Грейс была чрезвычайно довольна тем, как всё складывалось.
Пусть это и оказалось совсем не тем свиданием под чужими личинами, которое она изначально себе представляла, — по-своему всё было достаточно весело.
Много ли вообще найдётся людей в этом мире, способных похвастаться тем, что они прокатились на бешеной скорости в огромной дубовой бочке?
Так что Грейс могла сказать это совершенно искренне, без малейшего сожаления:
— Спасибо. Мне и этого вполне хватило.
— Ещё не закончили. Что значит «хватило»?
— ...?
Проблема заключалась в том, что, даже если Грейс уже была довольна, Гриц — нет.
Если аттракцион уже запущен, мало того, что пассажир кричит, будто ему хватит, и умоляет его остановить.
Убедившись, что Грейс закончила перекусывать, Гриц тут же направил бочку к следующему месту назначения.
— П-подожди! А куда мы вообще едем?
— Ты сказала, что тебе хватило. Вот и сиди спокойно и смотри!
Дубовая бочка двинулась.
Она прыгала, катилась, двигалась совершенно немыслимыми способами.
С крыши на крышу, из одного переулка в другой, через стены, взбираясь по самым разным поверхностям.
Грейс, ошеломлённо глядевшая на стремительно мелькавшие пейзажи, вдруг заметила, что Гриц начал подниматься на гору за пределами города.
И не на какую-нибудь гору.
На часть огромного горного хребта, отделявшего эту землю от внешнего мира.
По крутому склону, настолько опасному и изломанному, словно его когда-то вырубили из камня, — по местности, куда даже горные смотрители почти не заглядывали, — дубовая бочка шаг за шагом карабкалась вверх, словно сама природа и законы физики для неё ничего не значили.
Кресло, прежде расположенное параллельно земле, теперь наклонилось почти вертикально, и всё тело Грейс тряслось и раскачивалось вместе с ним. Даже при её крепких нервах ей стало страшно.
— Э-это точно нормально?!
— А если ненормально, что ты собираешься делать?
— ...?
Проигнорировав Грейс, которая сегодня, кажется, особенно часто изображала над головой целое облако вопросительных знаков, бочка продолжила подъём.
Выше. Ещё выше. И ещё.
Зелень, заполнявшая всё поле зрения, постепенно редела, пока наконец не сменилась серым камнем и жёлтым песком.
Тук.
Дубовая бочка остановилась.
Голос Грица вывел Грейс из оцепенения.
— Вылезай.
Голос был резким и совершенно не ласковым, но в нём слышалась какая-то странная, едва уловимая игривость.
Не сумев понять, что именно чувствует — раздражение? Облегчение? — Грейс послушно выбралась наружу.
— Ваааау...
И её глаза заблестели.
Перед ней раскинулась невероятная картина.
Нежные колосья, ожидающие жатвы. Редкие цветы, распустившиеся тут и там. Длинная река, серебром сверкавшая под солнечными лучами.
Здесь и там стояли здания, а между ними двигались крошечные точки — вероятно, люди.
Велария.
Её родной край, земля, на которой она прожила всю жизнь, лежала перед глазами словно нарисованная на картине.
— Вот это да... Так вот как всё выглядит сверху.
Грейс снова и снова кивала, тихо мыча себе под нос.
М-м.
Да, казалось, лучше завершения для экскурсии и придумать было невозможно.
— Насмотрелась?
— Да! Такое зрелище я точно никогда в жизни не забуду!
— Тогда пора переходить к следующему.
— К следующему?
Грейс склонила голову набок.
Она была уверена, что уже увидела всё, что здесь можно было увидеть, и совершенно не понимала, куда ещё Гриц собирается её вести.
Но вместо ответа Гриц покатил свою дубовую бочку вперёд.
Грейс пошла за ним. На этот раз — на собственных ногах.
Конечно, ехать в бочке было бы удобнее, но Грейс не стала просить подвезти её.
Она решила, что раз Гриц сам не предлагает, значит, на то есть причина.
И она действительно была.
На самой вершине высокой горы...
Пейзаж, открывшийся с противоположной стороны от места, где она только что вышла из бочки, ошеломлял уже совсем по-другому.
— ...
На этот раз Грейс не произнесла ни единого восхищённого возгласа.
Она просто стояла и смотрела перед собой с совершенно пустым выражением лица.
Простор.
Незнакомый, необъятный простор.
Иначе и быть не могло.
Велария была землёй, где она родилась и прожила всю жизнь.
Неважно, бродила ли она по земле или смотрела на родные места с большой высоты — всё это оставалось знакомым.
