Используй восприятие жителей, чтобы занять место Хранителя.
Чтобы этот план удался, прежде всего Грейс должна была продемонстрировать людям способности Хранителя. Ведь «кандидатка, которая унаследует силу после смерти Хранителя» и «будущий Хранитель, уже обладающий силой Хранителя» — это совершенно разные вещи.
Однако одновременно с этим план нельзя было превращать в затяжное противостояние.
Каким бы пассивным ни был Хранитель, было бы слишком наивно ожидать, что он станет спокойно сидеть сложа руки, когда его силу у него буквально отбирают.
Поэтому последовательность действий, которую разработали Гриц и Грейс, выглядела следующим образом.
Сначала запустить едва заметный слух — посеять среди людей мысль о том, что такое вообще возможно, что Грейс может стать следующим Хранителем.
Затем, в тот момент, когда соберётся как можно больше людей, например в последний день фестиваля, устроить грандиозное представление прямо перед их глазами.
Тактика «сначала сложить сухие дрова, облить их маслом, а уже потом поднести огонь» сработала превосходно, и слух о чуде, которое сотворила Грейс, с невероятной скоростью разлетелся по всей территории.
Теперь оставался лишь один этап.
Успокоить Хранителя, который наверняка сходил с ума от ярости, наблюдая, как его владения прямо на глазах утекают из рук.
— Сюда.
Была глубокая ночь, и даже лунный свет казался тусклым.
Лицо главы рода Карнелиан, ведшего их к святилищу Хранителя, застыло от напряжения и тревоги.
Дорога к святилищу была тайной, известной лишь нынешнему и предыдущим главам рода. Но если дело было только в этом, главе рода вовсе не требовалось лично становиться проводником.
Ему достаточно было заранее сообщить Грицу дорогу, а затем остаться в поместье и ждать.
Однако глава рода решил отправиться вместе с ними.
С одной стороны, он рассуждал так: если уж ему всё равно придётся преклонить колени перед Грицем и Грейс, то лучше сделать это до конца. С другой — им двигало отчаянное желание перестать быть слугой чудовища, созданного его собственными предками.
Глава рода достал из-за пазухи ключ и отпер внушительные железные ворота, словно созданные для того, чтобы не пропустить внутрь ни единого незваного гостя.
Затем их троих встретил совсем другой мир.
— Хаа...
— Ух...
Лица главы рода и Грейс мгновенно исказились.
Святилище не представляло собой огромного здания. Оно было устроено куда проще: особый железный забор окружал участок земли, принадлежащий роду Карнелиан.
Иными словами, здесь не существовало границы между помещением и улицей, а значит, воздух внутри не должен был отличаться от воздуха снаружи.
И всё же стоило им пересечь ворота, как обоим показалось, будто дыхание внезапно перехватило.
Воздух был липким.
Казалось, что замкнутое пространство заполнили маслянистые испарения.
Но странности на этом не заканчивались.
— Т-трава...!
Обычно от главных ворот святилища до самой дальней его части тянулась аккуратно выложенная каменная дорожка.
Но теперь между камнями проросло бесчисленное множество сорняков, лениво покачивающих листьями.
Глава рода поморщился и попытался отодвинуть траву ногой, чтобы пройти дальше.
Но попытка тут же провалилась.
Хрусть!
— А?!
Он всего лишь хотел оттолкнуть растительность носком обуви.
Однако та часть ботинка, которая коснулась листа, была начисто срезана.
Словно кусок тофу поднесли к неподвижному лезвию.
Глава рода побледнел. Ещё немного — и вместе с ботинком он лишился бы ступни.
В этот момент Гриц заговорил:
— Возвращайся отсюда. До этого места ты нас достаточно проводил.
— Н-но...
— Дважды повторять не буду. Иди и охраняй вход снаружи, чтобы случайные люди ненароком не попали под удар.
Глава рода до этого украдкой следил за настроением Грица, и лишь получив новое поручение, заметно облегчился.
Он развернулся и ушёл.
За воротами остались только Гриц и Грейс.
— Ты тоже можешь вернуться. Сражаться я и один способен.
— Нет.
Грейс ответила без колебаний.
— Это ведь битва, которая определит, как пройдёт вся моя дальнейшая жизнь? И ты хочешь, чтобы я просто сидела дома и ждала, пока мне перепадут крохи?
— Даже если пойдёшь со мной, что ты сможешь сделать, кроме как смотреть? Если собираешься только мешаться под ногами, лучше уйди сейчас.
— Буду я мешать или нет — это станет известно только после того, как мы попробуем.
С этими словами Грейс уверенно шагнула вперёд.
И без малейшего колебания наступила прямо на тот самый сорняк, который глава рода пытался отодвинуть ногой, едва не лишившись ступни.
В подобной ситуации было бы совершенно неудивительно, если бы её ногу разрезало на несколько частей.
Однако Грейс не пострадала.
Её обувь осталась целой, а сорняк, утративший свою недавнюю остроту, увял на глазах и рассыпался в пыль.
