Она пачкает свои яркие светлые волосы пылью, приглушая их блеск.
Её белая кожа покрыта копотью. Она откладывает трубку и детективскую шляпу, надевая простую хлопковую одежду.
Её осанка, обычно прямая и уверенная, становится сутулой.
Её стремительная, жизнерадостная походка теперь выглядит осторожной, словно она постоянно следит за взглядами окружающих.
— Тогда... я пойду...
Айзек не мог не восхититься про себя внешностью Изадоры, которая полностью изменила даже тон голоса и манеру речи.
«Это далеко не обычный навык».
Существует множество способов изменить внешность человека: парики, маски, специальная одежда и так далее.
Но на этот раз Изадора подготовила разве что комплект старой хлопковой одежды.
И всё же её маскировка была практически идеальной.
Она выглядела настолько юной, что едва ли могла сойти за неопытную девушку, а её маленькие сутулые плечи выражали сильнейшую настороженность и страх перед окружающим миром.
Она мгновенно уловила образ человека, которого уличные головорезы сочли бы лёгкой «добычей», и полностью вжилась в эту роль.
Подобное было невозможно, если человек обычно не наблюдал за окружающими и не запоминал до мельчайших подробностей их позы, речь, походку и выражения лиц.
Пока Айзек, скрываясь, следовал за Изадорой, не прошло много времени, прежде чем преступники, словно мотыльки, летящие на свет, сами показались.
Из-за большого расстояния невозможно было точно разобрать, о чём они говорили, но слова вроде «работа», «знакомство» и «доля» определённо звучали.
Изадора идеально отыграла роль «крайне встревоженной и подозрительной жертвы, которая в конце концов оказывается настолько загнанной в угол, что позволяет себя обмануть», после чего они направились по уединённой дороге, где было меньше посторонних глаз.
Айзек тихо последовал за ними.
— Вот, садись в эту карету. Тебя отвезут на место работы.
Изадора посмотрела на транспорт, на который указали приведшие её сюда головорезы.
Хотя они называли его каретой, не стоит представлять себе роскошные экипажи, на которых разъезжают аристократы.
Это больше походило на грузовую повозку, не предназначенную для перевозки людей: квадратный кузов на колёсах, а сверху и по бокам кое-как приделаны крыша и стены.
В довершение всего у входа имелась железная решётка — вид, способный вызвать у наблюдателя самые мрачные предположения.
Некоторые другие дети, которых головорезы привезли сюда так же, как Изадору, словно тоже почувствовали недоброе и попытались отступить.
— Я... я просто хочу домой.
— А?
Хлоп!
Ответом были не слова, а удар.
Это был скорее грубый взмах рукой, чем пощёчина: заговоривший ребёнок повалился на землю, а остальные дети, увидев это, замерли.
— Не доставляйте неприятностей и спокойно садитесь, пока мы добрые, хорошо?
Когда мужчина, судя по всему главарь головорезов, прорычал эти слова, среди детей раздались всхлипы.
Именно в тот момент, когда раздражённый мужчина снова поднял ногу, Изадора испуганно закричала:
— Я... я пойду! Пойду, только не бейте! В-вы тоже садитесь!
Изадора подтолкнула рыдающих детей в спину и заставила их забраться в карету.
Она вела себя так, словно боялась, что сама пострадает, если дети продолжат медлить.
Головорезы усмехнулись, заметив, какая она сообразительная, а мужчина даже попытался небрежно положить руку ей на плечо. Однако, увидев покрытые копотью и пылью грязные одежды, поморщился и отступил.
— Цык. Эй, скажешь надзирателю моё имя и попросишь разрешения помыться. Тихонько жди, а потом я сам тебя найду и помогу. Поняла? Толендо. Не забудь.
— П-правда? Спасибо, спасибо...!
— Ха-ха, конечно, будь благодарна. Я открываю перед тобой дорогу к жизни.
Довольный тем, что Изадора постоянно кланяется, Толендо рассмеялся, а некоторые дети бросили на неё разочарованные и презрительные взгляды.
