Говард, пряча самодовольную ухмылку, решила окончательно закрепить успех:
— Впрочем, даже к лучшему, что забота о юных леди легла на мои плечи. Уж лучше я одна помучаюсь, зато остальным не придётся сносить их капризы.
— Ах, госпожа Говард, вы просто святая...
— Какое же у вас чуткое сердце!
Пока служанки наперебой осыпали наставницу слащавой лестью, со стороны коридора донёсся тихий щелчок дверной ручки.
Девушки машинально обернулись, и их лица тут же озарились злорадным торжеством:
— О, глядите-ка, явилась! Матильда!
Хрупкая фигурка молодой служанки, только переступившей порог комнаты отдыха, замерла на месте. Почувствовав на себе десятки недобрых взглядов, девушка испуганно втянула голову в плечи.
Одна из горничных с издевкой фыркнула:
— И как только совести хватает сюда заходить? Бессовестная.
— Думала, если потрёшься возле госпожи Цецилии, тебе с барского стола крохи перепадут?
От этих злых насмешек юное лицо Матильды побелело, а в глазах плеснулся неподдельный страх.
Матильда попала в замок по протекции самой госпожи Говард и с тех пор служила для той удобной мишенью для сброса желчи. Сироте, которой некуда было пойти в случае увольнения, оставалось лишь безропотно сносить любые нападки. К тому же няня прекрасно знала, что ничто так не сплочает людей, как травля общего козла отпущения. Женщина намеренно стравливала прислугу с беззащитной девочкой, упиваясь своей властью.
Остальные служанки из кожи вон лезли, стараясь угодить влиятельной наставнице:
— Помнишь хоть, благодаря кому тебя взяли в герцогский дом? Госпожа Говард за тебя словечко замолвила!
— А ты неблагодарная дрянь!
— Хоть представляешь, сколько седых волос у бедной женщины прибавилось из-за твоих выходок?!
Выждав, пока поток брани достигнет пика, госпожа Говард с благородным видом подняла ладонь, останавливая подчиненных:
— Ну полно вам, девочки, оставьте её.
Плавно поднявшись с кресла, она неторопливо подошла к дрожащей служанке. Та вжалась в дверной косяк, со страхом глядя снизу вверх на свою благодетельницу.
— Здравствуй, Матильда, — пропела Говард приторно-мягким голосом. — Нам нужно поговорить с глазу на глаз. Идём со мной.
Оставив комнату отдыха позади, они вышли в безлюдный сумрачный коридор.
Гнетущая тишина повисла над ними свинцовой гирей, заставляя девушку нервно сглатывать слёзы. Внезапно няня резко развернулась на каблуках, и в её глазах не осталось ни капли прежнего тепла:
— Отвечай: кто вытащил тебя из канавы и дал крышу над головой?
Матильда инстинктивно вытянулась по струнке, опустив глаза:
— Вы, г-госпожа Говард...
— И после этого ты посмела без моего ведома увиваться вокруг госпожи Цецилии? Она и без тебя нервная и дёрганая, а ты своими кривыми руками лишь пуще раздуваешь её дурной нрав! — женщина театрально приложила пальцы к виску, тяжело вздохнув. — Ты хоть понимаешь, скольких трудов мне стоило успокоить госпожу после твоего присутствия?
В глазах Матильды блеснула немая обида. Разве вежливая помощь и доброе слово хозяйке является преступлением? К тому же, вопреки ядовитым наветам няни, Цецилия вовсе не была избалованной или скандальной. Напротив, приёмная дочь до дрожи боялась оступиться и вела себя тише воды, ниже травы...
Но робкий протест тут же растаял под безжалостным взглядом няни:
— Не будь меня, ты бы уже давно сдохла с голоду под забором. Забыла?
Госпожа Говард шагнула вплотную, заглядывая служанке прямо в зрачки и отчётливо произнося каждое слово:
— Во всём этом проклятом мире я единственный человек, который протянул тебе руку.
— ...
— Заруби себе на носу, сиротка. Кроме меня, тебе не на кого опереться.
Взгляд девочки испуганно заметался. Спустя пару мучительных секунд Матильда сломалась и покорно опустила подбородок к груди:
— ...Да, госпожа Говард.
