Территория Кардианской республики, расположенной в северо-центральной части континента, на карте, если смотреть на неё сверху, напоминала тыкву.
Верхняя часть тыквы представляла собой остров.Нижняя часть — материк.А перешеек между ними был заполнен голубыми водами пролива.
За тем, почему Кардиан обладал столь необычной формой, стояла одновременно нелепая и печальная история.
Всего несколько десятилетий назад север и юг Кардиана были совершенно разными государствами.
Проблема заключалась в том, что правители обоих этих государств были до ужаса некомпетентны.
Высокие налоги. Коррупция среди знати. На фоне отчаянной нищеты и голода первым взбунтовался север.
Бесчисленные граждане вышли на улицы с призывами к революции, а северная королевская семья не сумела должным образом справиться с происходящим.
Сорокасемикилометровый пролив был слишком узким, чтобы остановить пламя революции, и жители юга, наблюдавшие, как их северные соотечественники свергают собственное правительство, тоже больше не смогли терпеть.
Головы членов королевских семей оказались под гильотиной, а революционеры обоих государств провозгласили новую страну, заявив:
«Отныне мы едины».
Они надеялись, что теперь, когда нечестивые правители исчезли, наконец наступит счастье, и предавались ликованию, празднуя одержанную победу.
Однако на этом сладкий сон и закончился.
Революционеры, которые ещё недавно дружно плечом к плечу свергали королевские семьи и укрепляли товарищество, теперь начали спорить о том, каким должен быть путь нового государства.
Одни утверждали, что пламя революции необходимо распространить на другие страны.
Другие кричали, что в первую очередь следует заняться благосостоянием народа.
Третьи требовали казнить не только королевские семьи, но и всех дворян.
Четвёртые предупреждали, что чрезмерное насилие лишь вызовет ещё более сильную ответную реакцию.
Северяне считали, что, поскольку именно они первыми начали революцию и именно оттуда она распространилась на юг, инициатива должна принадлежать им.
Южане же полагали, что вести за собой новое государство должна их сторона, поскольку у неё была большая территория и многочисленнее население.
Правительство оказалось неспособно нормально выполнять свои функции и погрузилось в хаос, а потому провинции тоже не могли остаться в стороне.
По всей стране начали свирепствовать всевозможные преступления, а власть постепенно стала определяться исключительно силой и насилием.
Постепенно этот хаос начал стихать после того, как внезапно появившийся словно комета герой по имени Тоннёнг взял управление республикой в свои руки.
Однако внутри республики всё ещё оставались города, густо пропитанные пережитками старого хаоса.
Мисхейвен был ярчайшим тому примером.
Один из крупнейших городов севера, он был столь же богат, сколь и тёмен, и столь же запятнан грязью, сколь и великолепен.
Влияние правительства здесь было слабым, государственная власть — хрупкой, а полиция, которая должна была поддерживать порядок, предпочитала притворяться слепой и глухой из страха перед организациями преступного мира.
Поэтому даже если из какого-нибудь склада в портовом районе открыто доносился чей-то крик, ни один полицейский не пришёл бы проверить, что происходит.
Смекалистые жители предпочитали считать подобные звуки слуховыми галлюцинациями, а если кто-нибудь менее сообразительный всё же сообщал о них в полицию, стражи порядка всё равно просто игнорировали бы заявление.
Сцена внутри склада была поистине жестокой.
Несколько мужчин в чёрных костюмах с угрожающими выражениями лиц стояли в ряд, словно намеренно запугивая своих жертв.
Между ними находились двое связанных верёвками юношей, покрытых холодным потом и всем своим видом умолявших о пощаде.
— Пожалуйста, пощадите нас! Пожалуйста!!
— М-мы были неправы! Пожалуйста, простите нас хотя бы в этот раз!!
Несмотря на отчаянные мольбы юношей, женщина, стоявшая перед ними, даже глазом не моргнула.
Нет, даже если бы она моргнула, юноши всё равно не смогли бы этого увидеть.
Потому что её лицо скрывала маска.
— Хм.
Голос, донёсшийся из-под маски, был чрезвычайно странным.
Неприятный, жуткий голос, напоминающий скрежет железа по железу.
Хотя на женщине была просторная плотная мантия, её фигура достаточно отчётливо выдавала женский пол. Однако внешность, которую можно было бы представить, услышав такой голос, совершенно не соответствовала образу красавицы.
— Неправы, неправы... А что именно вы сделали не так?