Когда все дети оказались внутри, банда Толендо заперла заднюю дверь кареты и накрыла её брезентом. Детям оставалось лишь плакать в кромешной тьме, не зная, куда их везут.
Наконец, когда измученные дети уже не могли даже плакать и один за другим обессиленно падали на пол...
Наконец брезент убрали, и во тьму просочился свет.
Разумеется, то, что ожидало их в этом свете, было далеко от спасения или доброты.
— Так, быстро вылезаем! Будете мешкать — отхватаете!
Под угрозами мужчин, размахивавших дубинками и плетьми, дети поспешно выстроились в ряд, как им приказали.
Изадора тоже сделала вид, что подчиняется, одновременно быстро осматривая окрестности.
Было совсем нетрудно понять, где они находятся и зачем сюда привезли детей.
— Как я и думала, это шахта.
Горнодобывающая промышленность была одним из самых перспективных секторов Кардианской Республики.
Причиной было то, что нынешнее правительство активно продвигало так называемый стимпанк — различные технологические революции, основанные на использовании паровых двигателей.
Некоторые утверждали, что дело в том, что магическая цивилизация, зависящая от индивидуальных талантов, не соответствовала основным идеалам Республики — равенству и свободе.
Но Изадора знала правду.
Революционное правительство во главе с Верховным главнокомандующим не отвергало магическую цивилизацию из-за неприязни к ней.
Если бы они действительно отказались от неё по идеологическим причинам, то не пытались бы переманивать к себе специалистов после падения Небесной академии.
Причина, по которой они так одержимо развивали технологии, не требующие магической энергии, была куда проще: у Республики попросту не было основы, необходимой для возрождения страны с помощью магической цивилизации.
Аура меча, техники владения мечом, методы культивации магической энергии, тайные заклинания.
Всевозможные техники, использующие магическую энергию, были монополией высших классов этих стран, а во время революции Республика потеряла немалую часть представителей этих классов.
...Хотя после фактического внедрения паровых технологий выяснилось, что они куда лучше соответствуют природе Республики, чем большинство магических техник. Но сейчас речь не об этом.
Самый базовый принцип работы парового двигателя заключается в кипячении воды для вращения турбины.
Для кипячения воды нужен уголь, а для изготовления турбин и механизмов, приводимых ими в движение, нужен металл.
Для предпринимателей шахты были настоящими сокровищницами, извергавшими богатство, а самым полезным инструментом для жадной эксплуатации этих сокровищ были не лопаты и кирки, а сами люди.
А среди них дети были особенно эффективным инструментом.
Они были маленькими и проворными, поэтому могли свободно передвигаться даже в узких и низких шахтах; их можно было эксплуатировать за гораздо меньшую плату, чем взрослых; и, в отличие от взрослых, способных объединяться в профсоюзы и организовывать сопротивление, они были относительно послушными.
В этом смысле детский труд практически являлся базовым навыком любого горнодобывающего предпринимателя в Республике. Но хозяин этого места, похоже, пошёл ещё дальше.
— Отныне это ваш дом и ваше рабочее место!
— Не волнуйтесь! Те, кто выполнит свою норму, будут отправлены домой! Мы даже выплатим вам всю задержанную зарплату разом!
— Однако мы не простим тех, кто попытается сбежать! Будет наказан не только сам беглец, но и вся его команда, так что стисните зубы и сами его остановите!
Надежда как способ не позволить детям окончательно впасть в отчаяние. Угрозы насилием и расколом через коллективную ответственность.
Они говорили это, но ни один из детей, работавших здесь, на самом деле не смог бы вернуться домой.
Большинство погибло бы от отравления тяжёлой атмосферой шахты во время работы, а даже если бы кому-то каким-то чудом удалось продержаться достаточно долго, его выставили бы примером для остальных детей, а затем тихо избавились бы от него где-нибудь за пределами шахты.
Настоящий муравьиный ад, созданный с одной целью — высосать до последней капли жизнь из ничего не подозревающих детей.
