— Что это вчера ночью было? Землетрясение?
— А может, молния?
— Какая ещё молния без дождя? Точно землетрясение!
— Все ошибаетесь! Я своими глазами видел! Под луной стоял гигант!
— Этот опять пьяный бред несёт.
— Никакой это не бред!!
Жители Веларии не переставали перешёптываться.
Оглушительный грохот и дрожь земли, прокатившиеся по всей территории. Многие собственными глазами видели, как в слабом лунном свете мерцали золотистое и серебристо-серое сияние.
С каждой минутой слухи множились, менялись и обрастали всё новыми догадками и предположениями, сея среди людей смятение.
— Хранитель умер.
Чтобы разом положить конец всей этой неразберихе, вскоре было опубликовано официальное заявление семьи Карнелиан.
— Хранитель был чрезвычайно доволен пышным празднеством, устроенным жителями, и перед завершением своего земного пути провел «Обряд преемственности».
— Различные звуки и сияние, которые жители наблюдали минувшей ночью, были лишь последствиями обряда, успешно завершённого к настоящему моменту.
— Новая Хранительница, леди Грейс, велела своим подданным не тревожиться и продолжать жить как прежде, а также заверила, что отныне больше не будет необходимости выбирать и приносить в жертву новых жриц.
Хотя известие о смене поколения поначалу повергло жителей в замешательство, вскоре они приняли заявление семьи Карнелиан.
В конце концов, признаков грядущих перемен было предостаточно — чего стоил хотя бы недавний фестиваль. Поэтому люди решили, что рано или поздно неизбежное должно было произойти, и вот теперь оно наконец произошло.
Семья Карнелиан запретила жителям приближаться к старому святилищу, но намеренно позволила им наблюдать за ним издалека.
И одного этого оказалось более чем достаточно.
Останки деревянного голема, даже в разрушенном состоянии возвышавшиеся на десятки метров, внушали людям благоговение уже одним своим видом.
Все деревья поблизости были вырваны с корнем во время создания голема, поэтому ничто не мешало обзору.
Так жители постепенно стали считать деревянного гиганта «сброшенной оболочкой Хранителя», а это удивительное зрелище ещё сильнее укрепило их веру в неё.
— Операция прошла успешно. Жители успокоились, никаких нарушений в состоянии посевов не обнаружено.
В кабинете особняка Карнелиан.
Докладывая с подчеркнутой почтительностью, глава семьи время от времени украдкой поглядывал на Грейс.
Казалось бы, для него, хозяина собственного кабинета, подобное унизительное положение должно было стать ударом по гордости. Но главу семьи такие мелочи совершенно не волновали.
Стоило Грейс узнать правду о Хранителе и о деяниях предыдущих глав семьи — и ему конец.
Более того, власть и легитимность семьи Карнелиан зиждились на том, что они происходили от божественной крови. Если Грейс, став «новым божеством», объявит, что отныне не придаёт значения этой древней родословной, конец наступит ещё быстрее.
Да что там всё это.
Если Грейс в образе Хранителя просто взмахнёт унаследованной силой со словами «Хия!», главе семьи останется только издать «А-а-а!» и отправиться на тот свет.
Несколько представителей клана, так и не сумевших осознать, как изменилось положение дел, ещё пытались заявлять:
«Она ведь раньше была всего лишь жертвенной пищей. Давайте задобрим её и снова будем управлять ею как захотим!»
Глава семьи приказал повесить их всех.
Причин подчиниться было уже столько, что если кто-то всё ещё хотел попытаться взять верх, напоминая Грейс о её прошлом положении, — пусть хотя бы сам избавит всех от хлопот и умрёт.
— Что ж, это хорошие новости. А я уже начала думать, что действительно придётся вмешаться и применить силу, если с урожаем что-нибудь пойдёт не так.
С этими словами Грейс протянула руку к цветочному горшку в углу кабинета.
В тот же миг, как серебристо-серое сияние, исходившее от её ладони, коснулось растения, едва сформировавшийся бутон мгновенно раскрылся. Более того, цветок тут же начал размножаться, и вскоре весь горшок оказался заполнен целым букетом.
Совершенно очевидно, что обычным поливом и солнечным светом такого результата не добиться.
Глава семьи невольно сглотнул.
Он опасался, что после исчезновения Хранителя силы Грейс тоже могут пропасть. Но, увидев её сейчас, понял, что тревожился зря.
— Ну, тогда я пойду. Не знаю, когда вернусь... Хотя, наверное, это не так уж важно, верно? Прежний Хранитель ведь тоже особо не вмешивалась в происходящее. Ах, но кое-что запомни.
Серые глаза Грейс устремились на главу семьи.
Она и раньше была необычайно красивой, но теперь, когда вокруг её тела струилось серебристо-серое сияние, её облик стал настолько загадочным и прекрасным, что его действительно можно было назвать божественным.