На вопрос женщины юноши отчаянно ответили:
— М-мы действительно виноваты, что не заплатили вовремя за крышу! Но в последнее время дела идут совсем плохо!!
— Д-да! Именно так! Даже если бы мы хотели заплатить, у нас просто не было денег! Мы ни в коем случае не собирались бросать вызов вам!
— А-а, вот оно что. Понятно. Теперь я всё прекрасно понимаю.
Женщина кивнула, словно полностью удовлетворённая услышанным.
Стоило юношам увидеть это и обрести проблеск надежды...
Хрусть!
— Гья-а-а-а-а!!
Нож, который женщина вытащила, безжалостно вошёл в бедро одного из юношей.
Раненый юноша закричал и забился, а второй, с отчаянием на лице, выкрикнул:
— Н-но мы же всё объяснили! Пожалуйста, пощадите нас...!
— Я же сказала. Я всё прекрасно понимаю. Понимаю, насколько сильно вы презирали меня и нашу организацию.
Женщина достала ещё один нож, покрутила его в руке, словно фокусник, и продолжила:
— Неужели вы думаете, что я лично стала бы появляться из-за такой мелочи, как плата за крышу? Ваше преступление вовсе не в этом. ...Вы незаконно продавали наркотики, запрещённые нашей организацией.
Дёрг.
Движения юношей выдали волнение, которое они не смогли полностью скрыть.
— Н-но здесь, должно быть, какое-то недоразумение! Мы просто...
Похоже, сам юноша понял, что снова пытается оправдаться, но женщина не стала ждать окончания его слов.
Очередной нож безжалостно вонзился в тело второго юноши.
На фоне льющейся крови и криков женщина спокойно произнесла:
— Вы когда-нибудь видели, как мясники разделывают свиней? Они режут мясо не просто за счёт силы или остроты ножа. Между мышцами. Между костью и мышцей. Между костями. Они искусно находят различные «промежутки» и проникают именно туда. А как думаете, можно ли проделать то же самое с человеческим телом?
Штаны юношей мгновенно промокли.
Пока они стояли в оцепенении, женщина подала знак членам организации, ожидавшим неподалёку.
Дюжие мужчины схватили юношей за головы и затолкали им в уши что-то вроде влажных ватных тампонов.
Прежде чем слух юношей полностью оказался заблокирован, женщина произнесла лишь одну короткую фразу:
— Тот, кто рассказывает что-то полезное, остаётся зрителем. Тот, кто ничего не рассказывает, становится свиньёй. Запомните это.
Хлюп.
Отвратительное ощущение — и звук оборвался.
А взгляд женщины снова устремился к ножам.
Не успев даже решить, кто начнёт первым, юноши одновременно принялись выкладывать всё, что знали.
Поскольку они не могли нормально слышать друг друга, невозможно было ни уловить реакцию другого, ни согласовать свои истории.
Нет, более того — чем дольше говорил другой, тем больше приходилось выскребать из собственной памяти и выкладывать, чтобы самому не оказаться свиньёй.
Сколько времени прошло с тех пор?
Один из членов организации, отвечавший за уборку места происшествия, сам украдкой дрожал.
«Ужасно».
Состояние юношей представляло собой настоящее опустошение.
Один умер от чрезмерной потери крови после того, как плоть на его бедре была искромсана практически до самой кости.
Второй остался жив, но изо рта у него текла слюна, а сам он, казалось, наполовину сошёл с ума от пережитого стресса и страха.
Впрочем, ничего удивительного.
Даже он, всего лишь наблюдавший за происходящим со стороны, чувствовал, как ноги подкашиваются настолько, что приходилось следить даже за собственным дыханием.
Насколько же сильны должны были быть страх и боль тех, кто пережил всё это на собственной шкуре?
Член организации невольно снова вспомнил один слух, ходивший по тёмным переулкам этого города.
«В тенях Мисхейвена живёт ведьма».
Геката.
Имя злобной и могущественной ведьмы из старых легенд острова.
А также псевдоним босса, который в настоящее время правил Мисхейвеном из тени.
До этого он втайне испытывал некоторое недовольство и сомнения из-за того, что боссом была женщина и что, за редкими исключениями, она почти никогда не показывалась даже перед членами собственной организации.
Но после увиденного сегодня от этих чувств не осталось и следа.
Тот, кто после подобного всё ещё способен замышлять мятеж, — настоящий безумец.
Он не хотел быть заживо разделанным этой ведьмой.
С самого детства, настолько далёкого, что она уже не могла точно вспомнить, когда именно это началось, женщина любила дождь.
