— Сегодня я свободна.
Грейс — девушка с поразительными серебристо-серыми волосами — произнесла это с таким строгим, торжественным и серьёзным видом, словно объявляла нечто чрезвычайно важное.
В ответ глава дворецких семьи Карнелиан почтительно склонил голову.
— Как прикажете, миледи.
Спокойный голос, невозмутимое выражение лица, изящные, но сдержанные движения. Всё в нём словно подчёркивало достоинство и величие Карнелиана — верховного лорда и крупнейшего землевладельца, фактически правителя этих земель.
Однако Грейс было не так-то просто провести.
— Даже если мне понадобятся слуги, не вздумайте приставлять ко мне целую толпу. И никаких тайных преследований под предлогом моей безопасности.
— Разумеется, такого не будет.
— Это награда, которую мне пообещал глава семьи. Поэтому вы ни в коем случае, слышите, ни в коем случае не должны нарушать мой выходной. Понятно?
— Я вас прекрасно понял. Можете не беспокоиться — ничего подобного не произойдёт.
Даже несмотря на столь настойчивые заверения, от которых другого человека уже давно начало бы раздражать одно только их повторение, дворецкий лишь спокойно подтвердил свои слова, не выказав ни малейшего замешательства или недовольства.
Грейс некоторое время пристально смотрела на него, а затем отвернулась с довольной улыбкой.
— Тогда я пошла! Ура! Свобода!
На её лице расцвела необычайно жизнерадостная улыбка — казалось, ещё немного, и она примется петь.
Поместье Карнелиан находилось довольно далеко от города.
Причина была проста: если резиденция правителя располагалась бы рядом с шумными кварталами простолюдинов, это неминуемо умаляло бы его достоинство.
Пешком, без лошади или экипажа, путь был слегка утомительным, но Грейс это нисколько не беспокоило. Ещё год назад она без раздумий бродила по крутым горным тропам, собирая травы и плоды.
За год, проведённый в поместье, её тело, конечно, немного отвыкло от прежних нагрузок, но такая прогулка всё равно не представляла особой сложности.
Она двигалась почти со скоростью лёгкого бега, хотя внешне сохраняла удивительно спокойную и изящную осанку. Спустя несколько десятков минут Грейс наконец вошла в город — шумный, оживлённый, наполненный людьми.
Несколько прохожих тут же обратили на неё внимание.
Их реакции различались лишь в мелочах, а в целом были одинаковыми.
Сначала они с интересом, любопытством или даже вожделением разглядывали лицо Грейс.
Затем замечали её одежду.
И тут же либо недоумённо склоняли голову набок, либо их лица странным образом мрачнели, после чего они поспешно отводили взгляд.
Словно увидели нечто, чего видеть не должны были.
Или словно боялись ненароком ввязаться в неприятности.
— ...Хм. Для начала загляну в булочную!
Пробормотав это звонким, лёгким голосом, словно актриса на сцене, Грейс уверенно направилась вглубь города, будто прекрасно знала эти места.
— Добро пожаловать! Свежий хлеб! Лучше всего есть его, пока он ещё тёплый!
Пухленькая женщина бойко зазывала покупателей.
На прилавке перед лавкой лежали десятки буханок, и от них исходил густой, аппетитный аромат свежей выпечки.
Путешественник из другого города наверняка пришёл бы в изумление.
Хлеб такого качества, что его не стыдно было бы подать на стол знати, здесь совершенно буднично продавали прямо на улице.
Но местных жителей это нисколько не удивляло. Они спокойно покупали хлеб, словно так и должно было быть.
Наконец очередь дошла до Грейс.
— Так, что же вы хотите взять... А.
Увидев лицо девушки, хозяйка булочной на мгновение застыла.
Затем, словно сама испугавшись собственной реакции, быстро взяла себя в руки и склонила голову.
— Э-э... добро пожаловать, преподобная.
— А? «Преподобная»? Просто зовите меня Грейс, как раньше.
Грейс произнесла это совершенно непринуждённо, будто вовсе не заметила странной реакции женщины.
Хозяйка ненадолго замялась, но вскоре расслабилась, увидев, как Грейс, тихонько напевая себе под нос, выбирает хлеб.
— Хорошо, Грейс. Не можешь определиться? Посоветовать что-нибудь?
— Давайте штук десять! А ещё десять я сама выберу.
— Я всегда знала, что аппетит у тебя хороший, но если продолжишь так обжираться, однажды покатишься кубарем с горы.
— Я не для себя всё это беру! Для детей. Так что выберите что-нибудь действительно вкусное, хорошо?
— Да они вообще поймут, какой хлеб вкуснее? Просто набьют им рты и всё.
— Эй! Насилие строго запрещено!
Между Грейс и хозяйкой булочной царила тёплая и непринуждённая атмосфера.
