А с этой вещью любое платье заиграет новыми красками...
Договаривая фразу, приёмная дочь почувствовала, как горло снова сдавливает удушливый спазм.
Госпожа Говард, нахмурившись, сверлила её колючим взглядом. Элиас смотрел неподвижно и тяжело, скрывая мысли за маской отчуждения. А матушка переводила растерянный взгляд с одной дочери на другую.
«Всё впустую. Они опять подумают, что я завидую...»
И в тот самый миг, когда Цецилия уже готова была рухнуть в привычную бездну отчаяния, раздался звонкий голос:
— Ты присмотрела её для меня?! Какое счастье!
Эта бьющая через край радость в одно мгновение разбила липкую паутину повисшей неловкости.
Цецилия вздрогнула и вскинула глаза. Я стояла перед ней, не скрывая неподдельного восторга:
— ...Милена?
— Ты даже подумала о том, с чем я смогу её носить! Какая же ты внимательная, сестрица!
Мои щеки залил лёгкий румянец, а на губах заиграла счастливая улыбка. Я выглядела так, будто мне только что преподнесли величайшее сокровище мира.
«Она... правда поверила мне?»
Бирюзовые глаза Цецилии испуганно задрожали. За всю её жизнь в этом доме никто и никогда не слушал её так просто и открыто. Любое её слово выворачивали наизнанку, неизменно находя повод для упрека: «Ты сама во всем виновата».
Но эта златовласая девочка вела себя иначе. Она не искала скрытого подвоха и просто приняла жест названой сестры с чистым сердцем. И от этого осознания у Цецилии защемило в груди от нахлынувшей благодарности.
— Но как же обидно! — наигранно вздохнула я, разглядывая драгоценность. — Ты выбрала её для меня, а она так изумительно подчеркивает твой собственный наряд...
Я сделала вид, что глубоко задумалась, а затем щелкнула пальцами:
— Госпожа Патрисия, а можно изготовить точь-в-точь такую же брошь?
— Сделать копию не составит труда, леди Милена, — с готовностью отозвалась модистка. — Но зачем вам две одинаковые?
— Я хочу носить парные броши вместе с сестрицей!
«Со мной?!»
Цецилия округлила глаза, точно испуганный оленёнок. Я же украдкой покосилась на неё, изображая робкую надежду:
— Мне кажется, если у нас будут одинаковые украшения, мы сможем стать чуточку ближе.
— ...
Она замерла. В моих глазах плескалась неприкрытая надежда на тепло и дружбу. Это было то самое отчаянное желание понравиться, которое сама Цецилия подавляла в себе годами.
«Какая странность...»
Перед ней стояла законная дочь Люцертов, которая однажды могла лишить её всего. Сиротка из приюта и близко не могла сравниться с истинной наследницей. Но почему в этот момент они казались ей похожими, словно две капли воды?
— Замечательная мысль. Закажи вторую, — мягко поддержала меня герцогиня, одобрительно улыбнувшись.
Мадам Патрисия с готовностью закивала, записывая заказ.
И лишь одно лицо в этой залитой солнцем гостиной оставалось недовольным.
«Няня...»
Элиас не отрывал тяжёлого взгляда от госпожи Говард.
Она ведь только что отчитала Цецилию за чужой счёт, шикнув, чтобы та «не смела жадничать». Прежде юноша даже не заметил бы подвоха, решив, что та просто заранее предотвратила детскую зависть.
Но сейчас в душе всколыхнулось глухое раздражение.
Если наставница действительно пеклась о благе воспитанницы, зачем было устраивать публичную порку на глазах у посторонних? Лишь благодаря быстрой реакции Милены неловкую сцену удалось замять без слёз и унижения.
«И поведение Милены тоже не дает мне покоя...»
Юный наследник нахмурился, вспоминая недавний отказ. Когда няня набивалась помочь с примеркой, Милена отрезала её на корню. Вежливо, с благовидным предлогом, но совершенно непреклонно.
«Неужели она избегает госпожу Говард?»
Элиас тряхнул головой, отгоняя наваждение. Нет, глупости. Няня годами твердила о том, как тоскует по «маленькой Цеше», и сокрушалась о пропавшей девочке. Разве могла она проявить холодность к вернувшейся сестре?
«Я просто на взводе», — попытался успокоить себя юноша, но внутреннее чутье подсказывало, что любимая нянюшка далеко не так предана их семье, как привыкла показывать.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Когда примерка наконец завершилась, герцогиня в отличном расположении духа занялась цветами в вазе на консоли.
И неудивительно, ведь пропавшая дочь вернулась под крыло семьи, а страхи о неизбежной вражде между девочками рассеялись без следа. Семья, о которой она мечтала долгие годы — единая, дружная и счастливая — наконец собиралась воедино.
Вдруг хозяйка дома обернулась к няне.
Обычно госпожа Говард не умолкала, осыпая госпожу любезностями, но сейчас она стояла в углу, храня неестественное молчание. К тому же лицо женщины казалось осунувшимся и серым.
— Что-то стряслось? — участливо спросила герцогиня.
— Нет-нет, ваша светлость. Всё в полном порядке.
— Ну полно скрывать. Расскажи мне, вдруг я смогу помочь? — мягко подбодрила её госпожа. — Ты ведь для нас как родная. Сама знаешь, как безгранично я тебе доверяю.
При этих словах губы няни мелко задрожали.
Помявшись для приличия, она опустила глаза и печально выдавила:
— Боюсь... леди Милена невзлюбила меня.
— Милена?
— Да. Я лишь хотела помочь леди одеться, но она так резко отвергла мою заботу...
— Ох, брось, — виновато улыбнулась герцогиня, успокаивая няню. — Ты должна её понять. Девочка только-только переступила порог нашего дома и еще не привыкла к чужому вниманию.
— Разумеется, я всё понимаю... Видимо, я просто не смогла внушить ей доверие... — женщина запнулась, и по её щеке картинно скатилась крупная слеза.
— Господи, ты плачешь?! — всполошилась герцогиня, подходя ближе.
Госпожа Говард промокнула уголки глаз кружевным платком и сдавленным шёпотом произнесла:
— Дело в том, что... я уже виделась с леди Миленой в замке барона Трансье.
— С Миленой?
— Да. В тот день госпожа Цецилия позволила себе крайне неподобающую вольность... Я испугалась, что госпожу осудят, и позволила себе сделать ей строгое замечание.
Обычная прогулка по весеннему саду в пересказе няни мгновенно превратилась в «позорное нарушение приличий».
Гувернантка всхлипнула, пуская новую слезу:
— И леди Милена... кажется, истолковала мои слова превратно... Она решила, что я намеренно придираюсь к юной госпоже...

Комментарии

Загрузка...