По сути, у женщины не было каких-то особых увлечений.
Ей действительно нравилось принимать душ, но это скорее напоминало ритуал. Что касается других хобби, она пыталась привить себе интерес к разным вещам, однако чаще всего терпела неудачу.
И вот у такой женщины наконец появилось нечто, что действительно можно было назвать хобби.
~♪ ♫ ♪ ♫~
Каждое утро она садилась у окна и внимательно слушала игру молодого человека.
Музыка, которую он исполнял, каждый раз была разной.
Иногда величественной и грандиозной, иногда живой и весёлой, а порой — слегка меланхоличной.
И ни в одной из них не было ни изъяна, ни фальшивой ноты.
Даже женщина, не слишком хорошо разбиравшаяся в музыке, с первого же мгновения могла понять, насколько необычным был его талант.
Возможно, дело было не только в ней. Среди прохожих города тоже находилось немало людей, которые, пусть даже ненадолго, останавливались по дороге, чтобы послушать игру молодого человека.
Учитывая, что большинство жителей Мисхейвена жили так, словно постоянно от кого-то убегали, это было довольно странным и необычным явлением.
Глядя на лица людей, глубоко впечатлённых игрой молодого человека, женщина вдруг почувствовала желание услышать его музыку поближе.
Почти неосознанно потянувшись к своей маске, женщина вскоре покачала головой, вышла из здания в своём настоящем облике и направилась к фонтану.
Вместо того чтобы присоединиться к толпе, окружавшей молодого человека у фонтана, она немного отошла в сторону и устроилась у стены одного из переулков.
~♪ ♫ ♪ ♫~
Вблизи исполнение звучало ещё чище и было наполнено неописуемой живостью.
Некоторое время женщина стояла с закрытыми глазами, тихо наслаждаясь музыкой...
Возможно, сегодняшнее выступление подошло к концу, потому что молодой человек снял шляпу и поклонился слушателям.
— На сегодня всё. Искренне надеюсь, что вы хорошо провели время.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Люди с удовольствием зааплодировали молодому человеку, а некоторые из них оставили монеты в качестве платы за выступление.
Женщина тоже решила заплатить и уже начала шарить рукой за пазухой, но вскоре поняла, что не взяла с собой кошелёк, и остановилась, направляясь к корзинке.
И именно тогда её глаза от неловкости широко раскрылись.
Корзинка была пуста.
Вернее, внутри лежало несколько монет, но женщина прекрасно понимала, что даже их едва хватило бы на прожиточный минимум одного человека на день.
Это было доказательством того, что, несмотря на аплодисменты и восторженные возгласы, которые сейчас звучали в адрес молодого музыканта, мало кто действительно отблагодарил его материально.
Женщине казалось, что для такого мастерства это слишком скудная плата, но сам молодой человек совершенно невозмутимо поднял корзинку.
Поблагодарив слушателей, он ушёл.
Женщина ещё долго смотрела ему вслед со сложным выражением в глазах.
Она беспокоилась.
«...Если он зарабатывает недостаточно, это наверняка помешает ему продолжать выступать».
Люди, которые губили своё здоровье, изнуряя себя непосильным трудом в условиях нищеты, были в Мисхейвене столь же обычным явлением, как песок под ногами.
Ради игры молодого человека, которая одним лишь звуком словно очищала её душу, женщина считала, что было бы совсем не жалко каждый раз платить ему по несколько десятков банкнот.
У неё определённо была такая возможность.
Проблема заключалась лишь в том, как передать деньги.
«Отдать ему прямо у фонтана не получится».
Во-первых, вокруг было слишком много глаз.
Даже если один раз подобное можно было списать на причуду какого-нибудь богача, если после каждого выступления передавать ему огромную сумму денег, слухи неизбежно поползут.
Обычных головорезов женщина даже не воспринимала как угрозу, но подобное внимание само по себе ей не нравилось.
Подходить к нему в маске было ещё более нелепой идеей.
Как раз когда она размышляла, не передать ли деньги через подчинённых, женщина вдруг вспомнила, что среди заведений, которыми управляла организация, было несколько весьма приличных баров.
Женщина тут же вернулась домой и достала из ящика круглый металлический предмет, похожий на небольшой диск.
На первый взгляд он напоминал карманные часы, но на самом деле являлся магическим инструментом с функцией связи.
Разумеется, даже в качестве средства связи он не позволял вести полноценные разговоры на расстоянии. Он мог лишь передавать между сторонами простые звуковые сигналы.
Однако даже такой предмет был редким и дорогим, и простолюдину в городе было нелегко его достать — да что там простолюдину, даже представителю среднего класса.
Пип—
После нескольких обменов звуками, отдалённо напоминавшими ноту флейты, но куда более холодными и лишёнными тепла...
Примерно через пять минут кто-то осторожно постучал во входную дверь дома женщины.
Женщина, которая всё это время ждала, открыла дверь.
Мужчина в чёрном костюме почтительно поклонился.
— Вы вызывали меня, босс.