— Я оставляю тебя и Карнелиан в покое не потому, что мне нравится ваша семья. Я просто не хочу устраивать хаос, который возникнет, если раскрыть людям всю правду. Но если вред, причиняемый вашей семьёй, когда-нибудь перевесит тот хаос... что ж, думаю, дальше объяснять не нужно.
— Я-я всё запомню. Уверяю вас, вы не будете разочарованы.
Увидев, как глава семьи буквально трясётся от страха, Грейс лишь слегка пожала плечами и направилась к окну.
Серебристо-серая божественная сила окутала её тело.
А когда глава семьи снова поднял глаза, Грейс уже не было.
Глава семьи наконец позволил себе тяжело вздохнуть.
Он почему-то чувствовал, что отныне жизнь не станет для него проще.
Но ничего не оставалось, кроме как считать происходящее кармой.
Грейс неспешно шла по городским улицам.
Ещё совсем недавно стоило ей появиться на улице, как жители начинали всячески реагировать: кто-то пытался заговорить с ней, кто-то шептался за спиной.
Теперь же она спокойно шла прямо посреди улицы без единого сопровождающего, и никто не пытался к ней обратиться или даже перешепнуться, заметив её.
Нет.
Словно никто вообще не замечал её присутствия.
Грейс с горькой улыбкой пробормотала:
— А ведь действительно универсальная штука.
По своей природе божественная сила была силой, исполняющей желания.
Если Грейс того хотела, она могла укрепить тело, исцелить раны или, как сейчас, подавить собственное присутствие.
Разумеется, и здесь существовали ограничения.
Унаследованная Грейс божественная сущность относилась к божеству земледелия, поэтому лучше всего её сила проявлялась именно во всём, что было связано с сельским хозяйством.
Во всех остальных случаях расход божественной силы был крайне неэффективным, а некоторые вещи и вовсе оказывались ей недоступны — всё зависело от ситуации.
Если сказать, что создать огонёк размером с небольшой факел было для неё сложнее и затратнее, чем одним желанием сделать плодородными поля, насколько хватало глаз, — наверное, это поможет понять разницу.
Но Грейс совершенно не была этим недовольна.
Если подумать, уже само наличие подобных способностей было почти невероятным.
Согласно объяснениям Грица, чтобы существо, не являющееся божеством, могло напрямую использовать желания людей в качестве силы, оно должно было достичь Трансцендентного уровня.
Однако Грейс, не будучи Трансцендентом, всё же могла непосредственно превращать людские желания в божественную силу.
Гриц что-то рассказывал о захвате божественной силы, о ритуале преемственности и прочих вещах, но, если честно, Грейс почти ничего из этого не поняла.
Она лишь знала, что стала чем-то вроде обретённого божества.
И что само по себе это было совершенно безумным явлением.
Неизвестно, сколько времени она продолжала идти.
Наконец город остался позади, и шаги людей стали редкими.
Впереди показался новый, уже вполне приличный приют с просторным двором. Там весело играли дети.
На губах Грейс появилась тёплая улыбка.
Круглые пухлые щёчки и чистая, добротная одежда говорили о том, что условия жизни детей здесь теперь были куда лучше прежних.
Что и неудивительно.
Все знали, что новая Хранительница когда-то сама жила в этом месте.
Теперь кто осмелится смотреть свысока на детей, у которых нет родителей?
Грейс долго колебалась, стоит ли подойти к детям, но в конце концов всё же отвернулась.
— Что такое? Не собираешься поздороваться? Они ведь тоже были бы рады тебя увидеть.
И прямо перед ней возник одинокий дубовый бочонок, стоящий посреди дороги.
Выражение лица Грейс мгновенно изменилось.
Смущение, подозрение, радость, восторг.
Последнее чувство было сильнее всего, но она тут же спрятала его под маской нелепого возмущения и надула губы.
— А разве ты не должен сначала сказать кое-что другое?
— Что именно?
— «Прости», конечно! Что мне ещё делать, когда ты вот так внезапно исчезаешь?! Ты хоть знаешь, как я переживала?
В тот день, когда закончилась битва, Гриц исчез, не дав никаких объяснений.
Когда Грейс открыла глаза и увидела разбросанные по земле осколки дубового бочонка, она испытала настоящий шок.
Она догадывалась, что всё закончилось победой: голос Грица, который она слышала перед тем, как потерять сознание, звучал совершенно спокойно, а вокруг не было ни крови, ни трупов.
Но между предположением и уверенностью лежала огромная пропасть.
— «Прости»? Как бы не так. Я хожу куда хочу. Как какой-то там жалкий бог посмел покуситься на свободу нищего?
На лбу Грейс вздулась крестообразная жилка.
Она молча подошла и со всей силы пнула дубовый бочонок.
— Эй! Эта девчонка теперь людей избивает!
— Да, избиваю! И что с того?! Неужели так сложно хотя бы словами сказать «прости»?!
