В баре есть один поступок, который ни в коем случае нельзя совершать.
Это безжалостно отвергать приглашение на выпивку от очаровательной и красивой женщины.
Под «отказом» здесь не подразумеваются лёгкие колебания или мягкое отклонение предложения. Это ведь всего лишь часть игры в «ближе-дальше».
Но вот если человек без малейшего колебания разворачивается и уходит, не оставляя ни малейшего намёка на желание продолжить общение и даже не обещая встретиться в другом месте позже, — это уже совсем другое.
Такой поступок открыто показывает, что предложившая выпить женщина совершенно не вызывает у него интереса.
Для человека, предложившего выпить, более неловкой ситуации и представить нельзя.
В баре воцарилась тяжёлая тишина, и все лишь украдкой поглядывали друг на друга, пытаясь понять, как отреагируют окружающие.
А Литтон Фосетт, владелец «Туманной Чаши», мысленно заорал:
«Ах ты ублюдок! Ты, псих ненормальный!! Что, мать твою, ты собираешься делать после того, как вот так испортил атмосферу?!»
Почувствовав приближение неминуемой катастрофы, Литтон покрылся холодным потом.
Предположительно, женщина была связана с кем-то из высокопоставленных руководителей организации.
Но как теперь исправить ситуацию после того, как достоинство такой женщины оказалось задето?
Ему было совершенно плевать, если какого-нибудь безмозглого уличного музыканта сбросят в море.
Проблема заключалась в том, что вместе с ним могла пострадать и его собственная таверна.
— Кхм-кхм. Боже мой. Похоже, этот невежественный музыкантишка действительно совершенно не способен оценить цветок, распустившийся прямо перед его глазами.
Пока посетители переглядывались, один молодой человек выступил вперёд, пытаясь разрядить обстановку.
Его одежда сама по себе кричала о дорогой ткани, на запястье блестели золотые часы.
Волосы были аккуратно уложены с помощью качественного масла, а белоснежная улыбка словно изо всех сил заявляла:
«Я успешный человек».
— По-настоящему прекрасный цветок расцветает не на грубом поле, а в благородном саду. Позволите ли вы мне полюбоваться этим цветком?
На лице молодого человека, элегантно протянувшего руку женщине, сияла уверенность.
Это была та самая гордость, которой, казалось, не могла не покориться ни одна женщина, оказавшись перед ним.
Однако ожидаемого ответа он не получил.
Нет, не последовало вообще никакого ответа.
После ухода флейтиста взгляд женщины по-прежнему был прикован исключительно к тому месту, где он только что стоял.
— Кхм, кхм.
Столь откровенно проигнорированный, молодой человек скривился.
Сколько бы он ни пытался сохранять невозмутимость и прикрывать неловкость нарочитым покашливанием, скрыть покрасневшее лицо и едва заметно дрожащие брови ему не удалось.
— Прошу прощения. Я был настолько поспешен, что даже не представился. Я Ленсетон Монтегю.
При упоминании фамилии «Монтегю» среди посетителей бара прокатилась лёгкая волна удивления.
Вопреки распространённому мнению, будто революционеры, поднявшиеся под знамёна восстания, казнили всех королей и дворян, в Республике сохранилось немало представителей знати.
Те, кто до конца упрямо призывал сохранить монархию, настроив против себя народ, были сметены чудовищным гневом граждан.
Однако были и другие — те, кто затаился и переждал хаотичный период сразу после революции, или те, кто быстро примкнул к веяниям нового времени.
Семья Монтегю принадлежала ко второй категории.
Они продали принадлежавшие им земли ещё до того, как революционное правительство успело в полной мере провести земельную реформу, избежав чисток, а затем вложили полученный капитал в бизнес.
Со временем они стали владельцами текстильной фабрики, хорошо известной даже на севере.
Остальные молодые люди, которые уже собирались попытать счастья, если Ленсетон потерпит неудачу, мысленно цокнули языками.
Учитывая его благородное происхождение и огромное состояние, они полагали, что даже высокомерная женщина не сможет проигнорировать протянутую им руку.
И действительно, янтарный глаз женщины впервые повернулся к Ленсетону.
Встретившись с этими невероятно загадочными, словно наполненными меланхолией глазами, Ленсетон невольно сглотнул.