Даже люди, которые до этого украдкой наблюдали за Грейс с некоторым напряжением, увидев их оживлённую перепалку, постепенно расслабились.
С огромной корзиной, доверху наполненной хлебом, Грейс направилась на запад города.
Вскоре она достигла окраины — места, где город соприкасался с лесом.
Там бок о бок стояли два здания, совершенно непохожие друг на друга.
Одно было старым и полуразвалившимся, словно вот-вот должно было рухнуть.
Второе всё ещё находилось на стадии строительства, однако материалы и качество работы ничем не уступали хорошему городскому особняку.
Грейс посмотрела на новое здание с улыбкой.
Но в её глазах всё же мелькнула лёгкая печаль.
— А? Сестрёнка Рей!
— Ура! Нуна!
Раздались звонкие детские голоса, а вслед за ними — частый топот маленьких ножек.
Почувствовав, что дети вот-вот примчатся сюда, Грейс состроила игривую рожицу и радостно встретила сирот — своих младших братьев и сестёр по приюту.
— Ну как вы тут? Хорошо себя вели? Слушались наставницу?
— Нуна, а что это? Хлеб?
— Ты нам его принесла? Правда? Правда?!
Дети даже не стали отвечать на её вопросы, вместо этого один за другим принялись задавать свои.
Грейс невольно усмехнулась.
— Это хлеб. Но достанется он только тем детям, которые хорошо себя вели.
— Мы слушались!
— Мы хорошие!
— Ну хорошо, хорошо. Молодцы. Но сначала пойдёмте внутрь, а то вас ещё отругают за то, что едите без разрешения.
— Хорошо!
Дети рванули внутрь, словно выпущенные из лука стрелы.
Казалось, если они промедлят хоть секунду, хлеб каким-то чудом исчезнет.
Когда Грейс вошла в старое, обветшавшее здание, дети, до этого разбежавшиеся по всему приюту, мгновенно собрались вокруг неё — словно весть о её приходе успела распространиться за одно мгновение.
Всего здесь было около дюжины детей.
И каждый реагировал на Грейс по-своему, в зависимости от возраста.
Малыши просто радовались её приходу.
А вот старшие смотрели на неё со смешанными чувствами.
Грейс обратилась к девочке, которая, судя по всему, была здесь самой старшей, и шутливо произнесла:
— Жизель, ты так и будешь смотреть, пока у твоей сестрёнки руки не отвалятся?
— ...Давай сюда.
Жизель забрала у Грейс корзину и тут же поставила её на высокую полку, куда дети не могли дотянуться.
— Будем есть все вместе, когда остальные, кто сейчас работает, вернутся. Так что ждите.
Некоторые дети недовольно загудели, но стоило Жизель бросить на них строгий взгляд, как все тут же замолчали.
В таком возрасте старшая сестра, всего на несколько лет старше тебя, может пугать куда сильнее любого взрослого.
Жизель подала старшим детям знак глазами, и те увели малышей подальше.
В комнате остались только она и Грейс.
Наблюдая за тем, как ловко Жизель управляется с младшими, Грейс восхищённо присвистнула.
— Жизель, я так рада, что ты моя младшая сестра. Будь ты старшей, думаю, я бы всю жизнь прожила, боясь лишний раз вдохнуть.
— А я рада, что ты старшая. Будь ты младшей, у меня бы голова постоянно болела от необходимости убирать за тобой.
— Как жестоко! Всхлип-всхлип.
Грейс нарочито скорчила обиженное лицо и принялась изображать плач.
В ответ Жизель лишь смерила её кислым взглядом.
— Зачем ты вообще купила всё это? Если у тебя есть деньги на подобное, лучше потрать их на себя.
— Я и так хорошо питаюсь, так что не переживай. Вот, разве не видно, как улучшились моя фигура и цвет лица? Иногда я сама смотрю в зеркало и удивляюсь! «Ого, что это за красавица такая?!»
— Мы тоже теперь хорошо едим. И одежда у нас хорошая. Дом, конечно, пока старый, но как только строительство закончится, мы переедем.
— Ты просто проигнорировала мою реплику про красавицу? Мне неловко, когда ты не делаешь мне комплиментов.
— ...
Грейс продолжала пытаться разрядить обстановку шутками, но лицо Жизель по-прежнему оставалось мрачным.
Грейс покачала пальцем перед младшей сестрой и цокнула языком.
— Ц-ц-ц. Проблема в том, что ты слишком доверчивая. Все эти слухи, которые ходят по городу, — сплошная чепуха. Если бы правда было что-то насчёт жертвоприношения или ещё какой-нибудь ерунды, разве смогла бы я сейчас вот так одна прийти сюда? За мной бы следила целая толпа людей.
— Когда ты пришла сюда полгода назад, именно так всё и выглядело.
— Это было тогда.
— ...Правда?
