После состязания по обмену положение Эрис стало невероятно прочным.
Её выступление в тренировочном бою и всё, что ему предшествовало, оказалось настолько впечатляющим, что и без того высокое мнение окружающих о ней окончательно скатилось в настоящее поклонение.
Поначалу Эрис и сама была этому рада.
Её отношения с Наставником, до этого несколько неловкие, вновь стали близкими, что принесло ей немалое душевное спокойствие. Да и с академической точки зрения хорошая репутация за пределами Школы наставников была вовсе не лишней.
Однако...
«...Но всему же должен быть какой-то предел».
Оказавшись в своей комнате в общежитии, Эрис тяжело вздохнула.
Реакция окружающих была чересчур бурной.
Раньше её и без того высоко ценили — как ученицу Великого архимага и лучшую ученицу школы наставничества. Но теперь похвала перешла всякие границы и почти достигла уровня поклонения.
Стоило ей просто сидеть на скамейке, задумавшись о чём-то своём, как окружающие тут же находили в этом «живописную сцену» и уверенно заявляли, что Эрис наверняка размышляет о будущем Равелоции.
Даже совершенно обычные слова, которые она произносила, просто согласно кивая во время разговоров с другими учениками, теперь разносились среди них под нелепыми названиями вроде «Сборник изречений Эрис-ним».
Если честно, всё это уже казалось безумием.
«Надо немного залечь на дно в школе наставников».
До выпуска оставалось не так много времени.
Занятия в школе наставников постепенно сходили на нет, всё больше превращаясь в самостоятельную подготовку, а ученики день за днём были заняты скорее разговорами о своём будущем, чем учёбой.
Хотя последнее, пожалуй, было свойственно им всегда.
Но теперь главное заключалось в другом: то, что раньше приходилось делать тайком, можно было спокойно делать открыто — и ни один преподаватель даже слова не скажет.
Особенно в случае Эрис. После того как она показала столь очевидный результат на состязании по обмену и фактически гарантировала себе поступление в Небесную академию, казалось маловероятным, что ей откажут, даже если она заранее подаст заявление и скажет, что вместо посещения Школы наставников предпочитает заниматься самостоятельно в другом месте.
Можно было бы пожить и позаниматься в доме Наставника, который она уже некоторое время избегала посещать. Или отправиться на предварительную разведку в окрестности Небесной академии.
Однако, сколько бы вариантов она ни перебирала, мысли Эрис неизменно возвращались в одно и то же место.
Заброшенная библиотека, куда не ступала человеческая нога.
И библиотекарь, сидящий в одном из её углов с таким выражением лица, что невольно возникал вопрос: собирается ли он вообще обслуживать посетителей или просто хочет спокойно читать свою книгу.
«...Если подумать, я ведь даже лица его после состязания по обмену не видела».
И это было неудивительно.
Последние дни выдались по-настоящему суматошными: примирение с Наставником, вызовы от высокопоставленных членов королевской семьи и прочие дела.
— Что ж, я ему многим обязана, так что немного увеличить его продажи в качестве благодарности было бы не так уж плохо. А заодно можно немного приобщиться к его хобби... Хм.
Прикрыв свои истинные чувства — «Я просто хочу с ним встретиться» и «Хочу вместе с ним разделить ощущение от прочитанной книги» — вполне благовидными объяснениями, Эрис легла в постель, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.
Вернее, попыталась лечь.
— Ох, неужели это правда?
— А с какой стати мне лгать?
Вздрогнув, Эрис резко села на кровати, словно её подбросило пружиной.
Она услышала голоса мужчины и женщины.
Они звучали счастливо и тепло, словно двое влюблённых тайно встретились и теперь ворковали друг с другом.
Само по себе это не было чем-то странным. Откровенно говоря, Эрис это совершенно не касалось.
Проблема заключалась в том, что голоса были до боли знакомыми.
Вжик!
Эрис распахнула занавеску.
За окном, наглухо закрытым двойным стеклопакетом, виднелись спины мужчины и женщины.
Довольно высокий рост, слегка худощавое телосложение. Светлая официальная одежда и вьющиеся светлые волосы.
Черты женщины было трудно разглядеть, но Эрис помнила: именно эта особа несколько раз разговаривала с Эрнестом в библиотеке.
— Ахаха, вы действительно интересный человек.
— Не думаю, что сказал что-то особенно интересное.
Голоса постепенно удалялись вместе с их тенями.
Эрис машинально выскочила из общежития и торопливо огляделась.
Ей лишь чудом удалось заметить две фигуры на самом краю поля зрения. Сократив расстояние, Эрис последовала за ними.