— Эй, хватит пинаться! Дырку сделаешь, соплячка! Это вообще-то едва ли не новая замена — предыдущий бочонок разбили!
— Если ты проделал дыру в чьём-то сердце, будь готов получить сдачи!!
После довольно продолжительной потасовки Грейс наконец плюхнулась на землю, словно совершенно выбившись из сил, и прислонилась спиной к дубовому бочонку.
— Думаю, пока оставлю семью Карнелиан в покое. Место это во многом отвратительное, но если они полностью рухнут, обязательно найдётся кто-нибудь новый, кто попытается прибрать власть к рукам. А ведь нет никакой гарантии, что новый хозяин окажется лучше прежних.
— Хехех, а почему бы тебе просто не выбрать кого-нибудь по душе? Или можешь сама править. Теперь ведь поток божественной силы должен быть куда мощнее, чем раньше?
— Ни за что. Мне и раньше надоело, когда меня называли «жрица-ним» и всячески мне угождали. От одной мысли о том, как люди начнут носиться со мной, если прямо назовут богиней, уже страшно.
— Так поэтому ты даже к своей семье не показываешься? Боишься, что их отношение к тебе изменится?
— Да. Я думала прийти к ним и сказать, чтобы они не обращали внимания на всё это и продолжали относиться ко мне как раньше... но потом поняла, что это не сработает.
Даже если сама Грейс скажет им не переживать, тем, кто будет слышать эти слова, всё равно будет нелегко.
По сути, она заставила бы другого человека выполнять сложную задачу лишь ради собственного эгоизма.
А даже если каким-то чудом её действительно продолжили бы воспринимать в приюте как обычную девочку, могли бы появиться слухи, будто Грейс чрезмерно благоволит конкретному учреждению или определённым людям. А такие слухи однажды вполне могли стать причиной раздора.
Даже нынешние чистосердечные дети...
Кто знает, какие мысли придут им в голову, когда они вырастут и начнут смотреть на мир иначе.
— Поэтому я решила отправиться в большой мир. Туда, где будут новые люди, ничего обо мне не знающие. Новые места, которым ничего не известно ни о жрицах, ни о Покровительницах. Новые мечты. Ну, правда, время от времени придётся возвращаться. Если совсем оставить территорию без присмотра, тут ведь наверняка начнутся проблемы.
— Понятно.
— А ты не можешь пойти со мной?
Гриц не ответил.
Грейс продолжила:
— Я знаю, что ты пришёл попрощаться в последний раз. Знаю, что собираешься уйти. Поэтому и спрашиваю. Пожалуйста, не уходи. Останься рядом со мной.
— У всего есть конец.
— Даже если я скажу, что, если ты сейчас кивнёшь, сможешь стать возлюбленным первой красавицы Веларии, которая вдобавок является её Покровительницей?
— Твоя самоуверенность и любовь к себе действительно достают до небес. Но нет так нет.
— Это жестоко. Я ведь так искренне прошу.
— Хехех, ты ведь с самого начала знала, что я такой человек. Чего теперь удивляешься?
— И правда. Как же я умудрилась привязаться к такому странному чудаку? Одна только мысль о том, что я призналась мужчине, чьего лица даже ни разу не видела, а он меня отверг, так меня обижает, что я сейчас заплачу.
Грейс глубоко вздохнула.
Но вместо слёз или попыток удержать его она продолжила совершенно спокойно:
— Хорошо. Тогда я сдамся.
— Разумное решение.
— Ты кое-что неправильно понял. Я имела в виду, что сдамся... сдаваться тебе.
— А?
Грейс поднялась на ноги.
На её лице появилось живое, озорное выражение.
Затем она совершенно серьёзно опустилась на колени и сложила руки в молитве, обращённой к Грицу.
— Ты, чьего лица я не знаю.
— Ты, кто сам выбрал для себя самое низкое место, а потому оказался свободнее и никого не боялся.
— Только ты услышал голос меня, захлёбывающейся отчаянием и кричащей под маской улыбки.
— Ты заставил меня смеяться. Ты спас меня.
— И потому ты — мой бог.
— Если все люди обращают свои молитвы ко мне, то я буду обращаться со своими молитвами к тебе.
— Если все воспевают меня и называют богиней, то я одна буду возносить хвалу тебе.
— Тебе не нужно исполнять мои молитвы. Всё, чего я желаю, я добьюсь сама.
— Если ты говоришь, что не останешься рядом со мной, тогда я сама отправлюсь туда, где будешь ты, и останусь там.
— Тебе не нужно ждать меня.
— Тебе не нужно останавливаться.
— Просто... позволь мне молиться тебе.
Надолго повисла тишина.
— Ты сама добровольно подписываешься на одни неприятности. Делай что хочешь.
Короткий ответ наконец прозвучал в тишине.
Грейс открыла глаза.
Перед ней ничего не было.
И всё же она улыбнулась.
Жрица, чья искренняя молитва была услышана, улыбалась.

Комментарии

Загрузка...