«Я хочу увидеться с главой семьи».
На столь дерзкое требование Грейс дворецкий ответил совершенно деловым тоном:
— Господин в данный момент занят делами. Если вам что-либо требуется, сообщите мне или кому-нибудь из слуг.
— Всё равно это не то, что вы сможете решить.
— Смиренно ожидаю ваших распоряжений.
По его тону было ясно: сначала он выслушает просьбу, а уже потом решит, может ли что-либо сделать.
Грейс некоторое время смотрела на дворецкого, затем пожала плечами.
— Я хочу устроить банкет.
— ...Какой именно банкет вы имеете в виду?
— Ну конечно, банкет в честь моего посвящения в полноценные жрицы и начала служения Божеству-Хранителю.
На бесстрастном лице дворецкого впервые мелькнула тень растерянности.
Слуги, молча стоявшие неподалёку, отреагировали примерно так же.
Пусть вслух об этом никто и не говорил, но семья Карнелиан прекрасно знала, что жители этой земли воспринимают жрицу примерно как жертвенное животное.
Если бы скотина, которую годами откармливали на ферме, вдруг заявила, что хочет устроить праздник в честь дня собственной забойки, разве не захотелось бы спросить, не сошла ли она с ума?
Но сказать такое вслух они, разумеется, не могли.
По крайней мере официальная позиция семьи Карнелиан заключалась в том, что положение жрицы — величайшая честь и слава.
А значит, Грейс могла совершенно невозмутимо настаивать на своём.
— Если подумать, ведь все жители этих земель живут и питаются благодаря Божеству-Хранителю и нам, жрицам, верно?
— ...Это так.
— Тогда вполне естественно устроить праздник, на котором все смогут вместе порадоваться этому и воздать должное. Если уж на то пошло, странно даже, что никто раньше не предложил ничего подобного.
Дворецкий некоторое время колебался.
Но, вероятно, признав, что подобное решение не в его власти, он решил передать вопрос выше.
— Понимаю. Я посоветуюсь с главой семьи.
— Пожалуйста, получите ответ как можно скорее. Всё-таки я главная виновница торжества, и мне самой многое предстоит подготовить.
Словно совершенно не замечая странных взглядов окружающих, Грейс с важным видом направилась к своей комнате.
Однако стоило двери за ней закрыться и чужим взглядам исчезнуть, как она обмякла и рухнула на кровать.
— У-у-у-у...
Прикрыв лоб правой рукой, Грейс уставилась в потолок и вспомнила разговор с Грицем.
— Ты хочешь, чтобы я сама предложила устроить банкет? Я тебе настолько надоела, что ты решил от меня избавиться?
— Не из вредности я это предлагаю, глупая девчонка.
— Если не из вредности, то зачем вообще заставлять меня делать такую странную вещь?
— Потому что, если ты поднимешь шумиху с праздниками и банкетами, внимание и силы людей переключатся на другое.
Даже небольшой праздник дома требует немало внимания.
Еда.
Уборка.
Подготовка.
А сколько людей, ресурсов и сил понадобится, чтобы устроить банкет в честь Божества-Хранителя целого края, да ещё и под покровительством правителя?
Естественно, кое-где неизбежно появятся прорехи.
А значит, ему будет гораздо проще действовать за кулисами.
Так объяснил Гриц.
Однако даже после этих слов Грейс не выглядела особенно убеждённой.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но если это настолько хлопотно, Карнелиан просто проигнорирует мою просьбу.
Это было совсем не то же самое, что время от времени поддерживать приют или выдавать ей несколько монет в качестве «пособия на поддержание достоинства».
Причина, по которой Карнелианы позволяли Грейс её маленькие прихоти, заключалась не в искреннем уважении к ней как к жрице.
Им просто было дешевле позволить ей немного своевольничать, чем бессмысленно подавлять каждое её желание и тем самым портить церемонию.
Но если она потребует потратить значительную часть ресурсов семьи...
Неужели они действительно согласятся?
— Согласятся.
Вопреки опасениям Грейс, Гриц ответил совершенно уверенно.
У семьи Карнелиан не останется выбора.
Точнее, они сами сочтут выгодным удовлетворить её просьбу.
— Почему?
— Если банкет действительно состоится и люди увидят, как ты там веселишься, как, по-твоему, они это воспримут?
— «Эта девчонка наконец сошла с ума»?
— Это тоже правильный ответ.
— Вообще-то здесь ты должен был сказать «нет».
