— Иллюзия, которую одновременно видят сотни людей?
— Я вообще не почувствовал ни малейшего отклика магии.
— Рассеивание тоже не работает. Что это вообще за конструкция?
Те, кто хоть немного разбирался в магии, не могли скрыть своего замешательства, увидев внезапно возникшее сообщение.
С точки зрения привычных им законов магии происходящее было совершенно необъяснимым.
— Хм... Это что-то вроде магии? Потрясающе!
— Хо-о, и впрямь. Похоже, звание лучшей академии Центрального континента ей дали не просто так.
— В любом случае, получается, нам нужно подняться наверх? Высота приличная, но трёх дней должно хватить.
А вот те, кто в магии ничего не понимал, действовали куда быстрее.
Они просто не представляли, насколько невероятным было происходящее, и потому без лишних раздумий приняли всё как должное.
Следуя за людьми, один за другим поднимавшимися по лестнице, Фина уже собиралась двинуться следом, когда услышала голос Демонического Меча.
《Погоди. Прежде чем подниматься, нужно кое-что проверить.》
— А?
Фина остановилась и склонила голову набок.
Мужчина, шедший позади неё, резко бросил:
— Э-эй! Если не собираешься подниматься, отойди с дороги!
— А! Д-да, простите...
Фина тут же сжалась и прижалась к краю, освобождая проход. Люди, не обращая на неё внимания, один за другим продолжили подниматься по лестнице.
Проводив их взглядом, Фина снова тихо спросила:
— Так что именно нужно проверить?
《Ещё раз прочитай содержимое окна квеста. Я его не вижу.》
— Эм... одну минутку.
Фина внимательно перечитала полупрозрачную панель перед глазами.
Убедившись, что она всё запомнила, Демонический Меч заговорил:
《Срок — три дня, Контрактница. А теперь просто посмотри на башню снаружи. Разве её высота действительно требует трёх дней подъёма?》
— О.
Фина ненадолго вышла из башни, чтобы оценить её высоту.
Башня действительно была высокой. Настолько, что от одной мысли о подъёме по ней пешком становилось немного не по себе.
Но не настолько, чтобы казаться бесконечной.
Её вершину всё ещё можно было разглядеть невооружённым глазом с земли.
Даже если подниматься неспешно, одного дня должно было хватить с большим запасом.
А если срок составляет целых три дня, значит...
— А сотрудники Небесной Академии на самом деле очень добрые?
《Эм...》
Демонический Меч Форте впервые за долгое время почувствовал затруднение.
Обычно ученики, которым помогали или которых наставляли его старшие товарищи (?), к этому моменту уже сами всё понимали.
Но с этой девушкой почему-то было особенно трудно.
《Это означает, что одного подъёма недостаточно. Скорее всего, внутри спрятаны ловушки или какие-нибудь особые механизмы.》
— Ух ты! Господин Демонический Меч, вы такой умный!
Хлоп-хлоп!
Фина искренне захлопала в ладоши.
Несколько человек озадаченно посмотрели на странную девушку, но сама Фина этого даже не заметила.
《В любом случае, сразу бросаться наверх было бы неразумно. К счастью, неподалёку есть город. Лучше сначала купить там кое-какие вещи.》
До города было больше часа пешком.
Можно было бы возразить, что дорога туда и обратно вместе с покупками займёт больше трёх часов и тем самым отнимет драгоценное время.
Но Фина лишь охотно кивнула.
Настолько охотно, что даже Форте слегка растерялся — ведь именно он предложил эту идею.
Фина была достаточно состоятельной, как и полагается представительнице знатного рода, поэтому в городе без особых проблем приобрела большую сумку с наложенными на неё чарами пространственного сжатия, флягу, высококалорийную еду вроде сахара и шоколада, а также множество других полезных вещей.
После этого она вернулась к башне.
Вопреки её ожиданиям, что все уже давно поднялись наверх, вокруг башни по-прежнему толпилось множество людей.
И у всех были мрачные лица.
— Чёрт, и как вообще на эту штуку подниматься?
— На одном теле такое не осилить. Придётся основательно подготовиться.
Среди них были и те, кто, опоздав на шаг, теперь собирался идти в город. Увидев Фину, возвращавшуюся с той стороны, они на мгновение задумались.
Но, заметив, что багажа у неё вроде бы не так много, вскоре потеряли к ней интерес и ускорили шаг.
《Сумка с пространственным сжатием была хорошей покупкой. Ни к чему без причины показывать окружающим, сколько вещей ты с собой несёшь.》
— Д-да. Я немного испугалась, что кто-нибудь заговорит со мной.
