Место, где мы живём, чужаки называют Веларией.
Землёй, скрытой под покровом тайн.
Говорят, словно лицо женщины за вуалью, она не позволяет чужакам заглянуть внутрь и понять, какова на самом деле.
Это котловина, со всех сторон окружённая горами и реками.
Единственные пути во внешний мир — опасные горные тропы, настолько крутые и узкие, что по ним с трудом может проехать даже одна повозка.
Если так рассказывать, может показаться, что жить здесь невероятно тяжело.
Но сами местные жители не считают Веларию такой уж суровой и несчастной.
Нет.
По сравнению с внешним миром здесь даже довольно благополучно.
Я никогда не бывала нигде больше, так что сравнить сама не могу.
По крайней мере, так говорят старики.
Эта земля благословлена.
Здесь много воды, плодородная почва, а если заниматься земледелием, урожай можно собирать в несколько раз больше, чем на обычной земле.
Кроме того, здесь в изобилии водятся и другие природные богатства. Говорят, это такое место, где практически всё можно получить внутри самой Веларии, не имея особой нужды связываться с внешним миром.
Особенно сильно, говорят, от этого выигрывают такие сироты, как мы, и такие нищие, как ты.
В по-настоящему бедных землях, в по-настоящему бедных владениях, не может существовать ни приютов, ни нищих.
Если руки и ноги целы — ты должен работать.
Если что-то сломалось и ты больше не можешь двигаться — тебя просто оставляют умирать.
В обществе, которому не хватает ни душевного, ни материального достатка, не может быть ни тех, кто способен отдавать, ни тех, кто способен выживать за счёт чужой помощи.
Да.
Эта земля благословлена.
Точнее — благословлена Божеством-Хранителем.
Изначально Божество-Хранитель жило где-то высоко в далёких небесах.
Но однажды, взглянув на землю, оно увидело людей, которые жили здесь в нищете.
Сжалившись над их худыми, лишёнными жизни глазами, Божество-Хранитель спустилось на землю и даровало ей своё благословение.
И эта прежде сухая и бесплодная земля благодаря его силе стала плодородной.
Стоило возделывать поля — и они приносили богатый урожай.
Деревья ломились от плодов.
Людям больше не приходилось голодать, как прежде.
Божество-Хранитель взяло в жёны девушку, жившую здесь.
И их потомки стали жрецами, служившими Божеству-Хранителю, и королями, правившими людьми.
Так появилась нынешняя семья Карнелиан.
Ты спрашиваешь, является ли Карнелиан дворянским родом?
Ну...
Для начала, именно так мне рассказывали.
Велария — лишь часть огромной страны, расположенной за пределами этих земель, а король той страны формально является сюзереном семьи Карнелиан.
Хотя большого значения это не имеет.
Как я уже говорила, эта земля изолирована.
Что бы там ни приказывали нам извне, если Карнелиан решит проигнорировать приказ, на этом всё и закончится.
Разве что они решат послать сюда армию через эти ужасные горные тропы, где с трудом протиснется даже одна лошадь — не то что повозка.
Поэтому королю внешней страны остаётся лишь формально считать эти земли своими владениями.
А Карнелиан, в свою очередь, для приличия называет себя вассалом.
Говорят, на этом они и сошлись.
Ты спрашиваешь, откуда я столько всего знаю, если сама говорю, что слышала это от стариков?
Ну, это я просто так сказала.
Конечно, я не узнала всё это от одного-двух человек.
С детства я любила бродить по разным местам и болтать с людьми, поэтому приставала с расспросами ко всем, кто попадался мне на пути.
К торговцам, пересекавшим горные тропы.
К странникам, измученным дорогой из сурового внешнего мира.
Даже к искателям приключений, которые приходили сюда, наслышавшись слухов о таинственной земле, скрытой за завесой.
А, раз уж мы заговорили о королях...
На самом деле я слышала, что Велария много раз меняла хозяев.
Каждый раз, когда очередное государство за пределами Веларии рушилось и появлялось новое, от нас требовали присягнуть ему на верность.