— Видишь? Я тоже всё это время не бездельничала.
Грейс упёрла руки в бока и гордо выпятила грудь.
— Хо...
Гриц тихо протянул.
В его голосе не было привычной насмешки. Напротив, в нём слышалось искреннее удивление.
Укреплять растения, превращая их одновременно в клинки и ловушки, — такова была власть Хранителя.
А теперь Грейс нейтрализовала эту власть собственной силой, заставив траву увянуть.
Учитывая, что обращаться с божественной силой Грейс начала всего несколько дней назад, а заметно выросла её мощь лишь сегодня днём, скорость её развития была поистине поразительной.
— Хотя условия получения этой силы довольно замороченные, божественная сила действительно нечто невероятное. Если бы это увидели мечники или маги, они бы кричали, что это жульничество.
— Если им что-то не нравится, пусть сами становятся жертвенными кандидатками и живут каждый день, не зная, доживут ли до завтра.
Грейс слегка пожала плечами и серьёзно сказала:
— Позволь мне идти с тобой до конца. Не знаю, смогу ли чем-нибудь помочь, но по крайней мере мешать не стану.
— Хм. Ладно. Делай как хочешь.
Гриц не стал спорить с её решимостью.
На самом деле он лишь в последний раз проверял, действительно ли она готова идти дальше. Оставлять её он никогда всерьёз не собирался.
Если бы собирался, то не привёл бы её сюда и уж точно не рассказал бы весь план.
Др-р-р-р...
Раздался звук катящегося дубового бочонка.
Ш-ш... хрусть.
Рядом слышались шаги Грейс, топтавшей траву.
Два разных звука сопровождали их продвижение вперёд.
Чем дальше они шли, тем более липким становился воздух, а форма и природа растений становились всё более причудливыми.
Наконец они достигли самой глубокой части святилища — его внутреннего святилища, куда не ступала человеческая нога.
На крыше каменного здания размером примерно с небольшой дом...
Их взгляды встретились с «ним».
На первый взгляд существо напоминало человека, облачённого в золотые и зелёные одежды и увешанного многочисленными украшениями.
Но человеком оно не было.
Верхняя половина его тела сохраняла прекрасную человеческую форму, однако другая была словно плотно оплетена зелёными листьями и золотистыми стеблями злаков.
Правое крыло напоминало птичье, покрытое белыми перьями.
Но вместо левого крыла из тела тянулись многочисленные стебли и корни, извивавшиеся подобно щупальцам.
Нижней половины тела не существовало вовсе.
Вместо неё бесчисленные человеческие кости цеплялись друг за друга, переплетаясь в уродливый клубок.
— ......
Грейс невольно сглотнула.
Если честно, до этого момента она не могла до конца понять поведение главы рода.
Если Хранитель действительно был настолько опасен, почему тот просто не собрал солдат и не попытался подчинить его?
Но глава рода даже не пытался.
Если бы он попытался и потерпел поражение — это было бы ещё понятно.
Однако он не предпринимал ничего.
Теперь, увидев бога собственными глазами, Грейс наконец поняла почему.
Это было чудовище.
Но одновременно с этим оно было богом.
Отвратительное и прекрасное.
Кощунственное и божественное.
— Ты опоздала, Жрица.
Существо открыло рот.
Заговорил Хранитель.
Чудовище смотрело прямо на Грейс.
— Я знаю, что ты устроила эту мелкую уловку. Знаю, что это было проявлением неповиновения. Но я прощу тебя.
— Люди ведь глупые дети. Они боятся того, чего не понимают, и называют это злом.
— Ты совершила глупость по своему неведению. Разве я, как родитель этой земли, могу за это тебя ругать?
— Ещё не поздно. Подойди ко мне и помолись. Обними меня — и я научу тебя тому, что твои предшественницы должны были сделать для тебя.
Голос Хранителя был исполнен безупречной доброты.
Его взгляд был мягким, словно он смотрел на младенца, завёрнутого в пелёнки.
Внезапно Грейс почувствовала, будто её голову заполнил сладкий мёд.
Лицо Хранителя вдруг стало похоже на лица родителей, которых она никогда не видела.
А человеческие кости, прикреплённые к нижней части его тела, каким-то образом превратились в прекрасных женщин, протягивающих к Грейс руки.
Грейс почти неосознанно сделала шаг вперёд.
Улыбки Хранителя и бывших жриц стали ещё шире.
Зззззззззз-дзынь!
— Нет. Я отказываюсь быть твоей жрицей.
Но чары продержались всего один шаг.
Грейс хлопнула себя по щеке, возвращая ясность сознания, затем бросила на Хранителя холодный взгляд.
И объявила:
— Я отказываюсь.
Грейс собрала вокруг себя божественную силу.
Серебряная и пепельно-серая энергия, резко контрастировавшая с золотой божественной силой Хранителя, окутала её тело.
Иллюзия, исказившая её восприятие, тут же рассеялась.