《...Лучше поскорее зайти в башню. Внутри запрещены внезапные нападения, так что там должно быть безопаснее, чем снаружи.》
— Хорошо.
Фина вприпрыжку направилась внутрь башни и вскоре ступила на лестницу.
Сколько времени прошло с тех пор, как она осторожно поднималась по лестнице?
Аномалия проявилась почти сразу.
Лестница, которая вначале была достаточно широкой, чтобы по ней могли идти бок о бок три человека, начала постепенно расширяться.
Сначала это ещё можно было принять за какую-то архитектурную особенность.
Но вскоре такая трактовка потеряла всякий смысл.
Ширина лестницы слева направо стала больше диаметра самой башни.
Изменился и окружающий пейзаж.
В какой-то момент деревянные стены исчезли, а по обеим сторонам открылись бескрайние равнины.
Сама лестница постепенно превратилась в пологий подъём.
С неба беспощадно палило солнце, вытягивая из участников последние силы и терпение.
Люди обливались потом, с трудом поднимаясь по склону.
— Ух... Как и сказал господин Демонический Меч, сам подъём тоже оказался непростым.
Фина пробормотала это с лёгкой тревогой.
Она шла по лестницам и склонам уже больше двух часов, поэтому даже на её лбу выступили мелкие капельки пота.
В случае Фины, имевшей вдоволь воды, это было лишь утомительно и не представляло особой проблемы.
Но те, кто легкомысленно отнёсся к испытанию и полез наверх без подготовки, теперь выглядели так, будто вот-вот умрут от жажды.
Они тяжело дышали, едва переставляя ноги.
А люди, загнанные в крайнее положение, склонны мыслить очень недальновидно.
— Эй, ты! Отдай воду!
— А? Не неси чушь и проваливай.
— Я сказал, отдай её!!
— Э-э?! Н-не подходи! Не подходи! Кхх!
Один из участников внезапно ударил другого, а затем силой отнял у него флягу и сумку.
Зрелище напоминало разбойничий налёт.
Но среди людей, обладающих хоть какой-то силой, всегда найдутся те, кому не хватает терпения и самообладания, так что ничего удивительного в этом не было.
Однако радость грабителя оказалась недолгой.
Едва он поднёс отнятую флягу ко рту, как земля под его ногами словно провалилась.
Его тело рухнуло вниз.
— А-а-а!
Короткий крик.
И человек исчез.
А через мгновение земля вновь стала целой, словно никакой ямы здесь никогда не существовало.
Проблема заключалась в том, что вместе с ним провалились и украденные им сумка и фляга.
— А-а, нет! Если уж падать, так падай один! ЗА ЧТО?!
Наблюдая за отчаянием юноши, в одно мгновение лишившегося всех своих вещей, Форте спокойно произнёс:
《Хм. Между совершением нападения и изгнанием проходит больше времени, чем я ожидал. Контрактница, остерегайся засад.》
— Хорошо.
Юноша ещё некоторое время ошеломлённо смотрел на место, где исчезла яма.
Затем стиснул зубы и вновь пошёл вверх.
Фина, краем глаза наблюдавшая за ним, тоже продолжила путь.
Дорога становилась всё шире и неровнее.
Количество людей постепенно увеличивалось.
Некоторые даже использовали магию для усиления тела, чтобы быстро преодолеть высоту.
Однако у этого метода были очевидные ограничения.
Обычно уровень, на котором человек способен усиливать тело с помощью магической силы, соответствовал примерно 3-му рангу.
А физические возможности, получаемые таким образом, были примерно на уровне дикого зверя.
В бою или при коротких рывках такое усиление давало колоссальное преимущество перед обычными людьми.
Но при длительном путешествии, подобном нынешнему, оно имело свои пределы.
В конце концов, энергию всё равно приходилось восполнять отдыхом и едой.
К тому же небо, прежде сиявшее ярким светом, постепенно потемнело.
Поднялся зловещий ветер.
Люди уже не думали о том, чтобы продолжать подъём, и начали отдыхать в наскоро сооружённых укрытиях.
Разумеется, качество этих укрытий оставляло желать лучшего.
Вряд ли найдётся много людей, которые возьмут с собой походное снаряжение на вступительный экзамен в академию.
Хотя несколько таких всё же нашлось.
Фина, заметив расставленные кое-где палатки, удивлённо моргнула.
— Здесь так много людей, которые всё подготовили заранее!