Гриц легко отмахнулся от её недовольства и продолжил:
— Но одновременно некоторые начнут сомневаться, действительно ли правдивы все те дурные слухи о жрице. Подумают: «А вдруг правители этой земли говорят правду? Вдруг положение жрицы действительно почётное?»
— Да ну. Не поверят. Люди у нас слишком проницательные.
Грейс нахмурилась.
Для неё подобный сценарий казался совершенно невероятным.
— Нет, дура. Именно потому, что они проницательные, они и поверят. Точнее — захотят поверить.
Дубовая бочка с Грицем внутри покачнулась из стороны в сторону.
Почему-то Грейс показалось, будто он при этом сплёвывает:
«Тьфу».
— Достаточно посмотреть, как жители относятся к тебе. Они считают тебя жертвенным приношением. И именно потому, что сами получают от этого выгоду, им неловко. Сказать тебе «спасибо» — словно издеваться над тобой. Но и открыто отвергать тебя тоже странно. Даже избранницу, которая прямо отказалась становиться жрицей и после этого стала причиной голода, никто не посмел тронуть из страха перед божественной карой. Что уж говорить о тебе, которая добровольно приняла эту роль.
— ......
— В слухах важно не то, насколько они правдоподобны. Важно, насколько люди хотят в них верить. Ну и что, если история кажется немного подозрительной и не слишком убедительной? Если положение жрицы действительно настолько особенное и благословенное, как утверждает Карнелиан, людям больше не придётся чувствовать вину.
У Грейс приоткрылся рот.
Она хотела продолжить разговор в привычной манере, перебрасываясь с Грицем колкостями.
Но почему-то слова давались с трудом.
Будто продолжая мысль за неё, Гриц заговорил дальше:
— Если людям неловко из-за жрицы, это чувство неизбежно переносится и на Божество-Хранителя, и на Карнелиан. Страх — один из способов управлять людьми. Но страх не способен заставить их добровольно поддерживать тебя. К тому же не каждая жрица будет послушно следовать их указаниям, как ты, верно?
— Ну... это...
Грейс неопределённо кивнула.
Достаточно было вспомнить её предшественницу.
Грейс слышала, что та, охваченная ужасом и отчаянием, отказывалась от еды и воды, а в конце её принесли Божеству-Хранителю почти в состоянии живого трупа.
По сравнению с ней Грейс, которая в худшем случае немного поворчала на слуг, наверняка казалась Карнелианам образцовой ученицей.
— Если они примут твоё предложение, то смогут даже обратить вспять невысказанное негативное отношение людей. А управлять будущими жрицами станет гораздо проще. Если этот ваш глава семьи не идиот, неспособный понять собственную выгоду, он обязательно согласится.
— Кто ты вообще такой, господин Гриц? Для обычного нищего ты знаешь слишком много.
— Вместо того чтобы сомневаться в чужих знаниях, взгляни лучше на собственное невежество.
— Даже когда говоришь, умудряешься сделать всё неприятным.
Грейс надула щёки и несколько мгновений обиженно молчала.
Затем тихо пробормотала, словно обращаясь к самой себе:
— А что вообще изменится, если я так поступлю? Нет... А вдруг всё пойдёт ещё хуже? Вдруг из-за меня пострадают люди рядом со мной?
Если всё пойдёт не по плану, положение окружающих её людей лишь ухудшится.
Да и сама мысль довериться Грицу, которого она знала совсем недолго, и поставить на него собственную жизнь с точки зрения здравого смысла была совершенно абсурдной.
На что она вообще собиралась поставить, доверившись ему?
Поэтому Грейс хотелось, чтобы Гриц твёрдо заявил:
«Никаких проблем не будет. Просто доверься мне — и всё решится».
Она хотела услышать именно это.
— Ну, узнать это можно только попробовав.
Но таинственный нищий не оправдал её ожиданий.
— Возможно, слухи действительно были всего лишь слухами. Может оказаться, что тебя ждёт вовсе не участь жестокой жертвы, а вечная жизнь где-нибудь на небесах или что-нибудь в этом роде. Если ты начнёшь без необходимости рисковать, твоя жизнь может просто стать гораздо сложнее — и всё зря.
Голос Грица звучал мягко.
Невероятно мягко для человека, который до этого без остановки изрыгал язвительные замечания.