Женщина, разговаривавшая с Эрнестом, выглядела невероятно счастливой. Сам Эрнест сохранял привычное бесстрастное выражение лица, однако уголки его губ едва заметно приподнимались.
Почему-то Эрис почувствовала, будто у неё перехватило дыхание.
Она уже видела эту улыбку.
Но ощущение было совершенно иным, когда эта улыбка предназначалась ей, а не какой-то едва знакомой женщине.
— Госпожа Эрис, знаете, на самом деле...
Ик!
Тело Эрис содрогнулось.
— Правда? Она вовсе не производила такого впечатления.
— По внешности человека ведь не узнаешь.
Конкретного содержания разговора разобрать было невозможно.
Но иногда человеку достаточно одного тона и оттенков голоса, чтобы понять суть происходящего.
За спиной, насмешки, издёвки, злые слухи.
Из голосов этих двоих сочились хитрость и безответственность, столь характерные для тех, кто распространяет подобные вещи.
Охваченная необъяснимым чувством предательства, Эрис...
«...Постой».
Вскоре она остановилась, почувствовав нечто неправильное.
Слишком уж всё странно складывалось.
Если бы подобная сцена была эпизодом одной из прочитанных ею книг, она вполне могла бы предвидеть надвигающуюся катастрофу.
И именно поэтому Эрис пришла в себя.
Всё было слишком хорошо подстроено.
Слишком правдоподобно.
Она случайно подслушивает чей-то разговор, среди говорящих оказывается знакомый человек, да ещё и этот человек сплетничает о ней?
Нет.
Даже не это.
«—Во-первых, с чего бы голосам людей, идущих по улице, вообще проникать внутрь личной комнаты общежития с отличной звукоизоляцией?! Окно ведь даже не было открыто!»
Стоило ей осознать это, как Эрис машинально направила заклинание на собственную голову.
『Магия пробуждения от лёгкого сна』
Заклинание, способное рассеивать ментальные атаки ниже определённого уровня и ослаблять даже более сильные воздействия.
Треск!
В тот миг, когда заклинание вспыхнуло, Эрис ощутила отдачу — словно разбилась тонкая стеклянная мембрана.
Она снова посмотрела вперёд.
Там больше не было Эрнеста и женщины, которая приходила в библиотеку.
Вместо них стояли два совершенно незнакомых человека, которых Эрис никогда прежде не видела и которые лишь случайно обладали схожим телосложением.
Они стояли неподвижно, бледные, словно из них разом выпустили всю кровь.
Их недавние счастливые улыбки исчезли без следа.
Теперь они холодно и пронзительно смотрели на Эрис.
Оба одновременно открыли рты.
— Попались?
— Попались?
— Мы попались.
— Действительно, попались.
— Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались. Попались.
Эрис инстинктивно отступила на шаг.
И тут она заметила.
Голоса не исходили из их ртов.
Они звучали у неё в ушах.
— Угх...?!
Охваченная леденящим отвращением и страхом, Эрис воздвигла вокруг себя стену огня.
И тогда голос, раздавшийся рядом, начал удаляться, а вскоре перешёл в жуткий хохот.
Эрис повернула голову в сторону звука — и её глаза расширились.
Марик Гримран.
Тот самый противник, которого она совсем недавно разгромила на дуэли, смотрел на Эрис, ухмыляясь подобно клоуну.
— А-а, нет-нет. Ты слишком быстро всё поняла. А я хотел, чтобы ты ещё немного испугалась, чтобы заставить тебя поверить во всякую чушь и услышать твой крик отчаяния!
— Ты...! Что это за фокус?!
— Что за фокус, спрашиваешь? А разве не очевидно? Месть.
Марик широко распахнул оба глаза — настолько широко, что казалось, будто глазные яблоки вот-вот выскочат из орбит.
От одного его вида Эрис почувствовала инстинктивное отвращение. Он больше напоминал рептилию или мёртвую рыбу, чем человека, и она невольно отступила.
Но лишь на один шаг.
Вскоре, крепко сжав зубы, Эрис выхватила из мантии палочку и направила её на Марика.
Мужество встретить страх лицом к лицу.
Хладнокровие, позволяющее сохранять рассудок даже в запутанной ситуации.
Кто-нибудь, возможно, похвалил бы Эрис за такое самообладание.
Но лицо Марика исказилось.
Это была не злость.
Скорее разочарование.
Или, быть может, скука.
— Как я и думал. Так неинтересно.
— ...?
Прежде чем Эрис успела даже спросить, что он имеет в виду, две фигуры, ещё мгновение назад находившиеся далеко от неё, издали жуткий вопль и бросились вперёд.