《Экзамен проводится каждый год, пусть и с некоторыми изменениями. Разумеется, найдутся люди, которые собрали информацию у предыдущих участников или выпускников. Как бы академия ни меняла преподавателей и ни добавляла элементы случайности, у подобных методов есть предел.》
— Вот как.
《Тебе тоже стоит отдохнуть. У тебя ещё больше двух дней впереди. Нет смысла выкладываться с самого начала.》
— Но что, если эту высоту действительно нужно преодолевать все три дня без отдыха?
《Тогда слишком мало людей прошло бы первый этап. Это обесценило бы сам смысл первого экзамена.》
— Ах... И правда.
Фина кивнула.
Затем достала из рюкзака спальный мешок, похожий на гусеницу, и подходящий по размеру широкий кусок ткани.
Она приготовилась ко сну.
Ставить полноценную палатку было бы слишком заметно, да и возиться с ней не хотелось.
Фина выбрала ровный участок практически без уклона, расстелила ткань и положила сверху спальный мешок.
Она уже собиралась лечь, когда вдруг заметила неподалёку другого участника.
— Ха-а... ха-а...!
Фина узнала его.
Это был тот самый юноша, который ранее лишился своих вещей из-за другого участника.
Похоже, он продолжал идти без воды и нормального отдыха.
Его измождённое лицо было заметно даже издалека, а руки и ноги дрожали.
Он собирался просто лечь на землю.
Без спальника.
Без одеяла.
Вообще без какой-либо защиты.
И почему-то казалось, что если он заснёт в таком состоянии, случится что-нибудь действительно серьёзное.
Разумеется, это никак не касалось ни Фины, ни Форте.
То, что юноша потерял свои вещи из-за чужого вмешательства, было прискорбно.
Но это тоже являлось частью вступительного экзамена.
И всё же...
Почему-то.
Увидев его, Фина начала заметно беспокоиться.
— Эм... г-господин Демонический Меч?
《Что такое?》
— Если мы поможем этому человеку... ничего плохого не случится?
《Если случится — то случится. Во-первых, ты поможешь потенциальному конкуренту. Во-вторых, никто не гарантирует, что тот, кому ты помогла, обязательно отплатит тебе тем же. Более того, он вполне может решить, что ты теперь ему что-то должна, и потребовать ещё.》
— Д-да... Это правда.
Фина кивала.
Но при этом всё равно выглядела расстроенной.
Форте, почувствовав неладное, спросил:
《Есть причина, по которой ты так сильно хочешь ему помочь? Чувство долга как потомка Героя?》
— Всё не настолько серьёзно.
Фина на мгновение закатила глаза, словно подбирая слова, а затем тихо хихикнула:
— Эхехе...
— Просто сейчас уже темно, никто не обратит внимания. Если я тихонько дам ему немного воды и еды, думаю, никаких проблем не возникнет.
Ответ вроде бы был ответом.
Но одновременно — совсем не был им.
Она говорила, что хочет помочь, однако вместо причины перечисляла обстоятельства.
《Ну, ничего страшного. В краткосрочной перспективе ты поможешь конкуренту, зато в долгосрочной перспективе получишь потенциального союзника, с которым, возможно, придётся провести всю академическую жизнь. К тому же неизвестно, получишь ли ты награду, когда помогаешь. Но если не поможешь — награды точно не будет.》
— Правда? Тогда всё хорошо?
Глаза Фины заблестели.
Она порылась в сумке, достала запасную флягу, немного еды и одеяло, а затем подошла к юноше.
Почувствовав её приближение, тот насторожился.
Но прежде чем успел что-либо сказать, Фина выпалила:
— Вот... Эм... пожалуйста, возьмите! Если вам неудобно, можете не брать!
Шлёп.
Шуршание.
Она положила вещи перед юношей, тут же развернулась и поспешно убежала.
Юноша ещё некоторое время ошеломлённо смотрел ей вслед, словно не понимая, что вообще произошло.
Но вскоре обнаружил, что Фина исчезла.
Тогда он осторожно протянул руку к фляге.
Лицо его на мгновение осталось недоверчивым.
Но стоило ему сделать несколько глотков...
Бульк-бульк-бульк.
Он жадно выпил воду и вдруг издал восторженный возглас:
— УРААА!
Это был крик человека, который только что осознал, что всё-таки выживет.
Затем юноша низко поклонился Фине, которая украдкой наблюдала за ним издалека.
Фина неловко почесала щёку, а затем отошла ещё дальше, чтобы устроить себе новое место для ночлега.
《Хм.》
Форте молча наблюдал за происходящим.
И вынес свой вердикт.
Неплохо.

Комментарии

Загрузка...