— Конечно! Всё это просто зависть, вот и всё. Люди не могут оказаться на моём месте, поэтому и распускают всякие гадости без всякой причины. Так что не верь этим слухам. И остальным тоже так скажи.
После неоднократных заверений Грейс даже Жизель, поначалу настроенная весьма скептически, постепенно стала выглядеть так, словно начала думать: «А ведь, может, и правда?»
Грейс почувствовала облегчение.
Казалось, ей удалось убедить сестру.
Примерно на три секунды.
БАМ!
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату решительно вошла женщина.
Это была пожилая женщина с поразительно выцветшими волосами — глава приюта и человек, заменивший Грейс мать.
Она пронзительно посмотрела на Грейс.
А затем, не дав той даже слова сказать, крепко обняла её.
И тут же раздались рыдания.
Это был слишком горестный, полный боли и чувства вины плач, чтобы принять его просто за радость встречи с давно отсутствовавшей дочерью.
Увидев это, Жизель, которая уже почти поверила Грейс, снова посмотрела на неё взглядом человека, которому всё стало ясно.
«Я так и знала».
Более того, глава приюта ворвалась сюда с настежь распахнутыми дверями, поэтому дети, выглядывавшие из-за них, тоже один за другим начали шмыгать носами.
— Хнык... У-у-у...
— Уааааа!
Печаль оказалась сродни заразной болезни.
Дети, знавшие обстоятельства, молча начали тереть покрасневшие глаза.
А те, кто ничего не знал, просто расплакались вслед за всеми остальными.
Вскоре приют превратился в настоящее море слёз.
И только Грейс тяжело вздохнула.
Жизнь действительно была нелёгкой.
— Фух...
Солнце уже начало клониться к горизонту.
Грейс брела по улицам и сама не заметила, как испустила глубокий вздох.
Обычно она не позволяла себе надолго расставаться со своей живостью и жизнерадостностью.
Но сегодня было трудно сдержаться.
Редкая возможность вернуться домой, которую она так ждала, вместо счастливых воспоминаний обернулась всеобщими рыданиями.
Настолько, что Грейс стало тяжело оставаться в приюте, и она практически сбежала оттуда.
— ...Куда же пойти?
Грейс задумалась.
Раз всё вышло именно так, ей ничего не оставалось, кроме как отказаться от первоначального плана провести в приюте весь оставшийся день.
Но тут возникла другая проблема.
Из-за этой одежды она не могла просто так переодеться или заняться чем-нибудь в городе без разрешения.
А возвращаться в поместье Карнелиан было ещё слишком рано.
Оказавшись в таком затруднительном положении, Грейс просто шла и шла, выбирая места, куда не доставали чужие взгляды.
Сколько времени прошло?
Вдруг в поле её зрения попало нечто странное.
«Бочка?»
Большая деревянная бочка, скорее всего дубовая.
Сама по себе она не была ни редкой, ни необычной вещью.
Даже в обычном доме, где жили относительно обеспеченные люди, в кладовой вполне могла стоять одна-две такие бочки — и для этого вовсе не требовалось быть владельцем пивоварни.
Но совсем другое дело, если дубовая бочка вдруг катается по улице сама по себе.
Как ни посмотри — подозрительно.
Грейс некоторое время тупо смотрела на неё, пытаясь понять, что происходит.
И вдруг бочка с глухим стуком остановилась.
«Наверное, врезалась в склон».
Улицы этого города не отличались особой ровностью или аккуратностью.
Повсюду встречались подъёмы, спуски и ступеньки, а под ногами то и дело валялся различный мусор.
Поэтому здесь просто не могло быть такого, чтобы бочка беспрепятственно каталась куда угодно.
Если только внутри неё не сидело какое-нибудь животное и не катило её...
В таком случае оно уже должно было выпрыгнуть наружу.
Грейс пристально уставилась на бочку, ожидая увидеть именно это.
И действительно, кое-что из неё высунулось.
Только это оказалась не кошка, не собака и вообще не зверь.
Наружу показались человеческая рука и деревянный посох.
— ...А?
Загадочный чудак, похоже, даже не обратил внимания на изумление Грейс.
Он постучал посохом по стенам и земле, словно проверял окружающее пространство, затем крепко упёр посох в землю и... поднял саму бочку.
Зрелище было настолько абсурдным, что Грейс застыла с разинутым ртом.
Огромная бочка взмыла в воздух и каким-то невероятным образом удерживалась на одном тонком посохе, словно на единственной ноге.
Затем бочка ловко перепрыгнула через преграждавший путь склон и снова покатилась по земле.
— П-подождите!
Грейс, на мгновение потерявшая дар речи, увидела, как загадочная бочка скрывается из виду, и тут же бросилась следом.
Если она не выяснит, что это вообще за странное существо, то сегодня ночью от любопытства точно не сможет уснуть.

Комментарии

Загрузка...