Топ-топ.
Они уже некоторое время бежали бок о бок по узкому переулку, когда Эрнест вдруг заговорил:
— Хм. Похоже, у нас неприятности.
— Что?
— Мы заблудились.
Эрис моргнула.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное Эрнестом.
— Ты сейчас издеваешься?! И вообще, почему ты говоришь об этом с таким спокойствием?!
— Потому что паника ситуацию не улучшит.
— Да ну тебя! Тогда я сама поведу... Что за чёрт?
Оттеснив Эрнеста в сторону и оглядевшись, Эрис вскоре заметила явную странность.
Впереди — мрачный переулок. Мусор под ногами. Грязные пятна на стенах. Развилки налево и направо.
Сбоку — мрачный переулок. Мусор под ногами. Грязные пятна на стенах. Развилки налево и направо.
Позади — мрачный переулок. Мусор под ногами. Грязные пятна на стенах. Развилки налево и направо.
Все переулки были совершенно одинаковыми.
Куда бы она ни посмотрела, в какую бы сторону они ни свернули, в какой бы переулок ни вошли — повсюду было одно и то же.
Невозможно было представить, чтобы в обычной деревне переулки были спроектированы с настолько маниакальной однообразностью.
Значит, оставался единственный вывод.
— Снова иллюзия.
— Искажение восприятия. Галлюцинация. Иллюзия. Похоже, наш противник специализируется на том, чтобы что-нибудь скрывать и вводить людей в заблуждение. Однако наше точное местоположение ему неизвестно. Скорее всего, он просто создал обширный барьер с центром в собственной позиции.
Несмотря на то что они угодили в неизвестную иллюзию, в поведении Эрнеста не было ни капли тревоги.
Его холодная рассудительность, с которой он спокойно анализировал ситуацию, постепенно гасила беспокойство и нетерпение, поднимавшиеся в груди Эрис.
Эрис вытащила палочку и наложила рассеивающее заклинание.
Окружающий пейзаж дрогнул, словно воздух над раскалённой землёй, и на мгновение за иллюзорными декорациями проступил настоящий мир.
Но лишь на мгновение.
— Угх...!
Эрис застонала, и пейзаж, едва успевший вернуться к нормальному виду, вновь накрыло иллюзией.
Магическая сила, поддерживающая иллюзию, против магической силы, пытающейся её развеять.
Когда всё свелось к простому столкновению мощи, Эрис оказалась в невыгодном положении.
В отличие от предыдущей схватки с Мариком, теперь она не могла ни найти брешь, ни перенаправить заклинание.
Эрис досадливо прикусила губу, но Эрнест лишь кивнул.
— Достаточно.
— Что ты... А!
Эрнест схватил Эрис за руку и рванул вперёд.
Двадцать шагов по, казалось бы, свободному проходу.
Затем — резко вправо, прямо в стену, которая совершенно явно преграждала им путь.
Эрис уже собиралась возмутиться, но вместо столкновения их тела прошли сквозь стену, словно та была всего лишь дымкой.
И только тогда Эрис поняла.
В то короткое мгновение, когда она развеяла иллюзию...
Меньше двух секунд.
За это время Эрнест запомнил все открывшиеся перед ним пути.
— Через пять секунд снова примени рассеивающее заклинание. Пять, четыре—
— Не нужно считать до секунды! Я поняла!
Заклинание Эрис вспыхнуло.
Иллюзия дрогнула, открывая настоящий мир.
Эрнест мгновенно запомнил расположение улицы, рассчитал количество шагов до каждой точки и сообщил Эрис, когда именно в следующий раз нужно использовать заклинание.
Они повторили этот процесс ещё примерно три раза.
— Где вы? Где вы? Где вы? Где вы?
— Идите играть с нами! Идите играть с нами! Идите играть с нами! Идите играть с нами!
Двое бледнолицых — мужчина и женщина — неслись к ним, монотонно повторяя одни и те же слова на одной и той же ноте, словно заевшая пластинка.
Продолжая бежать по улице, Эрнест заговорил:
— Должен сообщить вам неприятную новость. Я библиотекарь, а не искатель приключений, поэтому мгновенно обезвредить их не способен. К тому же моей выносливости недостаточно, чтобы нести вас на спине и одновременно бежать. Хотя внутри библиотеки всё может быть иначе.
— Я от тебя этого и не требовала!!
Эрис, которая втайне надеялась увидеть в Эрнесте немного геройской крутизны, ещё громче возмутилась, скрывая за криком неприятное покалывание в груди, и сотворила заклинание.
Огромное количество воды и леденящий холод.
Два вида магии обрушились вперёд одновременно, и преследователи остановились как вкопанные — их тела мгновенно покрылись тонкой коркой льда.
Эрнест снова схватил Эрис за руку и с силой оттолкнулся от земли.
