— Вон там! Вон она! Быстрее, сообщи преподобной!
— Идиот, тише...! А вдруг она нас услышит... Чёрт! Удирает!!
— Тихо, просто следи за ней. Я схожу за преподобной, а ты не дай ей тебя заметить и продолжай наблюдать.
— П-подожди! Она сворачивает!
— Она что, даже если просто смотреть на неё издалека, каким-то образом нас замечает и исчезает?!
— А она вообще человек? Может, это какой-нибудь монстр?
— Хватит разговоров! Либо мы её поймаем, либо нам конец! Хватайте её!!
— Верёвку! Несите верёвку!!
Бах! Грохот! Тресь! Бум!
По всему городу развернулась настоящая череда испытаний и злоключений для тех, кто охотился за дубовой бочкой.
Но ни одному из них так и не удалось добиться цели.
Бочка двигалась настолько непредсказуемо, что даже после того, как кому-то чудом удавалось её выследить, она исчезала в другом месте ещё до того, как за Грейс успевали сходить.
Некоторые, доведённые до белого каления этой невыносимо неуловимой штукой, даже пытались поймать её самостоятельно.
В результате они получали лишь ломоту во всём теле и совершенно истощённые силы.
А те, кому не удавалось выполнить поручение, возвращались к Грейс и начинали жаловаться.
— Мы правда сделали всё, что могли. Но она слишком быстрая... и юркая... просто...
— Мы так старались её поймать, что теперь всё тело в синяках и болит. А мне ведь завтра снова на работу...
Содержание жалоб различалось, но смысл оставался одним.
Да, поручение они провалили.
Но они надеялись, что Грейс оценит их старания и всё-таки даст какое-нибудь вознаграждение.
Со стороны это могло показаться довольно наглым.
Однако Грейс не злилась и не отмахивалась от них холодным тоном.
Для жителей этого города «преподобная» была знатной, но весьма хлопотной особой, с которой лучше было лишний раз не связываться.
Если уж они согласились на её поручение и так усердно носились по городу, значит, либо отчаянно нуждались в деньгах, либо действительно находились в тяжёлом положении.
Поэтому Грейс мягко улыбалась и говорила:
— Понятно. Расскажите мне подробнее, что произошло.
Людям и самим не терпелось кому-нибудь пожаловаться на невероятные проделки бочки, так что на расспросы Грейс они отвечали со всей душой.
Впрочем, те, кто почти не участвовал в поисках, предпочитая бездельничать и надеяться урвать награду за счёт чужих усилий, выдавали себя довольно быстро.
Их рассказы были поверхностными, полными несостыковок и пробелов.
Разобраться, кто действительно старался, а кто лишь делал вид, было нетрудно.
Грейс могла бы наградить только тех, кто принёс полезную информацию.
Но она не стала никого разделять.
Награду получили все.
Ведь когда человека ловят на лжи или указывают на его ошибки, далеко не каждый испытывает стыд или раскаяние.
Некоторые, наоборот, начинают ненавидеть того, кто сказал правду, и переводят стрелки:
«Да они сами не лучше!»
Никто не осмелился бы открыто пойти против «преподобной».
Но вполне мог выплеснуть своё раздражение на приют — совершенно ни за что.
Поэтому не стоило без необходимости копить вокруг себя обиду и недовольство.
Тем более деньги, которые Грейс раздавала направо и налево, всё равно были частью выделенного семьёй Карнелиан «пособия на поддержание достоинства».
Так что экономить не было никакой необходимости.
Когда люди разошлись, Грейс принялась анализировать их рассказы.
Максимальную скорость бочки.
Пределы её прыжков.
Места, где она появлялась чаще всего.
Всё это было информацией, на сбор которой методом проб и ошибок ушли бы месяцы.
Одного дня оказалось недостаточно.
Поэтому следующие несколько дней, уже вернувшись в поместье, Грейс продолжала ломать над этим голову.
И наконец на её лице появилась улыбка.
Это была улыбка озорного ребёнка, который только что придумал забавную шалость.
До спокойной, благопристойной улыбки, которую она показывала окружающим, ей было очень далеко.
Следующий выходной.
Люди, слышавшие, что Грейс разбрасывается деньгами в поисках бочки, ожидали, что всё повторится.
Но, к их сожалению, Грейс так и не появилась.
Некоторые группы решили:
«Сначала поймаем бочку, а потом уже пойдём к преподобной».
И сами организовали охоту.
Однако при таком хаотичном и спустя рукава организованном поиске, пусть даже людей стало больше, рассчитывать на успех было трудно.
