Я стояла посреди роскошного старинного кабинета.
Забрав со стола подготовленные бумаги, герцог Люцерт коротким кивком указал мне на диван:
— Присаживайся.
— Да, ваша светлость.
Сглотнув подступивший к горлу ком, я осторожно опустилась на мягкую обивку.
Массивный письменный стол из тёмного ореха. Тяжелые портьеры из баснословно дорогой ткани, спадающие до самого пола. Высокие кресла с искусной резьбой и книжные шкафы, уставленные ровными рядами старинных фолиантов. Каждая деталь этой комнаты буквально кричала о богатстве и величии, невольно подавляя своим размахом... Впрочем, рассиживаться и дрожать от робости было некогда.
Перед глазами снова всплыло лицо мамы. Наш последний разговор перед тем, как нас разлучили.
Я тогда уткнулась ей в плечо, стараясь не расплакаться, и посмотрела снизу вверх полными слёз глазами:
Она пыталась отшучиваться с привычной манерой, но я всё равно заметила, как покраснели её веки.
Легонько шлёпнув меня по спине, мама улыбнулась сквозь силу, а затем низко, почти до самой земли поклонилась герцогской чете:
Она кланялась так глубоко, что чуть не касалась лбом пола, и дрожащим, перехваченным горлом голосом добавила напоследок:
Герцог тогда смотрел на неё долгим, нечитаемым взглядом, а затем медленно кивнул:
Эта картина — согнутая в глубоком поклоне, худенькая мамина спина — до сих пор стояла у меня перед глазами. А значит, пока она борется с недугом, я тоже должна выложиться на полную!
Сидевший напротив аристократ пододвинул ко мне листы:
— Взгляни. Проверь всё сама.
Это был договор. Точнее, подробный перечень моих обязанностей в качестве предполагаемой дочери рода Люцерт, а также список гарантированных мне прав.
Мои главные требования — полное излечение матери и свобода выбора по истечении срока — были прописаны предельно чётко и без двусмысленностей.
«Фух...»
Мысленно выдохнув, я пробежалась глазами по остальным пунктам.
— Держаться с семьей герцога с должным почтением.
— В случае подтверждения кровного родства обращаться к членам семьи соответствующим образом: мать, отец, брат, сестра.
— Прилагать все усилия для поддержания мира и согласия в доме.
Это были условия со стороны главы семейства.
А следом шли строки, которые я настояла вписать лично:
— Все семейные мероприятия обязательны к посещению каждым членом семьи, если нет непреодолимых препятствий.
— Не реже одного раза в неделю семья в полном составе собирается за совместной трапезой.
Именно так.
Наблюдая за ними последние дни, я видела, насколько Цецилия отрезана от остальных. Она словно призрак бродила по краю их идеального мирка.
И тогда в голове созрел план: нужно любой ценой связать их в единое целое.
В оригинальной истории возвращение настоящей наследницы окончательно выставило приёмную дочь за порог, сделав её чужой. Именно эта нарастающая изоляция и толкнула Цецилию на путь мести. Но что, если на этот раз всё пойдет иначе? Что, если между ней и семьей возникнут нормальные, тёплые отношения? Быть может, тогда и ненависть ко мне угаснет сама собой?
Терять мне в любом случае было нечего.
Закончив подсчёты в уме, я открыто посмотрела на главу рода:
— Даже если окажется, что в моих жилах нет вашей крови, лечение мамы останется в силе?
— Само собой, — без колебаний кивнул он. В его тёмно-зелёных глазах читалась непоколебимая уверенность в том, что никакой ошибки быть не может.
Он коснулся пальцем нижней части листа:
— Теперь ставь подпись.
Я опустила взгляд на плотную гербовую бумагу.
Стоит чернилам коснуться листа... и обратной дороги не будет. Придётся оставаться здесь как минимум до вердикта Магической башни. А если результат подтвердит его правоту...
«Назад пути нет. На кону жизнь мамы».
Взяв перо, я аккуратно, буква за буквой вывела своё имя в графе для подписи.
Мужчина удовлетворенно оглядел ровные строчки:
— Скоро прибудут посланники из башни.
— Поняла вас, господин герцог, – я почтительно склонила голову.
В тот же миг во взгляде собеседника промелькнуло нечто мимолетное. Тень разочарования, которую он не успел скрыть за привычной невозмутимостью.
— Да... Конечно, родство ведь ещё не подтверждено официально... — обронил он чуть слышно, словно вздохнул, и тут же взял себя в руки: — И всё же я рассчитываю, что договор будет соблюдаться неукоснительно.
— Разумеется, господин герцог.
Он с легкой грустью посмотрел на меня и криво усмехнулся:
— Наверное, не стоит торопить события, пока ничего не решено... — он замялся на долю секунды, а затем тихо, почти неслышно добавил: — Но мне бы очень хотелось поскорее услышать от тебя слово «отец».
— ...
Я лишь крепче сжала губы.
Отец.
Какое странное и чужое слово. Я всю жизнь провела вдвоем с мамой и привыкла думать, что моя семья ограничивается только ей одной.
Словно желая разогнать повисшую неловкость, собеседник заговорил заметно бодрее:
— Раз уж сегодня твой первый день в поместье, почему бы нам всем вместе не поужинать? Что скажешь?
— С удовольствием, — покладисто кивнула я.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
Оказавшись за дверями кабинета, я наконец позволила себе облегченно перевести дух.
«Уф... Чуть не задохнулась от напряжения».
И всё-таки условия вышли отличными. Мамино лечение гарантировано в любом случае, а пункт о совместных ужинах заставит Цецилию и остальных видеться куда чаще.
«Отлично».
Я решительно сжала кулаки. Раз уж план «держаться подальше от семьи Люцерт» с треском провалился, пришло время менять стратегию выживания.
Новый план звучал просто: «Перевоспитать герцогское гнездо!»
Сначала эта мысль казалась полным бредом, но шансы на успех были куда выше, чем кажется на первый взгляд. В конце концов, за мной стоял статус долгожданной «родной дочери».
В романе Люцерты изводили себя чувством вины перед Миленой и были готовы бросить к её ногам весь мир. И если раньше это лишь распаляло обиду Цецилии, то теперь... почему бы не направить это слепое обожание в мирное русло?
Если мне удастся наладить их отношения и сблизить приёмную дочь с родителями и братом, то и кровавой вендетты в финале удастся избежать. А для этого первым делом нужно выполоть главный сорняк в доме...
— Леди Милена.
Размышления оборвались на полуслове.
Из глубины коридора бесшумной походкой приближалась немолодая дама. Расплывшись в приторно-сладкой улыбке, она отвесила мне безупречный поклон:
— Я ждала вас.
Госпожа Говард.
Мой взгляд мгновенно заледенел.
«Ну конечно. Вот и она».
Та самая змея, что годами травила Цецилию за спиной у Люцертов, методично вбивая клин между сиротой и семьёй. Та, кто снискала абсолютное доверие хозяев грязными сплетнями, а с появлением настоящей дочери без колебаний выбросила воспитанницу, точно стоптанный башмак.
Прямо сейчас выставить её за порог одним словом не выйдет: семья слишком привыкла ей доверять. И всё же...
«Как же от неё тошнит».
Пока я с трудом давила в себе подступающее омерзение, гувернантка ласково пропела:
— Я пришла проводить вас.
Смотреть на это внезапное раболепие было выше всяких сил.

Комментарии

Загрузка...