— Ха-а... Ха-а...
Эрис почувствовала, как дыхание перехватывает горло.
Последовательное использование заклинаний и непрерывный бег стремительно истощали её силы и магический резерв.
Если бы она время от времени не занималась физическими упражнениями, лишь бы не закрепить за собой репутацию «мага, который умеет только сидеть за столом», она уже давно рухнула бы на землю.
Холодная и рассудительная часть её сознания задала вопрос.
Правильно ли они вообще поступают?
Даже если они потратят столько магии и сил и доберутся до библиотеки, действительно ли это изменит ситуацию?
Разве не разумнее было бы вместо того, чтобы слепо доверять библиотекарю, личность которого она едва знает, направиться в Школу наставников и попросить помощи у преподавателей?
Наблюдение было безупречным.
Даже можно сказать — совершенно рациональным.
«К чёрту».
Однако Эрис без колебаний отмахнулась от него.
В конце концов, она была человеком, который куда чаще следовал велению сердца, чем голосу разума.
И наконец перед их глазами появилась долгожданная библиотека.
Вот только преследователи тоже буквально дышали им в спину.
— Уходить? Не уходи! Уходить? Не уходи! Уходить? Не уходи!
Пальцы преследователя скользнули по краю одежды Эрис.
Она поспешно дёрнулась, пытаясь стряхнуть их, но потеряла равновесие.
В тот момент, когда она поняла, что сейчас упадёт...
Две крепкие руки обхватили её и притянули к себе.
Эрнест и Эрис вместе подпрыгнули, словно мяч, и со всего размаху врезались прямо во входную дверь библиотеки.
Бах! Дзынь!
Дверь разлетелась вдребезги, а Эрнест и Эрис, перекувырнувшись, прокатились по главному залу библиотеки и врезались в книжный стеллаж, лишь после этого остановившись.
— ...Кхе.
— Т-ты в порядке?!
Возможно, Эрнест прикрыл Эрис собой в момент столкновения.
Увидев, как от боли исказилось его лицо, Эрис почувствовала, как сердце ухнуло вниз.
Но времени спокойно проверять его состояние не было.
Потому что две фигуры уже врывались через распахнутый дверной проём, бешено вращая глазами.
Щёлк.
Последняя капля терпения Эрис лопнула.
— Всё! С меня хватит!!
Вода, земля, огонь, ветер.
Четыре вида стихийной магии отозвались друг в друге, сплетаясь в единое заклинание, и напрочь уничтожили верхние половины тел преследователей.
Даже после того, как их сбило с ног и изрешетило атаками, они продолжали двигаться.
И лишь лишившись половины тел, наконец рухнули и перестали шевелиться.
— Фух... фух...
Эрис опустилась на колени.
Последнее заклинание действительно выжгло весь оставшийся магический резерв до последней капли.
После долгого непрерывного бега ноги дрожали так, словно больше не могли её держать, а голову накрыла волна головокружения.
И словно нарочно, идеально выбрав момент, наконец появился Марик.
На его лице сияла совершенно безмятежная улыбка — и ни малейшего следа усталости.
Хотя по одному лишь количеству затраченной магической силы его расход должен был в десятки раз превосходить расход Эрис.
— Ха-ха-ха! Я отлично видел все ваши жалкие попытки вырваться!
Марик улыбался с таким видом, словно наслаждался спектаклем.
— Но то, что вы так долго бежали именно сюда, немного разочаровывает. Слишком уж здесь пусто. Вот если бы вы отправились в школу наставников, я мог бы свести преподавателей с ума и заставить их перебить друг друга! А если бы вы обратились к Дельфинарис, я мог бы заставить всех встречных по дороге обезуметь и устроить кровавую резню!
Он сокрушался так, словно спектакль, на который он возлагал большие надежды, оказался скучнее ожидаемого.
Глядя на Марика, Эрис наконец обрела уверенность.
— Кто ты такой?
— О чём ты? Неужели уже забыла моё лицо?
— Настоящий Марик был куда более жалким мелким сошкой, чем ты. Можешь сколько угодно копировать его манеру речи и поведения, но такое подделать невозможно.
— ......
Движения Марика замерли.
После короткого молчания он разразился громким смехом.
— Ха-ха-ха-ха-ха! А-а, вот как! В точку! Знаешь, даже плохие качества, если довести их до определённой крайности, превращаются во что-то такое, до чего другим уже не дотянуться!
Существо, до этого хохотавшее, широко ухмыльнулось и обратилось к Эрис:
— Я — Вальзерес. Демон, который даровал этому идиоту силу в обмен по контракту. И, к слову, сейчас я подыскиваю себе нового контрактника. Ну что, малышка? Не хочешь заключить со мной сделку?
Демон.
Стоило Эрис услышать это слово, как она крепко зажмурилась.
