В особняке семьи Дарно стояла гнетущая тишина.
Собаки, которые обычно энергично лаяли во дворе, все до единой затаили дыхание, словно даже тяжёлое дыхание было преступлением против этой тишины. Тех собак, которые не умели соблюдать подобную сдержанность, уже «утилизировали».
— Приносим свои извинения... Господин...
Зная, что в любой момент такая «утилизация» может коснуться и их самих, слуги Дарно не могли скрыть дрожь в голосах.
Им действительно хотелось не докладывать господину одни лишь дурные новости, но выбора у них не было.
— Похоже, ограничить прессу будет сложно. Даже если мы временно заткнём одну газету, другая тут же начнёт трепать языком. Если неумело подливать масла в огонь, пламя только разгорится сильнее, так что, возможно, лучше пока сохранять последовательное молчание.
— Наши люди в полиции пока кое-как блокируют ордера на обыск и изъятие, но, похоже, долго они не продержатся. Нужно спрятать всё, что может стать уликой, на случай обыска.
— Наши деловые партнёры по всей стране насторожились. До открытого разрыва отношений дело пока не дошло, но заказы на лекарства значительно сократились.
— Наши политические противники, похоже, готовятся воспользоваться этой ситуацией. Если они всерьёз начнут поднимать шум...
— Достаточно.
После одного-единственного слова Августина Дарно рты слуг одновременно захлопнулись.
Слуги, которые вдоль стен напоминали пятна на фоне интерьера, стали двигаться ещё осторожнее, боясь попасться ему на глаза.
— Дела обстоят довольно скверно.
Августин поднял руку и провёл ею по волосам.
Его лицо, которое обычно описывали как мягкое, но исполненное достоинства, было несколько напряжённым, однако он не настолько исказился от гнева или отчаяния, чтобы выглядеть неприглядно.
Это доказывало, что он ещё не утратил самообладания и не отказался от борьбы.
— Изадора. Похоже, связываться с этой девочкой было опрометчивым решением. Она постепенно вынюхивала наш след, но я не считал её человеком, способным прибегнуть к настолько радикальным методам.
После слов Августина некоторые слуги недоумённо расширили глаза.
— Вы хотите сказать, что виновницей является она? Но ведь уже...
— Здание сгорело и рухнуло? Мы ведь даже тела не нашли, верно? Более того, время слишком уж подозрительно совпадает. Всё это началось сразу после того дела.
Тук. Тук.
Августин, до этого постукивавший пальцем по столу, наконец с силой опустил его на поверхность.
— Хорошо, поступим так. Раз уж обвинение и без того сфабриковано, давайте просто создадим виновника.
— Создадим виновника?
— Соберите показания управляющих филиалами, которые встречались с этим мошенником, и составьте фоторобот. Затем пусть контролируемая нами полиция арестует «виновника», загримированного под этот портрет. Гораздо естественнее будет предположить, что мошенник скрывал свою внешность, а значит, даже если грим раскроют, это ничего не изменит.
Разумеется, этот «виновник» будет признавать только те «истины», которые выгодны Дарно.
Именно для этого его и подставят.
Все грехи и риски свалят на глубоко преданного, готового пожертвовать собой пешку, а сами притворятся совершенно непричастной стороной и безоговорочно пожнут плоды.
Семья Дарно уже не раз пользовалась подобным методом, поэтому слуги понимающе кивнули.
— Главное — придумать мотив. Злобный конкурент, затаивший обиду на добросовестный и честный бизнес Дарно... Нет, не подходит. Масштаб слишком мелкий. Давайте просто сделаем его уроженцем Империи.
— Простите?
Увидев растерянные лица подчинённых, Августин беззаботно продолжил:
— «Тайные агенты злой автократической державы, стремящейся сдержать Республику — землю свободы». «Гнусный заговор против добросовестного и способного политика». Разве это не идеальные заголовки для газет? Я собираюсь представить всё произошедшее как имперский заговор.
· Шарль Дарно — нет, мошенник Шарль, выдававший себя за Дарно, — имперский шпион, намеревающийся погрузить Республику в хаос.
· Очернять Августина Дарно — значит жалко плясать под дудку Империи.
· Давайте защитим Августина, которого даже Империя попыталась остановить и свергнуть!
Общественное мнение мгновенно изменится.
Августин и семья Дарно превратятся в невинных жертв, а одновременно с этим станут символом компетентности, которую даже Империя сочла необходимым подавить.
Конечно, найдутся люди, которых смутит недостаток доказательств или неестественность происходящего, но это не имело значения.
Стоило установить определённую картину происходящего, как любое сомнение в Августине и Дарно заканчивалось бы вопросом:
«Ты что, имперский шпион?»
Услышав чёткий вывод Августина, слуги разразились похвалами, в которых смешались искренность и лесть.
— Великолепно!
— Так мы мгновенно перевернём общественное мнение!
— Тогда следует немедленно приступить к подготовке...
— Ах да, и приведите тех детей.