Но зрелище, открывшееся теперь перед ней, было миром, который она прежде знала лишь по рассказам.
Никогда не видела его своими глазами.
— Внешний мир...
Там стоял замок настолько величественный, что на его фоне даже особняк Карнелиан казался ничтожным.
Вдалеке возвышалась башня, настолько высокая, что, казалось, пронзала облака.
Огромные дороги и повозки. Бескрайняя равнина. Лес, окутанный странным туманом.
Места, о которых Грейс слышала только в сказках.
И места, о которых она прежде вообще никогда не слышала.
— А...
Грейс захотелось стукнуть себя по голове за собственную глупость.
Она мысленно отругала ту дурочку, которая так поспешно сказала: «Такого зрелища я никогда в жизни не забуду».
Потому что теперь подходящих слов для того, что она чувствовала, уже просто не находилось.
— Это лишь часть мира, — раздался рядом голос Грица. — Мест, которых отсюда не видно, гораздо больше. И они куда обширнее всего, что ты сейчас видишь. Сколько раз я тебе говорил? Этот континент до чёртовой матери огромен.
Грейс стояла неподвижно, и слова Грица достигали её слуха одно за другим.
— Если всё пойдёт по плану, объектом веры в твоей родной земле станешь ты, а не то Божество-Хранитель. Иногда это может ощущаться как кандалы. Когда такое случится — вспомни этот вид.
В конце концов, это Божество-Хранитель — всего лишь местный главарь, который играет в короля на отшибе мира.
Перед лицом этого необъятного пространства само слово «бог» уже не казалось ни таким тяжёлым, ни таким особенным.
Так что Грейс не нужно было чувствовать себя скованной этим именем.
Если понадобится, пусть считает его всего лишь украшением, от которого можно избавиться в любой момент.
Слова Грица звучали безразлично, но за этим безразличием чувствовалась забота.
Грейс заставила себя улыбнуться.
Ну а если во время чего-нибудь хорошего на глаза навернутся слёзы — разве это не испортит атмосферу?
— ...Да. Я никогда этого не забуду.
Ни этот вид.
Ни твои слова.
Пожалуйста, пусть лёгкая дрожь в моём голосе сойдёт за очередную странность характера, мысленно попросила Грейс.
На протяжении всего праздника жители Веларии испытывали смешанные чувства.
Нельзя было сказать, что они были плохими.
В эпоху, где развлечений почти не существовало, праздник, на котором можно было вдоволь есть и пить, был однозначно желанным событием.
Тем более что его щедро поддерживала правящая семья, управлявшая этой землёй и открывшая свои склады для народа.
И всё же, даже смеясь и болтая с окружающими, люди ощущали где-то в глубине души лёгкую тревогу. Или, скорее, сомнение.
«Правда ли, что Божество-Хранитель сменится?»
«Правда ли, что нам больше не придётся выбирать и приносить в жертву новую жрицу?»
«Было бы хорошо, если всё действительно получится... Но что, если мы просто зря обнадёжимся?»
Люди восторженно поддерживали Грейс, но значительная часть этой поддержки была довольно расчётливой.
Дело было не в том, что они всем сердцем верили в слух.
Скорее, они предпочитали поверить, потому что так было проще жить с собственной совестью.
И потому что, если слух окажется правдой, это принесёт им немалую выгоду.
И это было неизбежно.
Как можно было искренне поверить в то, что девушка, с которой ещё совсем недавно ты жил в одном городе, вдруг станет богом?
Поэтому в последний день праздника...
Люди, собравшиеся на пшеничном поле, уже покинули шумный центр города, где всё это время звучали смех и разговоры.
В их глазах читались лёгкое недоверие и подозрение.
Грейс, прекрасно ощущая на себе эти взгляды, уверенно вошла в пшеничное поле.
Вокруг неё собралось несколько тысяч человек.
А может, даже десятки тысяч.
И все они смотрели на неё сияющими глазами.
Но Грейс не обращала на это внимания.
В конце концов, это всего лишь маленькое сельское мероприятие.
Нечего нервничать. Нечего чувствовать себя обременённой. Нечего делать из этого трагедию.
Шурх.
Пальцев Грейс коснулся один нежный колос.
Ему ещё требовалось время и труд, прежде чем он сможет подарить людям радость урожая.
Грейс взялась за него и тихо закрыла глаза.
Это не была молитва богу.
Обычный священник или жрица молится тому богу, в которого верит, а затем получает взамен божественную силу.
Но Грейс находилась в положении человека, который собирался занять само место божества.
Поэтому её желание не было обращено к кому-то находящемуся где-то там.
Она лишь формировала собственную мысль, превращая её в чёткое намерение.