— Если ты послушно пойдёшь по тому пути, который тебе уже приготовили, и отдашь им своё тело, за тобой останется честь. Святая, которая буквально отдала себя ради своей семьи, своего города, своей земли. Святая, которая, даже имея возможность спастись, отказалась от неё, потому что не хотела становиться обузой для других. Насколько правдоподобно звучит такая история? Если ты сможешь умереть с гордостью, думая до самого последнего мгновения: «Я прожила жизнь ради других», — какая прекрасная и достойная смерть, правда?
И тогда Грейс поняла.
Это было самое сильное презрение, на которое Гриц вообще был способен.
Она также поняла, что во взгляде, скрытом внутри бочки, не было ни капли тепла.
— Я здесь простой, как собака. Я виляю хвостом перед теми, кто меня кормит и проявляет доброту. И скалю зубы на тех, кто замахивается на меня палкой и желает мне зла.
— Кто-то назовёт это глупостью. Но тогда я спрошу в ответ: а что такое мудрая жизнь?
— Мудро ли делать вид, что яда не существует только потому, что его спрятали среди еды, которой тебя кормят? Мудро ли утверждать, что это не дубина, лишь потому, что её покрыли золотой фольгой?
— Не ищи оправдания своим поступкам в других людях. Не прикрывай собственные сомнения и боль словами о том, что делаешь всё ради других. Думай только о том, чего ты сама хочешь и что тебе не нравится.
— И я спрошу в последний раз.
— Чего ты хочешь?
— У-у-у-у...
Вновь пережив этот момент в памяти, Грейс закрыла лицо обеими руками и начала кататься по кровати.
— Почему я именно тогда расплакалась...
Было ли это от стыда за то, что её сокровенные чувства оказались выставлены напоказ?
Или от надежды, которая внезапно пробилась сквозь её почти смирившееся сердце?
Теперь даже сама Грейс не могла понять, какой ответ был правильным.
Важно было лишь одно.
Она приняла план Грица.
А теперь пути назад не было.
Некоторое время она беззвучно металась по комнате, выпуская наружу немые крики.
И лишь после того, как наконец получила одобрение главы семьи, Грейс смогла хоть немного привести свои спутанные чувства в порядок.
Да.
Теперь, хорошо это или плохо, ей действительно ничего не оставалось, кроме как попробовать.
— Господин решил устроить банкет?
— Говорят, это праздник в честь дня, когда преподобная отправится к Божеству-Хранителю?
Когда слух впервые разошёлся по городу, жители не смогли скрыть своего недоумения.
Если человек не был ребёнком, ничего не понимающим в происходящем, или намеренно не закрывал глаза на очевидное, он прекрасно знал, что на самом деле представляет собой положение жрицы.
Однако по мере того как Карнелиан всерьёз вкладывал деньги и людей в организацию праздника, негативное отношение постепенно начало ослабевать.
В эпоху, когда развлечений было немного, возможность вдоволь поесть и выпить сама по себе становилась редкой радостью.
И совершенно неважно, чем в итоге всё обернётся для Грейс и тех, кто был с ней хоть немного знаком.
Те же, кто лишь раз или два видел её на улице, быстро подхватили всеобщую волну.
Торговцы поспешно запасались алкоголем и едой для праздника.
Другие старались закончить работу пораньше, чтобы освободить время для отдыха.
Вся земля Карнелиан оживилась.
А больше всех хлопот было, конечно же, у самой семьи Карнелиан, которая этот праздник устраивала.
— Чёрт! Подготовить всё за одну неделю?! Это вообще возможно?!
— Кто отвечал за припасы?! Сначала нужно использовать старое зерно! Если вы возьмёте новое, что мы потом будем делать со старым?!
— Очистить площадь! Быстро ставьте шатры! Кто свободен — бегом! Даже если на тяжёлую работу мы наняли людей, руководить всем всё равно придётся нам, верно?!
Услышав предложение Грейс, глава семьи решил, что праздник не должен стать разовой акцией.
Он хотел превратить его в регулярное мероприятие, которое укрепляло бы власть Карнелиан.
Его энтузиазм и ожидания напрямую обернулись головной болью и криками подчинённых.
И среди этой сумасшедшей суеты, где все носились, пытаясь успеть подготовить праздник в срок...
— Хм? А куда делась дубовая бочка, которая здесь стояла?
— Хм? Их ведь всего девять, разве нет?
— Разве не десять?
— В документе написано девять.
— Чёрт. Наверное, я неправильно запомнил.
Проникновение странной картонной коробки...
Нет.
Дубовой бочки — началось.

Комментарии

Загрузка...