— ...Простите?
Лица слуг одновременно напряглись.
Словно наслаждаясь их реакцией, Августин слегка улыбнулся.
— Разве это не естественно? Всё, о чём я говорил до этого, было лишь защитой, понимаете. А контратака — совсем другое дело. А теперь идите и позовите их.
Несмотря на тревогу, слуги подчинились приказу, и вскоре в зал совещаний вошла группа людей.
— Вы звали нас, господин.
Группа синхронно поклонилась. Это были настолько красивые мужчины и женщины, что любой сторонний наблюдатель невольно ахнул бы от восхищения.
Белоснежная кожа, гармоничные черты лица, а от всей их внешности исходило благородство и элегантность.
Кроме того, у всех были светлые волосы и голубые глаза — лишь оттенки цвета и яркость немного различались, — поэтому со стороны они вполне могли показаться родными братьями и сёстрами.
И это было не совсем ошибочным впечатлением.
Перед Августином стояли шедевры, созданные семьёй Дарно с использованием крови Делакруа.
Не расходный материал, классифицированный как обладающий преданностью, но лишённый способностей, и не отбракованные экземпляры, имевшие способности, но лишённые лояльности, — это были редкие успешные результаты, появившиеся среди бесчисленных подопытных.
Пусть их способности и не были врождёнными, а вводились извне, но если источником служила одна и та же кровь, то почему их нельзя было назвать одной кровной линией?
Августин обратился к ним — в семье Дарно их называли «дампирами» — с мягкой улыбкой.
— Случившееся с Жюльеном действительно прискорбно. Он был преданным и гибким человеком, умевшим справляться с различными ситуациями, поэтому я поручал ему множество дел... Я и представить не мог, что всё закончится именно так.
— Ни в коем случае. Если уж на то пошло, позориться должен этот негодяй, который не смог до конца исполнить приказ господина. От имени его братьев и сестёр приносим свои извинения.
— Хорошо. Рад это слышать. Однако... разве приятно только получать удары? Поэтому я хочу, чтобы вы отомстили за меня.
Месть.
В тот миг, когда прозвучало это слово, по голубым глазам дампиров словно разлились новые чернила.
Кроваво-красные, зловеще мутные чернила.
— Я уверен, что эта девочка Изадора жива и где-то скрывается. Она способная девочка, поэтому найти её будет непросто. Однако есть одна лазейка.
— Как бы там ни было, этой девочке нужны лекарства, чтобы сохранять рассудок. А наша семья Дарно контролирует немалую долю поставок лекарств по всей Республике.
— Иными словами, если мы найдём места, куда продолжают поступать определённые лекарства в обход наших каналов распространения, то сможем найти Изадору.
— Найдите эту девочку и приведите её ко мне. Если понадобится, я разрешаю пролить кровь всех причастных. Более того, убивайте их красиво и шумно — настолько, чтобы сломить дух этой девочки.
— Думаю, для вас это тоже будет неплохо. До сих пор вы по очереди утоляли свою жажду, но разве этого могло быть достаточно?
— Инцидент с вампиром, который всколыхнул всё общество. Давайте значительно расширим его масштабы. Настолько, чтобы эта девочка не смогла не выдать себя.
— Кто знает. Если мы снова исследуем её, возможно, нам удастся найти лекарство от побочных эффектов, которыми вы страдаете.
Как успешные творения семьи Дарно, обладавшие выдающимися способностями, дампиры, подобно Делакруа, имели одну общую черту: чем совершеннее они становились, тем сильнее проявлялось безумие, вызванное кровью.
До сих пор с ними тихо расправлялись внутри семьи или время от времени выпускали их на волю во время громких убийств, но если исследования дадут результат, возможно, даже это больше не понадобится.
— Мы принимаем приказ.
Будь то надежда избавиться от тревожного проклятия или простое предвкушение опьянения кровью.
Наблюдая за улыбающимися дампирами с кукольной внешностью и зловещей аурой, слуги почувствовали, как по их спинам пробежал холодок.
— Мы раскрыли истинную суть этого инцидента. Это не простое мошенничество ради денег, а гнусная экономическая атака Империи, завидующей росту нашей Республики!
[Мошенник века Шарль Дарно арестован! Шокирующая правда, обнаруженная в ходе расследования?]
[Самородок, собственными усилиями пробившийся в высшие ряды полиции. Упорная детективная работа инспектора Матьё!]
[Святой Шодронбура. Как он оказался ложно обвинён?]
История так называемого «мошенничества Шарля» вступила в новую стадию.
Люди были потрясены тем, что печально известный мошенник оказался пойман, а также тем, что он являлся имперским шпионом. Тем временем поддерживающие Дарно газеты с рвением расписывали его заслуги, словно желая отплатить за всё, что им пришлось пережить.
Конкуренты, решившие, что Августин ослаб, и готовившиеся наброситься на него, на этот раз предпочли промолчать.
Для политика Республики ярлык «проимперский» был поистине страшным.