Губы женщины изогнулись в довольной усмешке:
— Вот и умница. Ошибиться один раз может каждый, — она снисходительно похлопала жертву по плечу. — Но если эта ошибка повторится... пеняй на себя. Ясно?
— Да... Я всё поняла.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
В это же самое время. Столица, Магическая башня.
Глава башни Дастин с нескрываемым раздражением разглядывал сидевшего напротив юношу неземной красоты.
— Людрик, ты в своём уме? Хочешь лично отправиться к Люцертам для проверки кровного родства?
— Именно так, мастер Дастин, — молодой человек озарил собеседника ослепительной улыбкой.
Впрочем, за этим цветущим изяществом скрывалась стальная непреклонность.
— Насколько мне известно, так называемое «благословенное дитя» способно повелевать магией? — невинно поинтересовался юноша.
«Благословенное дитя».
Так в летописях нарекали редчайших потомков рода Люцерт, рождавшихся с искрами истинного дара. В нынешнюю эпоху, когда искусство магии практически угасло и превратилось в сухие теоретические трактаты, появление живого носителя силы стало для учёного мира громом среди ясного неба.
В тёмно-синих глазах Людрика вспыхнули яркие искры азарта:
— Кому, как не единственному практикующему магу империи, стоит взглянуть на эту девочку своими глазами?
— ...
Дастин помрачнел, поджав тонкие губы.
Людрик Арджент дель Гессенберг.
Единственный человек во всем мире, сумевший в эту безмагическую эпоху пробудить чистую ману и по праву заслуживший титул истинного мага. Этот наглец вёл себя вызывающе независимо и плевать хотел на авторитеты, но его врождённую гениальность невозможно было отрицать.
— С каких это пор ты снизошёл до рутинных заказов Башни? — подавив досаду, Дастин попытался напустить на себя вальяжный вид. — Прежде ты на порог не пускал просителей и в грош не ставил наши дела.
Молодой маг удивлённо вскинул брови:
— Какая у вас странная забывчивость, наставник. Я был уверен, что вы и без лишних слов понимаете, почему я берусь за это поручение.
— ...
Дастин стиснул зубы так, что заныли десны.
Разумеется, он всё прекрасно понимал. Единственный маг на свете, годами задыхавшийся в абсолютном одиночестве, внезапно узнал о существовании равного себе существа. Вполне естественно, что мальчишка загорелся диким любопытством.
Но признавать это вслух Дастину было невыносимо.
«Будь ты проклят...»
Каждый раз, глядя на этого надменного юнца, мастер Башни с горечью вспоминал о собственной ущербности. Сам он был лишь теоретиком, лишенным дара магии. Сколько бы он ни зубрил фолианты, ему никогда не подняться до высот Людрика. Они изначально принадлежали к разным мирам.
И эта непреодолимая пропасть между ними резала по живому.
— Что ж, логично, — натянув фальшивую снисходительную мину, Дастин громко усмехнулся. — Кому, как не обладателю дара, исследовать это чудное явление. Видимо, я просто забыл об этой детали, будучи лишённым маны.
— ...Наставник?
— Можешь идти. Заказ твой.
Голос главы Башни сочился ядом, и Людрик, безусловно, уловил эту скрытую желчь.
Впрочем, молодому магу было глубоко наплевать. Дастин сторонился его не первый год, а всё внимание юноши сейчас было приковано лишь к таинственной девочке из герцогского поместья.
Он должен увидеть её. Без промедлений.
Всю сознательную жизнь он провел словно неприкаянный призрак среди слепцов, не способных ощутить дыхание маны. Но если в этом мире наконец нашёлся кто-то похожий на него, то...
«Какая она?»
Сладкое предвкушение обожгло вены.
— Благодарю за доверие. Позвольте откланяться, — грациозно поклонившись, Людрик развернулся на носках сапог и, не оглядываясь, покинул покои.
Дастин проводил его удаляющийся силуэт горящим от ненависти взглядом. Пальцы старика нервно барабанили по резному подлокотнику, пока ногти с силой не впились в бархатную обивку:
— Высокомерный щенок... Глаза б мои тебя не видели.

Комментарии

Загрузка...