Пусть колосья на этом поле станут полнее.
Пусть люди едят досыта хотя бы чуть чаще.
Пусть они спят немного спокойнее.
Когда желание обрело завершённую форму, вокруг тела Грейс начала распространяться божественная сила.
Однако её эффект пока был не слишком велик.
Зёрна действительно налились сильнее и сами колосья стали крупнее, но это происходило лишь с несколькими из бесчисленного множества растений.
Да, это всё ещё было чудом.
Но недостаточно впечатляющим, чтобы мгновенно потрясти огромную толпу, собравшуюся вокруг.
Так продолжалось до тех пор, пока...
Из дубовой бочки, стоявшей в углу пшеничного поля словно обычная декорация, не хлынул слабый поток маны.
Он мягко окутал всё поле.
У этой маны не было ни особых свойств, ни каких-либо уникальных способностей.
Она просто переливалась сияющим цветом — от серого к серебристому, — следуя образу Грейс.
Для любого искусного мага такой способ использования маны был бы невероятным расточительством.
Никакой пользы для атаки.
Никакой для защиты.
Никакой для лечения.
Но сейчас этого было достаточно.
— О?
— О-о-о!
То тут, то там раздались удивлённые возгласы.
Благодаря искусному управлению маной Грица людям казалось, будто серебряное сияние, исходящее из тела Грейс, окутывает всё огромное пшеничное поле.
Картина получилась настолько величественной и божественной, что сама собой порождала ожидание:
Сейчас произойдёт нечто особенное.
А само это ожидание людей уже становилось желанием.
И стекалось к Грейс.
Ложь и истина поменялись местами.
Вернее...
Ложь стала истиной.
Собравшиеся желания стремительно обогащали силу вокруг Грейс, заставляя колосья наливаться всё сильнее.
Увидев собственными глазами это чудо, люди испытывали изумление и благоговение.
А их изумление и благоговение порождали ещё больше желаний.
И всё это превращалось в ещё большую силу.
Во многих отношениях происходящее было невозможным.
Обычный человек изначально не обладает способностью превращать собственные желания в силу.
Такая функция дана лишь существам, которые изначально родились божественными созданиями небес.
Если достичь уровня Трансцендента, можно было обойти богов-посредников и напрямую собирать божественную силу.
Но достичь Трансцендентности именно на основе божественной силы было невероятно трудно.
И это вполне естественно.
Сама природа божественной силы такова, что человек не может использовать её без посредничества существ, которых изначально называют «богами».
А значит, если бог сочтёт ситуацию невыгодной для себя, он в любой момент может перекрыть поток божественной силы.
Боги даровали своим верующим божественную силу, чтобы увеличивать их число.
Но если какой-нибудь верующий начинал становиться настолько сильным, что мог угрожать самому богу, бог просто ограничивал подачу силы.
Или удерживал его в узде, заключая невыгодные договоры.
Для обычного, небожественного существа стать «богом» — в каком-то смысле означало создать себе конкурента.
И Грейс, разумеется, не была Трансцендентом.
Поэтому использовать Божество-Хранителя как посредника, объявляя себя его преемницей, изначально было полной бессмыслицей.
Какой бог позволит жрице открыто называться существом, которое однажды его заменит?
Именно так.
Если только...
Если только этот бог не сошёл с ума настолько, что перестал контролировать собственное «я» и оказался полностью во власти тех самых желаний, которыми прежде должен был управлять.
Именно поэтому всё оказалось возможным.
Далеко от пшеничного поля.
В святилище, куда не ступала человеческая нога, раздался беззвучный крик.
Его ощущали лишь двое из всех жителей Веларии:
Гриц.
И Грейс.
Почувствовав, что вера, прежде обращённая к нему, постепенно перетекает к другому существу, Божество-Хранитель в ярости попыталось перекрыть Грейс поток силы.
Но сделать это оказалось нелегко.
Потому что жители уже были пленены «чудом», которое Грейс только что явила перед их глазами.
Чем сильнее жители Веларии признавали Грейс Божеством-Хранителем, тем труднее самому Божеству было сопротивляться этим желаниям.
Можно было повернуть заевший кран, уменьшив поток воды.
Но полностью перекрыть его было невозможно.
Поэтому перед Божеством-Хранителем оставалось лишь два пути.
Либо смиренно позволить украсть свою веру, превратившись в нечто вроде почётного старейшины на задворках собственной территории.
Либо убить Грейс прежде, чем вера окончательно перейдёт к ней.
Взгляд Грица оставался спокойным.
Сегодня вечером. В крайнем случае — к ночи.
Всё будет решено.

Комментарии

Загрузка...