В памяти тут же всплыли слова Наставника: с такими существами нельзя связываться ни при каких обстоятельствах — нельзя даже разговаривать с ними.
— Отказываюсь.
— Не будь такой холодной. Хотя бы выслушай меня. Этот парень изначально был совершенно бесполезен — ходячая куча мусора, которая доставляла неприятности одним своим существованием. Но после контракта со мной он взлетел на небывалую высоту и начал одну за другой одерживать победы. Ты ведь лучше всех знаешь, насколько далеко он зашёл, верно?
Она знала.
Как могла не знать?
Ошеломляющий запас магической силы.
Гениальная способность мгновенно осваивать заклинания, стоило лишь один раз их увидеть.
Если всё это действительно не имело никакого отношения к его врождённому таланту и было лишь силой, полученной по контракту...
То это и впрямь было пугающе.
Настолько пугающе, что становилось понятно, почему люди снова и снова заключали подобные сделки, несмотря на то что каждая книга подчёркивала опасность демонов, а священники всех храмов при одном виде демона или его контрактника готовы были тут же броситься их уничтожать.
— Этот парень был настолько туп, что даже получив мою силу, толком не мог ею пользоваться. Но ты другая, малышка. Стоит тебе немного освоиться — и ты станешь магом, которому будет мало равных.
Голос демона звучал чрезвычайно дружелюбно.
Настолько дружелюбно, что, не будь Эрис настороже, она могла бы на мгновение забыть: ещё несколько минут назад этот противник пытался её убить.
Эрис прямо посмотрела демону в глаза и твёрдо произнесла:
— Я отказываюсь. У меня нет ни малейшего желания заключать контракт с таким, как ты.
— Эй, не принимай решение так быстро. Подумай ещё немного, хорошо? Если всё сделать правильно, ты сможешь стать ещё более великим магом, чем твой Наставник.
Демон продолжал говорить, всячески заискивая.
— Ничего сложного. Просто найди в Небесной академии один предмет, который мне нужен, и передай его мне. После этого я вообще не стану вмешиваться, а полученная сила останется у тебя. Разве можно найти у другого демона столь выгодную сделку? Только я готов предложить тебе настолько щедрые условия.
— Я сказала, что отказываюсь!
— Хм.
Демон, Вальзерес, замолчал.
Он задумчиво склонил голову то в одну, то в другую сторону, а затем ухмыльнулся, приподняв уголок рта.
— Вот как? Что ж, ничего не поделаешь. Какая жалость.
Эрис сглотнула.
Вальзерес говорил насмешливо, словно заранее приготовился к тому, что Эрис откажется, и теперь собирался перейти к угрозам.
— Не волнуйся, малышка. Изначально я собирался попытаться склонить тебя к контракту именно тем способом, о котором ты сейчас думаешь. Но, наблюдая, как вы двое отчаянно бежали сюда, я немного изменил своё мнение.
Вокруг Вальзереса одновременно возникли десятки мечей, сотканных из пламени.
Глаза Эрис расширились.
Во-первых, от магической силы, совершенно несопоставимой с той, которой обладал Марик.
А во-вторых...
От того, что эти мечи были направлены не на саму Эрис.
Они целились в Эрнеста.
Вальзерес весело произнёс:
— Давай сыграем в одну игру, малышка. Отныне каждый раз, когда в ответ на моё предложение заключить контракт ты скажешь что-нибудь кроме «да», один из этих мечей пронзит тело этого парня. Условия контракта будут немного жёстче прежних, но ничего не поделаешь. Первая возможность всегда самая выгодная, разве нет?
— Ты...!
— Не переживай! Я не буду целиться в голову и сердце! Га-ха-ха-ха!
Демон расхохотался.
Эрис содрогнулась, поражённая его трусостью и жестокостью.
— Ну что ж. Начнём. Малышка, отныне—
Бум!
В тот самый момент, когда Вальзерес собирался объявить условия контракта, дверь библиотеки внезапно захлопнулась.
Плотно.
Наглухо.
Словно не позволяя никому войти.
Нет.
Словно не позволяя никому выйти.
— Хм. Понятно. Кажется, я примерно разобрался в ситуации.
Раздался спокойный, совершенно невозмутимый голос, совершенно неуместный в столь напряжённой обстановке.
Шорох.
С пола поднялся светловолосый мужчина и посмотрел на демона.
Вальзерес склонил голову набок.
Он смотрел на Эрнеста так, словно перед ним внезапно появился второстепенный персонаж прямо посреди кульминационной сцены, где главные герои выясняли отношения.
— Ты... кто такой?
Библиотекарь не ответил.
Даже не удостоив демона взглядом, Эрнест спокойно похлопал Эрис по спине.
— Теперь можете расслабиться.
— Разбираться с проблемными посетителями тоже входит в обязанности библиотекаря.

Комментарии

Загрузка...