Лицо Хранителя, ещё мгновение назад исполненное милосердия и святости, теперь смотрело на Грейс совершенно безэмоционально.
А лица бывших жриц, прежде наполненные добротой и радостью от встречи с младшей сестрой, теперь плакали кровавыми слезами и смотрели на неё с завистью и ненавистью.
— Ха-ха-ха! Ты действительно умеешь держать своё слово!
Гриц расхохотался от души, словно был невероятно доволен.
Он явно имел в виду слова Грейс о том, что она по крайней мере не станет обузой.
На губах Грейс тоже появилась улыбка.
Дубовый бочонок с Грицем внутри закрутился на месте.
Весь окружающий лес был наполнен золотой божественной силой, исходившей от Хранителя.
Силой веры, копившейся здесь на протяжении столетий.
Даже если подключить трубу к такому огромному резервуару и создать путь для оттока его содержимого, на то, чтобы выкачать всю божественную силу, всё равно потребовалось бы немало времени.
Поэтому было совершенно ясно, что нужно делать.
— Эй.
— Это уже лучше, чем «ты», но всё-таки было бы приятнее, если бы ты называла меня по имени.
— Ладно. Тогда молись как следует. Или медитируй? Веди ментальную битву? Да без разницы. Просто поглощай поток божественной силы, исходящий от этого ублюдка, как можно быстрее.
Гриц усмехнулся.
— Раз уж мы зашли так далеко, быть героиней победы ведь интереснее, чем просто наблюдать со стороны?
— Поняла. Но разве нормально говорить такое прямо перед ним? Это, случайно, не какой-нибудь хитрый план — использовать меня как приманку?
— Что, мне не доверяешь?
Грейс тихо хихикнула.
Прямо там, где стояла, она опустилась на колени, села в ритуальную позу и сложила руки перед собой.
Поза человека, возносящего молитву кому-то свыше.
Иными словами — совершенно беззащитная поза.
Одновременно серебряные и пепельно-серые оттенки, струившиеся вокруг тела Грейс, начали медленно вытеснять золотой цвет, заполнявший пространство.
— Глупая. И снова глупая.
Одновременно со словами Хранителя стебли растений — вернее, то, что следовало называть щупальцами, прикреплёнными к его телу вместо крыльев, — рванулись к Грейс.
Но атака не закончилась на этом.
Листья, срывавшиеся с окружающих деревьев, полетели вперёд, словно сюрикены.
Ядовитая пыльца, наполненная токсинами и злобой, устремилась к дыхательным путям.
Из-под земли взметнулись корни, пронзая воздух подобно копьям.
А вредители, способные уничтожать растения, захлопали крыльями и ринулись вперёд.
Это была великая работа божества.
Сила, накопленная благодаря жертвоприношениям, постоянной вере и поглощению людей, обладавших выдающимися качествами, достигла уровня, с которым обычный клон просто не мог сравниться.
Яростное сопротивление Грейс оказалось бессмысленным.
Первым был разрушен дубовый бочонок, защищавший её.
Щупальца пробили его насквозь, и обломки жалко разлетелись в стороны.
Мгновенно устранив препятствие, Хранитель снова протянул щупальца к Грейс.
Она наверняка услышала зловещий треск разбиваемого бочонка.
Но даже тогда Грейс не изменила позы.
Она продолжала сидеть с закрытыми глазами и сложенными руками.
Это и было проявлением доверия сероволосой девушки к Грицу.
И именно в тот момент, когда щупальца уже почти достигли её шеи...
— Согласен. Действительно глупо.
Появился свет.
Раздался удар.
И лишь затем пришёл звук.
БУХ-БУХ-БУХ-БУХ-БУХ-БУХ-БУХ-БУУУМ!
Щупальца, острые как лезвия листья, ядовитая пыльца, корни, подобные копьям, и злобные вредители — всё это в одно мгновение было разнесено в клочья и отброшено назад.
Глаза Хранителя слегка расширились.
Для человека это, возможно, называлось бы изумлением.
Из рассеивающейся пыли показались золотые волосы.
— Впрочем, глупые люди мне нравятся.
Человек, носивший обломки дубового бочонка словно маску, произнёс это с удивительно довольной интонацией.
Разум Хранителя забил тревогу.
Существо перед ним было уже не тем, что мгновение назад.
Его речь.
Его движения.
Его аура.
И прежде всего — само его присутствие.
Всё это теперь находилось на совершенно ином уровне.
Перед Хранителем стояло существо, которое уже нельзя было считать неразвитой формой жизни, способной быть растоптанной богом одним движением.
Человек заговорил:
— Кстати, ты знаешь старую как мир и очень королевскую историю о нищем и принце?
Хранитель не ответил.
Он не понял вопроса.
Поэтому вместо ответа Хранитель обрушил на него новую атаку.
А человек ответил тем же.
На сцене, где единственной зрительницей была девушка с закрытыми глазами, развернулась битва, достигшая пределов легенды.

Комментарии

Загрузка...