Ей нравилось ощущение воды, касающейся кожи, и особенный звук падающих капель.
Но больше всего она любила его чистоту.
Грязь. Пошлость. Скверну. Всё это она не хотела видеть.
Наблюдая за тем, как дождь смывает всю грязь этого мира, женщина нарочно выходила под ливень и стояла неподвижно, позволяя воде падать на неё.
А когда дождь заканчивался, она радовалась.
Дождь смывает грязь.
И тогда она убеждала себя, что сама, оставшаяся после дождя, чиста и не запятнана.
Впоследствии, уже повзрослев, женщина стала любить душ по той же причине.
Дождь идёт или не идёт — решают небеса.
И вместо того чтобы слепо ждать неизвестно когда приходящего дождя, она решила использовать душ — меньший по масштабу, зато доступный в любой момент, когда ей того захочется.
Шшшшш...
Но почему?
Лицо женщины под струями душа сейчас вовсе не сияло радостью.
Не то чтобы её не устраивали температура или напор воды.
Просто вопрос, который она до сих пор знала, но предпочитала игнорировать, теперь стал слишком тяжёлым, чтобы продолжать от него уклоняться.
Да, текущая вода могла смыть грязь с тела.
Но то, что не является телом, — грязь, въевшуюся непосредственно в душу, — она смыть не способна.
Какой смысл в том, что сосуд прекрасен и чист, если содержимое внутри него грязно и порочно?
— ......
Скрип.
Перекрыв воду и закончив принимать душ, женщина накинула лишь лёгкий халат и откинулась в кресле.
Диван, изготовленный искусным мастером из кожи высочайшего качества, мягко принял её тело, словно облако.
И дело было не только в диване.
Картина на стене.
Мебель, украшавшая дом.
Освещение, чрезмерно яркое для человека, живущего в одиночестве.
Даже недопитое со вчерашнего дня вино на столе — не было здесь ни одной вещи, которая не обладала бы высочайшим качеством.
Всё это были дары страха и верности ведьме Гекате, правившей Городом Тумана из тени.
И одновременно — следы отчаянных попыток женщины скрыть грязь собственной души хотя бы роскошью окружающей обстановки.
Погружённая в беспомощность, словно тонущая в бездонном болоте, и задыхающаяся от невыносимого давления, женщина посмотрела на маску ведьмы, стоявшую в углу стеклянного стола.
Именно в тот момент, когда она с почти покорным смирением протянула к ней руку...
—──────
Едва слышная мелодия.
Если бы не её острый слух, женщина даже не обратила бы на неё внимания.
Но теперь она остановила руку.
Почти машинально женщина подошла к окну своего дома.
Окно было плотно занавешено, а само состояло из нескольких слоёв стеклопакетов.
Такая конструкция служила для шумоизоляции, но ещё больше — для того, чтобы ограничить возможность постороннего наблюдения или проникновения.
Не то чтобы какой-нибудь идиот решился сделать что-то настолько глупое в доме, где жил глава преступного мира.
Однако лишь очень немногие знали, что Гекатой была именно она.
Если бы стало известно, что молодая богатая женщина живёт одна, без телохранителей и родственников, даже если речь шла о последнем этаже пятиэтажного здания, в этом городе нашлось бы немало людей, способных попытаться проникнуть внутрь через окно.
Клац.
Распахнув окно, которое не открывалось уже довольно давно, женщина позволила ворвавшемуся ветру растрепать её фиолетовые волосы.
Открытый глаз блеснул, и женщина принялась искать источник звука, теперь доносившегося гораздо отчётливее.
—──────
Фонтан, видневшийся далеко внизу.
Расстояние было таким, что обычному человеку было бы трудно что-либо толком разглядеть, но глаза женщины не упустили фигуру мужчины, игравшего там на флейте.
Лицо настолько молодое, что он даже казался немного мальчишеским.
Потрёпанная, но добротная дорожная одежда.
Шляпа с пером.
Но больше всего внимание женщины привлекли люди, окружавшие музыканта и слушавшие его игру.
Они улыбались.
Люди, чьи лица каждый день были испачканы всевозможными эмоциями — тревогой, беспокойством, завистью, жадностью, — люди, проживавшие свои дни в лишениях и трудностях, теперь, слушая игру мужчины, демонстрировали чистое изумление, восхищение и восторг, улыбаясь от всей души.
Словно падающий с небес дождь смывал грязь, музыка этого мужчины смывала скверну с сердец слушателей.
Заворожённая, женщина продолжала смотреть на эту сцену.

Комментарии

Загрузка...