И каждый раз здесь каким-то образом находили способ соответствующим образом на это отреагировать.
Последний раз такое случилось, когда несколько стран были уничтожены каким-то Королём Демонов или вроде того.
Господин Гриц, ты когда-нибудь слышал о Короле Демонов?
По словам одного дядюшки-авантюриста с красным носом, который хорошо выпивал, это был дракон размером с крепость, изрыгающий из пасти яд.
Что?
Нет?
Он был рыцарем в чёрных доспехах?
Эх...
Меня обманули.
...Хм.
Кажется, я немного отошла от темы.
Просто господин Гриц спросил про лордов и всё такое.
В общем...
Эта земля процветает исключительно благодаря благословению Божества-Хранителя.
Поэтому, чтобы выразить ему благодарность и служить ему, выбирают жриц.
Жрица около десяти лет служит рядом с Божеством-Хранителем.
А в награду, говорят, после этого получает вечную жизнь в его небесном дворце.
Когда прежняя жрица возносится на небеса, её место занимает следующая, заранее избранная жрица.
И так этот цикл повторяется снова и снова.
...Я знаю.
В некотором смысле история звучит подозрительно.
Вознесение на небеса.
Вечная жизнь.
Слова звучат красиво и вполне правдоподобно.
Но те, кто остаётся здесь, никак не могут проверить, правда ли это.
Скептики считают, что жриц на самом деле просто приносят в жертву.
А верующие называют подобные мысли кощунством.
К сожалению, голос последних гораздо громче.
В конце концов, правители этой земли — Карнелианы — считаются потомками самого Божества-Хранителя.
Если только ты не такой безумец, как я, кто вообще осмелится открыто оскорблять лорда?
А?
Странно.
Сейчас как раз должна была быть та часть, где ты меня перебиваешь.
...
Ты говоришь, что тебе просто нечего возразить, потому что я всего лишь перечислила факты?
Как жестоко.
Впрочем...
Когда-то и среди нас почти не было людей, которые сомневались в этом.
Но однажды одна девушка отказалась становиться жрицей.
Она сказала, что не хочет умирать.
Люди жалели эту избранницу.
Но одновременно следили за реакцией семьи Карнелиан.
Все боялись, что те разозлятся и накажут не только саму девушку, но и совершенно ни в чём не повинных людей вокруг неё.
Однако Карнелиан почему-то не стал наказывать избранницу.
Они сказали, что её собственная воля важна.
Если она сама отказывается становиться жрицей, значит, ничего не поделаешь.
Девушка, получившая возможность избежать своей участи, радостно поблагодарила Карнелиан.
Казалось, всё закончилось хорошо.
То есть...
До следующего года.
Именно тогда началась череда небывалых неурожаев.
Реки пересохли.
Земля покрылась трещинами.
Даже деревья начали терять жизненную силу.
Знаешь, в Веларии, говорят, людей довольно много — особенно если сравнивать с другими владениями такого же размера.
Поскольку земледелие здесь всегда шло хорошо, население росло.
Но, если посмотреть с другой стороны, это значит, что прокормить нужно было множество ртов.
А поскольку с внешним миром Велария почти не контактирует, попросить помощи оттуда тоже было невозможно.
И люди решили, что во всём виновата избранница.
Отказавшись служить Божеству-Хранителю, она разгневала его.
Божество забрало обратно своё благословение.
И теперь она должна немедленно отправиться к нему и исполнить свой долг.
По словам одного старика, который сам всё это пережил, громче всех тогда кричала лишь горстка людей.
Большинство просто молчало.
Но в такой ситуации молчание само по себе становится молчаливым согласием.
И всё же избранница не уступала.
В конце концов она не выдержала и бросила тем, кто проклинал её:
«Вы хотите, чтобы я умерла вместо вас, разве не так? Если место жрицы настолько прекрасно — становитесь жрицей сами!»
Люди пришли в ярость.
Но напрямую тронуть избранницу не осмеливались.
А вдруг на них падёт божественная кара?
Поэтому...
Её брат повесился.
