Топ-топ-топ-топ-топ!
Земля содрогнулась от яростной дрожи.
От крохотных сорняков, не достававших даже до лодыжек, до гигантских деревьев, казалось, способных заслонить собой солнечный свет, — все растения, напитанные божественной силой Хранителя, обрели подобие звериной свободы и пришли в движение.
Цель у них была одна.
Наказать безумца, осмелившегося посягнуть на место бога, и его сообщницу.
Листья стали клинками, стебли — хлыстами, корни — копьями.
Пчёлы, комары и прочие насекомые с зловещими намерениями ринулись следом, а из-под земли бесшумно выползали многочисленные твари.
Даже мечник, способный одним взмахом срубить дерево, не мог разом уничтожить целый лес.
Даже маг, способный в одиночку спалить деревню, не мог мгновенно истребить такой рой насекомых.
Перед яростью природы, перед яростью бога человеку оставалось лишь склонить голову в страхе.
И потому...
— Божественная сила — это сила молитвы. Из-за своей особенности воплощать желания практически в том виде, в каком они были загаданы, её легко принять за более простую и универсальную силу, чем магия. Но если задуматься как следует, всё не так однозначно.
Человек, который беззаботно продолжал что-то говорить, не выказывал ни малейшего страха перед этой яростью.
Он не дрожал.
Не цепенел.
Он вообще, по всем меркам, уже находился за пределами категории «человек».
Безумец — потому что оторвался от всего привычного и обыденного.
Сверхчеловек — потому что превзошёл человеческие пределы.
А может, он одновременно относился к обеим категориям.
Перед лицом подавляющей армии леса мужчина лишь небрежно взмахнул запястьем.
В его руке был обычный деревянный посох.
Не отполированный до блеска маслом, не изготовленный из редкой древесины необычного оттенка, а самый заурядный инструмент — просто достаточно длинная ветка дерева.
Однако результат, который мужчина создавал одним её движением, никак нельзя было назвать заурядным.
Свист.
Вслед за движением посоха родился крохотный ветерок.
По сравнению с листьями, летевшими с силой стрел, это была ничтожная, почти бессильная мощь.
Но мужчине было всё равно.
Чтобы одолеть нечто быстрое и сильное, вовсе не обязательно обладать ещё большей и более мощной силой.
Слабое двигает ничтожное.
Ничтожное — обычное.
Обычное — могущественное.
Лёгкий ветерок, который не смог бы охладить даже каплю пота, сам того не заметив, превратился в огромный вихрь и поглотил все летящие листья.
Мягкость одолела силу.
Мужчина продолжил говорить среди шелестящих листьев, утративших всякую скорость и силу.
— Боги этого мира многобожны. Они не едины, у каждого есть собственная сфера власти, а значит, и молитвы, обращённые к богам, обладают определённой направленностью. Вряд ли кто-нибудь станет молиться богу войны о плодородии. Как бы ни выглядело его первоначальное происхождение, со временем этого Хранителя признали богом земледелия. Поэтому и сила, которой он способен распоряжаться, в значительной степени заточена под эту сферу.
Следующими атаковали стебли.
Оружие, исполненное злобы: стоило ему коснуться плоти, как оно разрывало её, а затем обвивало тело и одним движением выворачивало его.
В ответ посох мужчины воплотил в себе новый принцип.
Иллюзию.
То, что кажется находящимся здесь, хотя его нет. И то, чего, казалось бы, нет, но что на самом деле существует.
Принцип обмана, наваждения и пленения посредством изменчивых, причудливых движений.
Стебли мгновенно потеряли ориентацию, сбитые с толку сложной и свободной траекторией посоха, а в следующее мгновение переплелись и завязались друг с другом в тугой узел, лишившись возможности двигаться.
— Конечно, это не обязательно плохо. Бесцветная и лишённая запаха божественная сила способна делать что угодно, но её эффективность и КПД оставляют желать лучшего. А вот божественная сила, пропитанная молитвами, демонстрирует ужасающую мощь в пределах своей специализации. Тебе стоит хорошо это запомнить, ведь впредь тебе предстоит обращаться с божественной силой.
Даже сражаясь с Хранителем, мужчина обращался вовсе не к нему.
Словно именно это его и разозлило — или, быть может, Хранитель увидел в этом ещё одну возможность для атаки.
В бой ринулись новые враги.
Корни, похожие на копья, внезапно выстреливали из земли.
Атака, которую было трудно даже заметить, не говоря уже об уверенном уклонении.
Мужчина лишь небрежно ударил навершием посоха о землю.
Ни звука.
Ни дрожи.
Потому что это означало лишь одно: удар не нашёл пути для передачи силы и оказался потрачен впустую.