Многие, разочаровавшись очередной бесплодной попыткой, разошлись.
И наконец наступил вечер.
В одном из переулков прежняя напряжённая суета давно стихла, уступив место тишине.
По дороге катилось дубовое бочонок.
Др-р-р-р-р...
А совсем рядом с ним...
Под грудой мусора в углу переулка Грейс затаилась и тихо задерживала дыхание.
— ......
Было холодно.
И сыро.
Каждая часть её тела — кожа, мышцы, кости — словно протестовала против происходящего.
Грейс пробралась сюда, пока бочка уходила за завтраком, и с тех пор лежала плашмя на земле, не имея возможности ни разу изменить положение.
До самого заката.
Неудивительно, что её тело пребывало в ужасном состоянии.
Честно говоря, если целью было лишь устроить засаду и наброситься на бочку, идти на такие крайности вовсе не требовалось.
Она могла спрятаться под какой-нибудь приличной кучей тряпья.
Или хотя бы подложить под себя что-нибудь вроде коврика.
Более того, это был уже четвёртый раз, когда бочка проходила мимо Грейс.
Она могла напасть ещё во второй или третий раз.
Но Грейс подавляла каждое такое искушение.
Если использовать посторонние предметы, чтобы спрятаться, это могло вызвать у бочки подозрения.
А если прятаться только среди того, что уже находилось здесь, ничего особо не переставляя, оставался лишь этот жалкий способ.
По той же причине Грейс до сих пор отказывалась от нескольких прекрасных возможностей для атаки.
Всё ради одного.
Чтобы максимально повысить вероятность успешной засады.
Бочка не станет подозревать засаду на дороге, по которой уже несколько раз проходила.
Тем более если тот, кто устроил засаду, лежит здесь задолго до её появления.
Со стороны можно было бы лишь удивлённо спросить, зачем доводить дело до такого абсурда.
Но подобная глупость становится по-настоящему приятной именно тогда, когда занимаешься ею совершенно искренне.
И вот.
Наконец настал долгожданный момент.
Грейс всем телом рванулась вперёд, словно бросая саму себя в цель.
Она набросилась на дубовую бочку.
— Попалась...!
Впрочем, в её словах была небольшая неточность.
Из-за затёкших конечностей тело двигалось далеко не так, как хотелось.
Поэтому скорее получилось не «поймать», а вцепиться в бочку.
Но Грейс решила не обращать внимания на такие мелочи.
Главное — добыча действительно оказалась у неё в руках.
И наконец последовал ответ.
— Вот же настырная девчонка. Чего ты так вцепилась-то? Ц-ц-ц.
Голос был грубым.
А если выражаться проще — нахальным.
Грейс ожидала услышать изнутри бочки какой-нибудь нечеловеческий вопль.
Поэтому, услышав речь, удивлённо моргнула.
Но дубовая бочка, словно вовсе не смутившись, продолжила язвить:
— Ну поймала ты меня. И что дальше? Думаешь, если я сейчас начну крутиться, тебе шею не свернёт? Нет-нет. Зачем ограничиваться руками? Я один раз подпрыгну, приземлюсь прямо на тебя — и останется от тебя мокрое место.
Столкнувшись с угрозой, звучавшей вполне убийственно, Грейс спокойно ответила:
— Ох, правда?
— ...?
— Какая разница? Если до этого дойдёт, тогда и разберёмся.
Ответ прозвучал совершенно беззаботно.
Не бездумно и не бесчувственно.
Просто в нём чувствовалась определённая покорность судьбе:
если такое случится — ну, значит, случится.
Грейс стряхнула с одежды грязь и сажу.
Впрочем, это было совершенно бессмысленно — одежда всё равно уже успела превратиться в одно большое недоразумение.
Затем она поклонилась дубовой бочке.
— Здравствуйте, господин Бочонок. У вас случайно не найдётся немного времени?
— Если ты проститутка, я не покупаю. Да и денег всё равно нет.
— Я не проститутка.
— В таком-то наряде?
— Ого. Уже при первой встрече домогаемся?
— Чего ещё ждать от уличной попрошайки? Пустоголовая девка.
— Это правда.
Грейс задумчиво кивнула.
— Хм. Хм.
А затем снова спросила:
— Так вы свободны? У меня столько вопросов к вам, господин Бочонок.
— ......
Дубовая бочка ненадолго замолчала.
По высоте она примерно соответствовала Грейс, так что заглянуть внутрь не представлялось возможным.
И всё же почему-то Грейс чувствовала на себе его пристальный взгляд.