Несмотря на богатый опыт общения с женщинами и множество встреч с самыми разными представительницами прекрасного пола, очарование этой женщины было совершенно иным.
Такого он ещё никогда не испытывал.
— Простите, сегодня я неважно себя чувствую.
Голос был томным, но исполненным печали.
Он звучал настолько завораживающе, что Ленсетон, несмотря на отказ, не сразу почувствовал ни смущения, ни гнева.
Лишь когда женщина развернулась и ушла той же дорогой, которой прежде удалился музыкант, до него наконец дошло запоздалое чувство.
— ...Что же этот музыкант вообще такого сказал?
Его положение и статус были слишком высоки, чтобы он мог завидовать какому-то уличному музыканту.
Поэтому в его словах было скорее сожаление, чем ревность.
По крайней мере, пока.
В ту ночь.
— Лео, как тебе кажется, мне не хватает привлекательности?
Столкнувшись с неожиданным вопросом босса, Лео — одного из трёх высших руководителей организации и главы её вооружённых сил — почувствовал себя крайне неловко.
Учитывая довольно свободное отношение Республики к романтике, вопрос женщины к мужчине можно было бы принять за форму флирта.
Но в данном случае такая возможность практически исключалась.
Во-первых, Лео был женат.
Во-вторых, разница в возрасте между ним и боссом была почти как между родителем и ребёнком.
И самое главное — они только что закончили «работу».
Иными словами, и пол, и одежда босса были забрызганы кровью их жертв.
Как бы человек ни был высокого о себе мнения, в такой ситуации его сердце вряд ли затрепетало бы от романтических чувств.
Разве что оно могло забиться от ужаса в ожидании очередной чистки.
Немного подумав, Лео принял примерно ту же позу, что и во времена службы в армии, когда ему приходилось отвечать на неловкие вопросы начальства.
— Как такое возможно? Такая красавица, как наш босс, встречается нечасто.
Однако, в отличие от случаев, когда ему приходилось подыгрывать похожему на кальмара старшему офицеру, ежедневно хваставшемуся своей популярностью у себя на родине, на этот раз Лео почти не испытывал угрызений совести.
Потому что теперь это не было беспочвенной лестью.
На самом деле внешность женщины была чрезвычайно привлекательной.
Если бы не повязка на лице и её необычная, порочная и опасная аура, мужчины вокруг наверняка не оставили бы её в покое.
— ...Вот как? Понятно.
Женщина кивнула, словно всё поняла, а затем снова погрузилась в размышления.
Лео, который всё это время осторожно следил за её настроением, осмелился задать вопрос:
— Похоже, «Туманная Чаша» пожаловалась тому ублюдку Блейку. Говорят, что произошедшее в тот день было исключительно инициативой музыканта и что они сами ничего ему не приказывали и не вмешивались... Что-нибудь случилось?
— Нет, абсолютно ничего. Передай им, чтобы не пугались без причины и не предпринимали ничего странного. Пусть просто продолжают работать как обычно.
— Понял.
Услышав ответ женщины, прозвучавший так, словно она просто приняла информацию к сведению, Лео окончательно убедился в своей догадке.
«Этот уличный музыкант точно здесь замешан».
Опасаясь неприятностей, владелец «Туманной Чаши» в панике рассказал члену организации, следившему за его спиной, всё до мельчайших подробностей. Вскоре эта информация дошла и до Лео.
Услышав доклад, Лео испытал скорее восхищение.
«Разумеется, он не знал личности босса, поэтому и поступил так. Но что было бы, если бы люди узнали, что кто-то осмелился отвергнуть саму Гекату? Как бы отреагировали окружающие?»
Конечно, помимо личного любопытства Лео прекрасно понимал, что эта информация ни в коем случае не должна просочиться наружу.
Потому что она могла задеть престиж ведьмы Гекаты и самой организации.
Он собирался незаметно получить разрешение и замять произошедшее, если боссу это не понравится.
Но сейчас женщина вовсе не выглядела особенно рассерженной.
Скорее, это было похоже на человека, который обнаружил, что имеющийся у него ключ не подходит к замку, и теперь собирается изготовить новый.
Искренне надеясь, что новый ключ всё же подойдёт, Лео мысленно пожелал ей удачи.