— Да, Лео. У меня для тебя есть задание.
Верный своему прошлому бывшего солдата, мужчина по имени Лео источал сильный запах крови и железа.
От него исходила такая атмосфера, будто стоило женщине приказать — и он прямо сейчас устроил бы кровавую бойню в каком-нибудь переулке.
Однако, услышав задание женщины, он слегка озадаченно нахмурился.
— Нанять музыканта?
— Да. Предложите ему условия самого высокого уровня. Ах да, ни в коем случае не принуждайте его. Вежливо пригласите.
— ......
Лео на мгновение замолчал.
Не потому, что хотел ослушаться приказа босса, а чтобы убедиться, что правильно его понял.
— Вежливо... То есть... действительно вежливо?
Человек, не знавший обстоятельств, мог бы рассмеяться и спросить, что это ещё за глупый вопрос.
Но если учесть, в каком состоянии находились те, кого организация до сих пор «вежливо приглашала» к сотрудничеству, вопрос был вполне закономерным.
Словно и сама поняв это, женщина ещё раз уточнила:
— Не в том смысле, в котором это слово обычно используем мы, а в общепринятом. Проследи, чтобы никто из посредников не понял приказ превратно и случайно не устроил разгром.
Женщина была боссом организации, а Лео — одним из немногих ближайших доверенных лиц, знавших её настоящий облик.
Даже будучи управляющим одного из баров, он занимал в организации должность среднего или даже более низкого уровня.
Обычно у него не было бы даже возможности встретиться с Лео, не говоря уже о самой женщине.
Поэтому существовала вероятность, что содержание приказа при передаче будет искажено самым странным образом.
Женщина тщательно подчеркнула это, чтобы предотвратить подобное несчастье.
Поняв по её отношению к делу — словно речь шла о бесценном сокровище, — насколько серьёзно женщина воспринимала этот вопрос, Лео кивнул.
— Понял. Немедленно займусь.
Лео ушёл так, словно получил важнейшее поручение.
И вскоре появились результаты.
— Сделать его постоянным музыкантом бара не удалось, зато мы заключили договор на условиях, что он будет выступать в баре три раза в неделю по вечерам. Однако... с оплатой возникли некоторые разногласия.
— Я сказала предложить максимальную сумму. Этого оказалось недостаточно?
— Напротив. Он сказал, что не может принять столько денег, и попросил платить ему столько же, сколько другим нанятым музыкантам. Когда мы попытались настоять на выплате большей суммы, создалось впечатление, что он вообще откажется от контракта, так что нам пришлось согласиться на его условия.
— ...Вот как?
— Может, попробуем заключить новый договор и сейчас?
— Не нужно. Если он не хочет, нельзя его заставлять.
Возможно, молодой человек опасался слишком крупной суммы.
А может, это было проявлением свойственной артистам гордости или упрямства.
Женщина слегка расстроилась, что её «подарок» был отвергнут, но тут же утешила себя мыслью, что теперь сможет слушать игру молодого человека в более подходящем месте.
— Когда первое выступление?
— Завтра вечером.
— Хорошо. ...Буду ждать.
Среди баров Мисхейвена существовало неписаное правило.
Если заведение не обладало определённым уровнем «класса», ему запрещалось использовать слово «туман» (Mist) в названии.
Критерии этого самого «класса» были разными.
Выручка заведения, качество и разнообразие представленных напитков, роскошное и разнообразное оборудование, а также личность покровителя.
Перешагнуть этот невидимый порог было крайне сложно, поэтому владельцы подобных заведений держались чрезвычайно гордо и обладали заоблачной самооценкой.
Литтон Фосетт, владелец и бармен «Туманной Чаши», не был исключением.
В отличие от прочих трактирщиков, разбросанных по городу, он считал себя частью высшего общества.
Накопленное богатство, а также многочисленные материальные и нематериальные связи вполне позволяли ему так думать.
Полицейские, которые под предлогом проверок доставляли мелким и средним торговцам неприятности и вымогали с них деньги, перед Литтоном превращались в кротких овечек.
Даже владельцы фабрик и домовладельцы смотрели на него с улыбками и любезными словами, надеясь, что из его уст однажды может прозвучать какая-нибудь полезная информация.
В эпоху, когда дворяне Республики после революции с каждым днём теряли своё влияние, Литтон считал себя практически феодальным лордом.
«Туманная Чаша» была его владением, а сотрудники — вассалами.
Поэтому, когда ему внезапно приказали нанять какого-то безвестного уличного музыканта, он выразил категорическое несогласие.
— Это абсурд. Нанимать новичка без каких-либо достижений в качестве постоянного музыканта, даже не устроив ему проверку навыков? Да ещё и за такую оплату? Наш нынешний лучший музыкант получает меньше. Остальные сотрудники будут категорически против, и это вполне может понизить класс заведения.
Литтон не стал добавлять:
«А вместе с ним, разумеется, упадут и продажи, а значит, сократится прибыль организации».