Размышления заняли у Эрис лишь мгновение.
Вместо того чтобы остановить их заклинанием, она развернулась и помчалась в противоположную сторону.
Она скрипнула зубами.
«Я была слишком беспечна...!»
Учитывая характер Марика, было бы неудивительно, если бы он попытался отомстить. Но Эрис слишком расслабилась, решив, что всё наконец складывается благополучно.
Просто выскочить из комнаты и пойти за человеком лишь потому, что услышала знакомый голос...
Разве это не было верхом беспечности и глупости?
Даже если её на какое-то мгновение обманула иллюзия, она всё равно слишком поздно поняла, что что-то не так.
Однако, если уж искать оправдание...
«Когда именно он наложил это заклинание? И как? Почему я вообще ничего не почувствовала?»
Эрис была магом с безупречно поставленной базой.
А хорошая база означала не только умение накладывать заклинания, но и способность чувствовать чужую магию и противостоять ей.
Однако на этот раз она попалась в иллюзию, не заметив ни малейшего предвестника, ни малейшей странности.
Эрис знала, что талант Марика был выдающимся.
Но неужели за столь короткое время его мастерство действительно успело настолько возрасти?
— Не уходи. Не уходи. Не уходи.
— Вместе. Вместе. Вместе.
Две фигуры за её спиной с жуткой скоростью преследовали Эрис, повторяя бессмысленные слова.
Теперь звуки исходили из их собственных ртов, а не шептали прямо у неё в ушах, как прежде.
Но от этого они не становились менее жуткими.
Даже усилив тело магией и бросившись бежать изо всех сил, Эрис не могла увеличить расстояние.
Она задумалась.
«Атаковать?»
Марика нигде не было видно.
Если это означало, что он ещё не успел её догнать, то сейчас появился шанс сократить число противников.
Но если Марик уже настиг её и просто скрывал своё присутствие, то стоило ей использовать заклинание для перехвата — и в следующий миг ей могли вонзить нож в спину.
С другой стороны, бессмысленно продолжать бежать вслепую, не зная, сколько ещё продлится этот странный переулок.
Приняв решение, Эрис свернула в боковой переулок.
В тот момент, когда преследователи показались из-за угла, она уже собиралась обрушить на них всю силу одной атакой.
— Прошу прощения, на минутку.
Из темноты мгновенно вытянулась рука, зажала Эрис рот и втянула её в тень.
Ошеломлённая Эрис попыталась вырваться.
Она кусала ладонь, закрывавшую ей рот, била локтем в бок, наступала каблуком на ногу...
Но человек даже не вздрогнул.
Прошло несколько мгновений.
— Где она? Где она? Где она?
— Я тоже. Вместе. Вместе. Вместе.
Тени двух преследователей промчались мимо Эрис и скрылись вдали, направившись совершенно не туда.
И только когда они отошли достаточно далеко, удерживавший Эрис человек наконец заговорил:
— Пожалуйста, не шумите. Будет неприятно, если нас обнаружат.
Бесстрастный голос совершенно не соответствовал напряжённости ситуации.
Услышав этот до боли знакомый тон и узнав привычную манеру поведения, Эрис широко раскрыла глаза и посмотрела на человека, державшего её.
Библиотекарь Эрнест.
Он действительно был здесь.
— В-Вы... настоящий?
— Если настоящий, значит настоящий. Если поддельный — значит поддельный. Но в любом случае это ведь не слишком хорошо, не так ли? В конце концов, верить — это дело добровольное. Хочешь верить — верь. Не хочешь — не верь.
— ...Самая впечатляющая первая фраза из последней прочитанной вами книги?
— «Похоже, мне конец. Именно к такому выводу я пришёл после тщательного размышления. Мне конец».
Это действительно был он.
Эрис облегчённо вздохнула.
— Что сейчас происходит—
— Я знаю, что у вас наверняка много вопросов, но если вы мне доверяете, сначала пойдёмте за мной. У нас нет времени.
— ...Куда?
— В библиотеку. Я не могу как следует пользоваться своей силой, пока не окажусь там. А, конечно, если вы мне не доверяете, можете пойти в другое место. В конце концов, обратиться за помощью к преподавателю школы наставников тоже вполне разумный вариант.
По его тону казалось, будто выбор целиком и полностью оставлен за Эрис.
И именно это, как ни странно, окончательно убедило её довериться ему.
Потому что, в отличие от грубой иллюзии, с которой она столкнулась только что, эти слова были слишком уж характерны для настоящего Эрнеста.
— Хорошо. Пойдём. В библиотеку.

Комментарии

Загрузка...