Разумеется, женщина спрашивала подчинённых о своей внешности вовсе не для того, чтобы смутить их.
Ей просто хотелось получить объективную оценку.
«Если бы это была только реакция Лео, я могла бы списать её на лесть. Но судя по тому, как остальные мужчины в баре буквально роились вокруг меня, похоже, я не жила в каком-то собственном заблуждении».
Как правило, люди с выдающейся внешностью лучше всех осознают этот факт.
Если только речь не идёт о человеке, который всю жизнь совершенно за собой не следил, а затем кардинально изменил свою внешность, начав ухаживать за собой, — тот, кто живёт в своём естественном облике и постоянно слышит, что он красив или привлекателен, попросту лгал бы, утверждая, будто ничего об этом не знает.
И вот именно поэтому женщина уверенно предложила флейтисту выпить, но в итоге получила от него безжалостный отказ.
Это вполне можно было назвать сильнейшим унижением.
Однако женщина не испытывала к нему особой неприязни.
Вернее будет сказать, её интерес к нему только усилился, поскольку он отреагировал совершенно иначе, чем остальные.
Поэтому на этот раз женщина решила действовать ещё до того, как флейтист выйдет на сцену.
За кулисами.
В коридоре, доступном только сотрудникам и закрытом для посетителей, женщина заговорила с ним.
— Мы снова встретились. Ты ведь не забыл меня?
— ...Прошу прощения, но кто вы?
— ......
— Шучу. Когда я вижу, как вы так удивлённо смотрите, у меня сердце разрывается.
Он повернул свои большие, ясные глаза к женщине, которая стояла перед ним в полном оцепенении.
Как глаза ребёнка, мечтающего о чём-то прекрасном, — невольно подумала женщина.
— Какая озорная шутка. Ты меня действительно удивил.
— Ха-ха-ха, считайте это небольшой компенсацией. Я ведь тоже тогда удивился.
— Почему ты удивился?
— Ну, я готовился к приятному вечернему выступлению, а передо мной вдруг появилась неожиданная красавица. Разве такая ситуация не удивила бы любого человека?
Атмосфера складывалась достаточно дружелюбно.
Решив, что теперь наконец сможет спокойно поговорить с ним, женщина сказала молодому человеку:
— Я хочу многое у тебя спросить. В прошлый раз ты сказал, что у тебя была заранее назначена встреча. Но сегодня ведь всё в порядке?
— Но я скоро должен выйти на сцену.
— Не беспокойся об этом. Всё нормально. Владелец ничего не скажет, даже если ты пропустишь одно выступление. Разумеется, тебе всё равно заплатят. Нет... Более того, я сама тебе заплачу.
Словно желая доказать, что её слова не были пустой бравадой, женщина достала из кошелька золотые монеты и протянула их ему.
Это были золотые монеты, утратившие статус официальной валюты после реформ революционного правительства, выпустившего новые бумажные банкноты.
Однако это вовсе не означало, что их ценность резко упала.
По-прежнему оставалось немало людей, предпочитавших старую валюту королевства бумажным банкнотам, которые к тому же плохо принимались за пределами страны.
А помимо всего прочего, золото оставалось золотом и обладало собственной ценностью.
Даже одна золотая монета, которую женщина протягивала ему, вероятно, представляла собой огромную сумму для бедного уличного музыканта.
Если её внешность не могла его заинтересовать, женщина решила попробовать привлечь его деньги.
Именно к такому выводу она пришла.
Вернее, таков был закон мира, который она усвоила за всю свою жизнь.
— Я не прошу ничего особенного. Давай просто поговорим.
На эту искреннюю просьбу, способную растрогать сердце любого мужчины, музыкант ответил:
— Отказываюсь. Для платы за моё выступление это слишком дешёвая цена.
Холодность в его голосе была разительной переменой по сравнению с прежней доброжелательностью.
Он словно провёл между ними чёткую черту.
Оставив растерянную женщину позади, музыкант спокойно вышел на сцену.
Раздались весёлые звуки флейты, а следом — восхищённые возгласы и радостные крики слушателей.
Пока все вокруг наслаждались музыкой, оставшаяся одна в тёмной тени женщина тихо задрожала.

Комментарии

Загрузка...