Однако если целью преступников была исключительно эксплуатация рабочей силы, дети, пропавшие всего несколько дней назад, скорее всего, всё ещё были живы.
— Эй, ты, девчонка! Чего плетёшься! Двигайся!!
— Э-э... тот человек, Толендо, сказал сначала помыться...
— ...Цык. Эй! Отправьте эту стерву в барак номер три!
— ...Да. Эй, ты. Идём сюда.
Девушка с мрачным выражением лица, но всё ещё юной внешностью, с недовольным видом повела Изадору за собой.
Продолжая изображать страх, Изадора задумалась.
Кстати, мой ассистент хорошо за нами проследил?
С самого первого рабочего дня угодив в какое-то масштабное преступление, он наверняка чувствовал себя не слишком комфортно.
Было бы неплохо, если бы он испугался и сбежал или что-нибудь в этом роде.
— Хм.
Айзек скрестил руки на груди, наблюдая за происходящим перед ним.
Железная сетка, словно забор, окружала определённую территорию, а кое-где на проволоке висели таблички с надписями вроде «Посторонним вход воспрещён» и «Частная собственность».
Любой законопослушный гражданин при таком виде должен был бы немедленно развернуться и уйти.
Проблема заключалась лишь в том, что его работодатель оказался за этой оградой.
— И что же делать?
Исаак холодно и рационально проанализировал сложившуюся ситуацию.
Он не мог использовать магическую энергию.
Когда даже Хамель, который благодаря ограниченным доступным ресурсам Принца кое-как сохранил функции, связанные с маной, однажды получил взбучку от уличных головорезов, Исаак усвоил этот урок и исключил функции, которыми всё равно не мог нормально пользоваться.
Он не мог использовать ни Ауру меча, ни магию. Всё, что у него было, — «отличное по меркам обычного человека тело».
Огнестрельное оружие в Республике, судя по всему, тоже существовало, но правительство строго контролировало его распространение, поэтому обычный человек вроде Исаака не мог просто так его достать.
Короче говоря, ему предстояло ворваться в место, кишащее врагами: на глаз он насчитал несколько десятков, а реальное их количество вполне могло быть в несколько раз больше.
И всё это — без сверхъестественных способностей и нормального оружия.
Спокойно обдумав всё вышесказанное, Айзек без колебаний направился вперёд.
— Чёрт, конский навоз воняет как сумасшедший. Сколько ещё нам изображать кучеров?
— Потерпи. Говорят, правительственные техники тайно разрабатывают кареты, которые будут ездить на пару.
— Ты в это веришь? Какой же ты наивный идиот.
— А что ещё я могу... Э? Э-э, эй! Вон лошадь убегает!
— А? Что? П-подожди! Почему она?! Стой!!
И-го-го!
Головорезы, разговаривавшие возле входа за оградой, перепугались из-за внезапно сорвавшейся с места лошади и бросились наружу.
Они никак не могли понять, почему всё это происходит, ведь лошадь явно была надёжно привязана к карете.
Если бы они были хоть немного спокойнее и внимательнее, то могли бы заметить тень мужчины, прячущегося в мёртвой зоне кареты.
Но, к сожалению, в этот раз бросок на внимательность оказался не в их пользу.
А цена провала проверки восприятия оказалась болезненной.
Хрясь! Хрусть!
Даже обычный человек способен незаметно поковыряться в карете, пока остальные отвлечены.
Даже обычный человек способен деревянной дубинкой раскроить кому-нибудь затылок и нанести смертельную травму.
Даже обычный человек способен обыскать карманы поверженного противника, забрать ключи и спрятать их где-нибудь подальше от глаз.
Именно так. Всё это вполне способен сделать даже обычный человек.
— Не могу же я в первый же рабочий день предложить свернуть всё дело.
Исаак решил добросовестно выполнять обязанности «обычного офисного работника».
Ему даже почти казалось, будто где-то в тени Великий архидемон ругается и требует, чтобы он не делал ничего настолько безумного.
Но это наверняка было лишь его воображением.

Комментарии

Загрузка...