Его тело, подвешенное за шею, раскачивалось на большом дереве возле дома жрицы.
Словно специально показываясь избраннице.
Случай признали самоубийством.
То, что на голове её брата обнаружили следы ударов тупым предметом...
То, что форма верёвки на шее совершенно не соответствовала самоубийству...
Всё это не имело значения.
Потому что жители города решили, что это было самоубийство.
Значит, это стало самоубийством.
Он умер, не выдержав позора.
Не выдержав того, что его сестра совершила такой ужасный поступок и теперь ему стыдно смотреть людям в глаза.
После этого избранница больше не смогла терпеть.
Хотя, возможно...
Она просто решила, что больше не хочет терпеть.
Ведь если она продолжит сопротивляться, её оставшиеся родственники тоже однажды могут «не выдержать позора из-за такой бесстыдной семьи».
После того как она согласилась стать жрицей и исчезла из города, земля постепенно вновь начала процветать.
Конечно, это не означало, что погибшие посевы тут же вернулись.
Но благодаря запасам и тому, что люди отправлялись в горы и добывали там пропитание, как-то удалось продержаться до следующего года.
И тогда люди поняли.
А-а...
Значит, древняя история, которую передавали из поколения в поколение, была не выдумкой.
Божество-Хранитель действительно существует.
И эта земля процветает благодаря ему.
А если избранная жрица не исполнит свой долг...
На землю обрушится великая беда.
Один человек на десять лет.
Всего одна жертва — и множество людей, живущих здесь, смогут продолжать процветать.
Если смотреть с точки зрения избранной...
Это предложение, от которого невозможно отказаться.
Поэтому я тоже решила не отказываться.
Нет.
Если получится, я решила принять это добровольно.
Но знаешь...
Даже если я буду капризничать и говорить, что не хочу.
Даже если буду дрожать от страха и повторять, что мне страшно...
От этого мучиться будут только окружающие.
Директор приюта и остальные дети всё равно не смогут мне помочь.
Нет.
Они даже не должны пытаться.
Пока я принимаю роль жрицы, жители города относятся ко мне и моим знакомым со странной смесью чувства вины и неловкого уважения.
Но стоит мне попытаться отказаться от своей участи — и они мгновенно станут агрессивными.
Даже если таким станет лишь один человек из ста, для слабого это всё равно насилие, которому невозможно сопротивляться.
Поэтому я улыбалась.
Пыталась показать, что со мной всё хорошо.
Что я хорошо питаюсь.
Хорошо одеваюсь.
Получаю достаточно денег, чтобы тратить их на всё, что захочу.
Что мне всего лишь нужно потерпеть несколько лет, а потом меня ждёт вечная жизнь или какое-нибудь другое счастье.
Но...
У меня плохо получается.
Как бы ярко я ни улыбалась.
Как бы весело ни смеялась, возвращаясь в приют...
В уголках глаз тех, кто смотрит на меня, всё равно остаётся тень печали.
Людей, которые плохо меня знают, которые не слишком близки мне, обмануть легко.
Но те, кому мне действительно хочется сказать: «Всё хорошо»...
Они всегда следят за моим выражением лица.
Поэтому, возвращаясь в поместье Карнелиан, я каждый раз снова погружаюсь в тревоги.
Неужели я плохо сыграла?
Надо было сказать там вот это.
Ах...
Вот бы вернуться в первый день.
Подобные мысли.
Я погружаюсь в них, и на поверхность всплывают вещи, о которых мне даже думать не хочется.
И как бы сильно я ни пыталась прогнать их...
Они не исчезают.
Совсем как яблоко, опущенное в воду.
Сколько ни дави его рукой под воду, оно всё равно всплывает обратно.
Силой с этим ничего не поделать.
Лучше просто посмотреть в другую сторону и сделать вид, что ничего не замечаешь.
Поэтому...
Господин Гриц.
Вот почему мне нравилось гоняться за тобой.
Потому что я могла вдоволь заниматься всякими глупостями.
Потому что могла забыть о неприятных вещах, о которых не хотела думать.
Но теперь и этому приходит конец.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...