Нет.
Судя по всему разговору до этого, он действительно каким-то образом на неё смотрел.
Внезапно из бочки высунулся посох и указал в определённую сторону.
— Иди всё время туда. Там будет такой голубоватый камень. Знаешь?
— Конечно знаю. Я местная.
— Приходи, когда тень будет самой короткой. Принеси одну порцию еды. Тогда, может быть, немного поболтаю с тобой.
Грейс уже хотела спросить:
«А прямо сейчас нельзя?»
Но остановилась.
После всего нескольких реплик стало ясно, что характер у него скверный.
А если собеседник сам предлагает тебе уступку, лучше принять её, чем начинать торговаться и выдвигать новые требования.
К тому же ожидание встречи само по себе могло стать неплохим способом скоротать время.
Ещё через неделю.
Грейс взяла с собой большое количество хлеба и напиток, смешанный с уксусом и травами, после чего направилась к месту встречи.
— Господин Бочонок! Я пришла!
Грейс весело окликнула дубовую бочку, словно приветствовала кавалера на свидании.
Бочка лениво растянулась на голубоватом камне, словно пёс, задремавший посреди дня.
На лице Грейс играла озорная улыбка.
В глазах плясали искорки.
И всё её выражение было преисполнено такой живой, игривой привлекательности, что устоять перед ней было непросто — даже если заранее понимать, с кем имеешь дело.
Однако реакция дубовой бочки оказалась совершенно безразличной.
— Еда?
— Вот!
Грейс протянула тяжёлую корзину, которой обычному человеку хватило бы на несколько дней.
Бочка взглянула на неё и произнесла:
— Ты считать умеешь?
— О чём это ты вдруг?
— Просто ты похожа на человека, который вполне способен заявить, что один плюс один равно десяти.
— Я принесла побольше, потому что решила, что тогда ты будешь отвечать искреннее.
— И где тут связь? Желудок не безразмерный. Если запихнуть в него больше, чем влезает, он просто лопнет.
Дубовая бочка презрительно фыркнула, после чего кончиком посоха легко подбросила содержимое корзины.
Кусок хлеба и миска с напитком взмыли в воздух и один за другим исчезли внутри бочки.
Зрелище было поразительным.
Не считая хлеба, из миски не пролилось ни капли жидкости.
Поняв по молчаливой позе бочки, что больше еды он принимать не собирается, Грейс отставила остатки в сторону и приступила к расспросам.
— Почему ты живёшь внутри дубовой бочки?
— Потому что это мой дом, моя одежда и моя лошадь.
— Разве всё это может быть одной и той же вещью?
— А почему не может?
— Наверное, неудобно.
— А жить в доме размером с дворец, носить расшитую украшениями обувь и ездить верхом на лошади — удобно?
— О-хо.
Грейс слегка впечатлилась.
Как человек, живущий в чрезмерной роскоши крупнейшего особняка города, она вполне могла понять подобную точку зрения.
Хотя на лошадях она не ездила.
— А голова не кружится, когда ты так быстро катишься?
— А у тебя ноги не устают, когда ты едешь?
— А можно посмотреть, что у тебя внутри?
— А если я скажу, что для этого раздену тебя догола, чтобы осмотреть, ты кивнёшь?
— Почему ты так странно разговариваешь?
После этого ещё довольно долго продолжался совершенно нелепый разговор — грубый, странный и временами настолько бессмысленный, что Грейс уже не понимала, куда именно он ведёт.
Но даже самые причудливые разговоры рано или поздно заканчиваются.
Узнав, что чудака внутри бочки зовут Гриц, Грейс вдруг обнаружила, что больше не знает, о чём его спросить.
И это открытие оказалось ужасно печальным.
Она вновь осознала, насколько сильно ей нравился разговор с этим странным мужчиной.
Грейс задумалась, отчаянно пытаясь выжать из головы хоть один новый вопрос.
И тогда Гриц спросил:
— Претензия закончилась?
— ......
Если она ответит «да», разговор закончится.
Возможно, вместе с ним закончится и её связь с этим чудаком.
А потом снова начнётся жизнь, наполненная душными, неприятными мыслями, о которых ей совершенно не хотелось думать.
Жизнь, продолжительность которой она сама не знала.
Но, скорее всего, не слишком долгую.
— Нет. — Грейс ненадолго замолчала. — Не мог бы ты... послушать мою историю?
Гриц безразлично кивнул.
Но в этом жесте словно читалось:
«Как хочешь».
И с губ Грейс начала слетать новая история.

Комментарии

Загрузка...