Словно пытаясь ударом по горе поразить корову, стоящую за ней, Принц-Кронпринц вложил в удар столько веса, что корни под землёй были раздроблены без единой капли лишней силы.
А то, что вместе с ними были раздавлены всевозможные копошившиеся там насекомые, стало лишь приятным дополнением.
— ......
Посреди этого хаотичного сражения Грейс не сдвинулась ни на дюйм.
Она продолжала сидеть в молитвенной позе.
И это было отнюдь не легко.
Каждый раз, когда до её ушей доносился звук чего-то ломавшегося или разрезаемого, ей инстинктивно хотелось открыть глаза и посмотреть, что происходит вокруг.
На поле боя, где единственная ошибка могла стоить жизни, закрыть глаза и сосредоточиться на чём-то одном требовало невероятной концентрации.
Холодный пот струился по спине, тело невольно дрожало.
Но Грейс не сдавалась.
Это была её вера в Грица — человека, который показал ей, уже смирившейся с ожиданием собственной жертвенной смерти, новый путь.
Это была и её упрямая гордость, её соревновательный дух, её решимость как следует исполнить возложенную на неё роль.
«...Я чувствую её».
Новое ощущение, не похожее ни на одно из пяти привычных чувств, — нечто, что можно было назвать интуицией или духовным восприятием, — становилось всё острее.
Невидимый поток, начинавшийся от жителей Веларии, проходивший через посредника по имени Хранитель и в конце концов вливавшийся в саму Грейс.
Сложно было понять, что значит «украсть» то, чего нельзя ни коснуться, ни удержать руками.
Но Грейс ухватилась за слова Грица.
«Божественная сила — это сама молитва. И одновременно сила, отвечающая на молитвы. Значит, мне нужно просто пожелать».
Она втягивала всё больше силы.
Быстрее.
Жаднее.
В её воображении возникло лишь одно.
Дерево.
Огромное дерево, которое растёт, впитывая из почвы, именуемой Хранителем, воду и питательные вещества, называемые божественной силой.
— Дерзко. И вновь дерзко.
Почувствовав попытку Грейс, Хранитель заговорил, и его голос смешался с потоком божественной силы, который она поглощала.
— Я — бог, о котором ты молилась. Я — защита, о которой ты просила. Ты бесчисленные века росла под моей опекой — и теперь осмеливаешься отплатить мне враждой?
Грейс возразила.
«Какой ещё бог? Какая защита? Ты просто чудовище. Эта земля была бы плодородной и без тебя. Ты лишь обманом заставлял людей страдать от неурожаев».
— Откуда тебе знать?
— Ты веришь словам Главы семьи? Веришь всему, что он наговорил? Даже если сам Глава семьи не лгал, разве не допускаешь, что и его самого могли обмануть?
— Разве родители станут рассказывать своим детям о собственных постыдных поступках во всех подробностях? Неужели ты думаешь, среди них не нашлось ни одного Главы семьи, который оправдывал бы себя словами: «Мы тоже были жертвами. Во всём виноват бог»?
Грейс на мгновение судорожно втянула пустой воздух.
Словно следуя за её колебанием, поток божественной силы, текущий оттуда сюда, ослаб.
— Дитя. Седовласое дитя, рождённое в Веларии. Если я исчезну, исчезнет и защита, которой пропитана эта земля.
— Бесчисленные люди будут голодать. Они превратятся в скелеты и станут проклинать тебя.
— Как ты понесёшь эту карму? Как примешь на себя эту ненависть?
«Даже если это правда, мне достаточно занять твоё место. Тогда больше никого не придётся приносить в жертву».
— Откуда тебе знать, что это правда? Разве это не всего лишь слова, услышанные тобой от другого человека? Где гарантия, что он не солгал?
— Что ты вообще знаешь о нём? Знаешь его личность? Ты хоть раз видела его лицо? Знаешь, что он за существо, почему обладает такими выдающимися способностями и откуда пришёл?
— Разве тебе никогда не казалось странным, что именно в тот момент, когда ты оказалась в отчаянном положении, появился подходящий спаситель и предложил вполне правдоподобное решение?
Хранитель без конца подбрасывал сомнения, непрерывно пытаясь поколебать решимость Грейс.
И Грейс признавала: в его словах действительно был смысл.
Да, существование Грица во многом оставалось загадкой.
Хотя она поставила на кон всю свою жизнь, доверившись его словам в этой безумной авантюре, на самом деле Грейс практически ничего не знала о Грице.
Кто он?
Почему обладает столькими способностями? Откуда он столько всего знает?
Почему вообще проявил к ней доброту?
Почему вдруг изменил манеру речи?
Каковы его истинные намерения?
Она не знала.