В эпоху королевства Республика потерпела поражение от Империи, которая вела себя как заправский хулиган, а даже после превращения в Республику их отношения трудно было назвать дружественными.
Автократическая монархия и Республика (версия: диктатура). Гегемон и претендент на гегемонию.
Старые обиды, страх, настороженность, паранойя.
Для граждан Республики ключевое слово «антиимперский» всегда было ходовым товаром, который отлично продавался, и это во многом помогало затыкать рот политикам, ценившим голоса избирателей не меньше собственной жизни.
Были и те, включая Верховного главнокомандующего, кто понял намерения и цель этой постановки, однако даже они не стали напрямую пытаться раздавить Августина.
По сути, будучи умеренным человеком — а точнее, из-за того, что нынешний император не любил крупных инцидентов, — они решили, что тот, скорее всего, закроет глаза на некоторый шум, поднятый внутри Республики.
Разумеется, фракция Дарно не собиралась останавливаться на этом.
«Так это место — Торговая компания Браун?»
Один из дампиров смотрел на определённый магазин.
Это был филиал Торговой компании Браун — нового предприятия, стремительно расширявшего своё влияние, имея своей базой центральный континент.
Поскольку это был иностранный капитал, базировавшийся в Королевстве Равелоция, влияние Дарно на него практически не распространялось. Поэтому компания без особых проблем поставляла «определённые лекарства», поставки которых Дарно намеренно ограничивала.
Одно из наиболее подходящих мест, где Изадора Делакруа могла сейчас достать необходимые ей лекарства.
«Надеюсь, это тот самый джекпот».
Поскольку остальные его братья и сёстры наблюдали за другими возможными местами, найти Изадору было не так уж сложно. Однако лично он надеялся, что именно ему выпадет удача.
Был приказ не убивать саму Изадору, но всё остальное было разрешено — если для выполнения задания потребуется пролить кровь.
Словно небеса ответили на его молитву.
Вскоре он заметил мужчину, покупавшего в магазине какие-то порошки и сушёные травы, а затем покинувшего его.
«Посыльный? Или тот самый помощник, который, как говорят, исчез вместе с ней?»
На первый взгляд он несколько отличался от описания помощника, которое дампир получил заранее, но было бы опрометчиво лишь на этом основании решить, что перед ним другой человек.
Помощник Изадоры, Айзек, был настоящим беглецом и в настоящее время разыскивался полицией.
Неудивительно, если он передвигался под видом другого человека.
«Проверю — тогда и узнаю».
Наёмный помощник это или близкий союзник — неважно. Если он связан с Изадорой, этого уже достаточно.
Если он сможет увидеть собственными глазами фонтан крови, хлынувший из перерезанного горла, Изадора наверняка тоже будет потрясена.
Нет, даже если не будет — какая разница?
Прямо сейчас ему просто очень, очень хотелось увидеть это зрелище.
Подавляя бешено колотящееся сердце, он тихо последовал за мужчиной в переулок, и...
В какой-то момент его тело внезапно перевернулось вверх ногами.
— Кх?!
Дампир попытался быстро сгруппироваться при падении, но было уже поздно.
Его лодыжки оказались связаны петлёй верёвки, и теперь он беспомощно висел вниз головой.
«Ловушка!? Прямо посреди города!?»
Ситуация была совершенно непонятной, однако он был сверхчеловеком, значительно превосходившим обычных людей.
Как только он осознал опасность, он попытался, используя одну лишь гибкость собственного тела, поднять туловище и дотянуться до верёвки.
Шлёп!
Вернее, попытался бы.
Если бы ему внезапно не бросили в лицо смесь порошка чили и перца.
— Гьяааааа!!
Из-за чудовищной боли из глаз хлынули слёзы, потекли сопли, начался кашель, и дампир забился в конвульсиях.
А затем до его уха донёсся чей-то серьёзный голос:
— Кто вы? Пожалуйста, назовите цель своего визита.
Дампир не ответил.
Нет, он просто не мог.
Он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы отвечать.
Однако собеседник, похоже, истолковал его молчание иначе.
— Как и ожидалось, такая непоколебимая преданность. Значит, даже это не заставит вас заговорить.
Хлюп!
В лицо дампиру полетела измельчённая чесночная масса.
От жгучей остроты и дурманящего запаха дампир закричал.
— Передумали? Ах, нет, ещё не передумали, вижу.
Порошок из лака оказался у дампира под одеждой.
От зуда, словно по всему телу внезапно покрылась крапивница, дампир забился в конвульсиях.
— Фух, всё ещё полны сил. Как и ожидалось, для такого обычного человека, как я, противник сносен.
Пробормотав, что хорошо, что в нынешнюю эпоху аптеки не слишком строго контролируются, мужчина начал один за другим перечислять различные средства.
Сквозь затуманенное зрение дампир почувствовал инстинктивный страх.
— Но у обычного человека тоже есть свои методы. А теперь давайте начнём наш поединок.

Комментарии

Загрузка...