Он считал, что и сказанного достаточно, чтобы собеседник всё понял.
Однако тот оставался невозмутим.
— Я знаю. Знаю всё это, так что просто сделай, как велено.
— Брат Блейк, пожалуйста, хотя бы скажи, почему ты это делаешь. Я чем-то тебя обидел?
В голосе Литтона звучала лёгкая обида.
Блейк — высокопоставленный член организации, отвечавший за управление барами.
Это был влиятельный человек, которого в Мисхейвене считали тем, без чьего разрешения не обходилась даже продажа алкоголя, несмотря на наличие городских лицензий.
С ним Литтон поддерживал довольно дружеские отношения, по крайней мере за выпивкой, обращаясь к нему по-семейному.
Услышав его слова, Блейк вздохнул.
— С чего бы мне быть тобой недовольным? Дело вовсе не в этом.
— Тогда что же происходит?
— А что ещё? Я тоже просто выполняю приказ.
— Э?
На мгновение Литтон вытаращился с глупым выражением лица.
А затем его лицо резко побледнело.
Блейк был высокопоставленным членом организации.
Приказывать ему могли лишь трое руководителей высшего звена.
Или те, кто стоял «выше» них.
— Я рассказал тебе всё это лишь для того, чтобы ты не начал зря жаловаться и не натворил бед. Больше ничего не выясняй и нигде об этом не говори. Если что-нибудь пойдёт не так, я даже не смогу тебя прикрыть.
После тихого, но твёрдого предупреждения Блейка Литтону оставалось лишь кивнуть.
С этого момента начался довольно нервный период.
Опасаясь, что подчинённые могут что-нибудь натворить, Литтону самому пришлось бегать по городу и разыскивать упомянутого уличного музыканта.
А затем практически лично сопровождать его обратно, чтобы почтительно предложить контракт.
Он чуть не лишился рассудка, когда музыкант даже при предложении денег продолжал отказываться, но, к счастью, от самого договора тот не отказался.
Было лишь ещё одно распоряжение: некий гость посетит заведение, поэтому нужно хорошо его обслужить, но при этом не привлекать к нему лишнего внимания.
Притворившись, что снова протирает и без того идеально чистый стакан, Литтон украдкой покосился на упомянутую гостью.
«Кто же она такая?»
Красивая женщина с длинными фиолетовыми волосами, источавшая несколько томную и зрелую атмосферу.
Повязка, закрывавшая один глаз, выглядела довольно необычно, но вместо того, чтобы портить её внешность, придавала ей особое, порочное очарование.
«Любовница кого-нибудь из руководителей? Или, может быть, родственница?»
Любопытство испытывал не только Литтон — остальные посетители тоже то и дело поглядывали на женщину, выискивая возможность заговорить с ней.
Однако сама женщина не обращала ни малейшего внимания на окружающих.
Она неотрывно смотрела лишь на музыканта, готовившегося к выступлению на сцене.
Заметив это, посетители с выражениями сожаления и лёгкого раздражения тоже перевели взгляды на сцену.
Будто желая сказать:
«Да что хорошего вообще может быть в игре этого ублюдка?»
Молодой человек поднёс флейту к губам.
~♪ ♫ ♪ ♫~
Мелодия была настолько разнообразной и великолепной, что трудно было поверить, будто её исполняет всего одна флейта.
Те, кто гордился хотя бы небольшими познаниями в музыке, издали тихие возгласы удивления и восхищения.
Даже те, кто до этого спокойно пил или болтал, не обращая внимания на происходящее вокруг, один за другим замолчали, прислушиваясь к музыке.
Вскоре весь бар наполнился исключительно звуками флейты.
Когда выступление, продолжавшееся чуть меньше тридцати минут, подошло к концу и молодой человек на сцене снял шляпу и поклонился, со всех уголков бара раздались свист, восторженные возгласы и аплодисменты.
Несколько посетителей попытались подойти к спустившемуся со сцены молодому человеку, чтобы заговорить с ним, но вскоре им пришлось остановиться.
Потому что первой к нему подошла женщина с мягко струящимися фиолетовыми волосами.
Она произнесла:
— Это было чудесное выступление. Я бы хотела немного побеседовать с вами. Не составите ли вы мне компанию за бокалом?
От приглашения стройной, обольстительной женщины мужчины поблизости на мгновение посмотрели на молодого человека с завистью.
Но молодой человек ответил:
— Благодарю за приглашение. Однако сейчас я уже договорился встретиться с несколькими детьми, поэтому, боюсь, не смогу его принять. Что ж, тогда я пойду.
Мягкий, но твёрдый отказ, не оставлявший места для уговоров.
Молодой человек слегка развернулся и вышел из бара.
Пока все вокруг стояли ошеломлённые, оставшаяся в одиночестве женщина моргнула.
— ...Хм?
Потребовалось довольно много времени, прежде чем это единственное восклицание женщины — то ли вздох, то ли внезапное осознание чего-то — наконец сорвалось с её губ.

Комментарии

Загрузка...