Не могла знать.
Он был подозрителен.
«—И всё равно этого достаточно».
И всё же Грейс произнесла это.
«Как ты и сказал, я почти ничего о нём не знаю. Возможно, он меня обманывает. Возможно, использует. Возможно, когда-нибудь я пожалею о своём решении».
Но даже так.
«Когда я нашла его, я почувствовала интерес. Когда он показал мне новый путь, я почувствовала надежду. Мне стало легче на душе, когда я смеялась и болтала с ним. А когда он утешал меня и поддерживал, я была по-настоящему счастлива».
Кем бы ни был Гриц.
Каковы бы ни были его планы.
Даже если всё это окажется выдумкой и ложью.
Чувства, которые она испытывала благодаря ему и рядом с ним, были настоящими.
В этом она не сомневалась.
А значит, этого было достаточно.
«Мой ответ не изменится».
Словно подтверждая твёрдость решимости Грейс, поток божественной силы стал ещё круче и стремительнее.
Дерево, ещё недавно бывшее маленьким ростком, разрослось в могучее древо, а вокруг него расцвели бесчисленные цветы.
— Ах, какое же ты глупое и бесстыдное создание!!
Как Хранитель благодаря связанному потоку божественной силы смог заглянуть в мысли Грейс и узнать её намерения, так и Грейс ощутила мысли самого Хранителя.
Осознав, что больше не сможет убедить Грейс, Хранитель отбросил всякую осторожность и обрушил на неё всю свою мощь, стремясь убить её.
В мысленном пространстве Грейс была целиком поглощена поглощением божественной силы, а в реальности оставалась совершенно беззащитной и бессильной.
Перерезать ей горло листом.
Позволить насекомым укусить её и впрыснуть яд.
Да что угодно.
Стоило лишь одной атаке достичь цели — и её жизнь закончилась бы.
— Хм. Наверное, я слишком часто использовал его в последнее время. До меча ему далеко, но посох тоже неплох. Привычка действительно многое значит.
Однако даже такой простой удар не мог пройти через этого человека.
Ярость природы.
Бедствие, способное при желании перебить всех людей в Веларии.
Не могло пробить защиту одного-единственного человека.
Тем временем золотое сияние, прежде заполнявшее всё вокруг, заметно поблекло.
А на смену ему лес постепенно заполнял серебристо-серый свет.
Соотношение стало примерно пятьдесят на пятьдесят.
Из-за разницы в навыках Грейс пока не могла мгновенно воспроизвести способности Хранителя, но по количеству накопленной силы уже сравнялась с ним.
Гр-р-р-р-р-р-о-о-о-о-о-а-а-а-а-а-а-а-р!!
Словно в последней отчаянной попытке, весь лес содрогнулся.
Деревья переплелись, образуя кости.
Стебли сплелись, формируя плоть.
Листья сомкнулись, покрывая тело подобием кожи.
А вместо сердца находился сам Хранитель.
— ■■■■■■■■■■■!!
Гигантский деревянный голем, возвышавшийся более чем на сто метров, издал оглушительный рёв.
Чудовище столь невероятных размеров, что человек рядом с ним казался насекомым, со всей силы обрушило кулак на Грейс и мужчину.
— Хм... Действительно. По рангу он, возможно, и не дотягивает до Трансцендентного уровня, но один только объём силы впечатляет. Если даже полубог способен на такое, то эпоха расцвета Пантеона... Должно быть, тогда было по-настоящему страшно.
Мужчина перехватил посох поудобнее.
До этого он свободно размахивал им, не принимая никакой определённой стойки.
Но теперь впервые встал в настоящую боевую позицию.
— Похоже, в последнее время я стал немного самоуверенным. Хороший опыт. Мир действительно огромен, и мне ещё многому предстоит научиться. Это радует.
Сила.
Не отразить.
Не выдержать.
Не ударить в слабое место.
Просто сбить его прямым ударом.
Именно такой метод избрал мужчина.
Вокруг посоха заклубилась чудовищная аура.
Одновременно под ногами Грейс возник магический круг, окруживший её защитой от последующей ударной волны.
Кулак голема и посох мужчины столкнулись.
Жители Веларии, разбуженные от сна непрекращающимися толчками и грохотом, в страхе закрывали головы и дрожали от рева, подобного которому им не доводилось слышать за всю жизнь.
Никто не увидел столкновения целиком.
Лишь его последствия.
Более половины верхней части голема — начиная с правой руки — было попросту снесено.
А свет, в котором больше не осталось ни капли золота, теперь сиял исключительно чистым серебристо-серым цветом.
И этого было достаточно, чтобы рассказать всем об исходе битвы.

Комментарии

Загрузка...