Дом Великого Архимага
В доме Великого Архимага, стоявшем на вершине холма, Мэри Уэстон — преподавательница школы наставничества и одна из учениц Дельфинарис — смотрела на свою многолетнюю наставницу.
— Неужели ты действительно должна была поступить именно так? Я не настолько близка с Эрис, но прекрасно знаю, сколько сил она вложила в то, чтобы заслужить твоё признание. Девушка, у которой, по сути, не было никаких увлечений, которая сторонилась развлечений, которыми наслаждались её сверстники, и день за днём занималась только учёбой и тренировками. Зная всё это, ты действительно должна была зайти так далеко?
В её голосе звучал явный упрёк. Но наставница отвела взгляд и ответила:
— Разве плохо взять нового ученика? Просто Эрис больше не самая младшая. Она по-прежнему остаётся моей ученицей.
— Если бы это был обычный ученик, я бы ничего не говорила. Но твоё отношение к этому мальчику, Марику, совсем другое, разве нет?
Добрая и мягкая волшебница.
Именно так Дельфинарис воспринимали со стороны.
У магов, достигших примерно шестого ранга, зачастую имелись те или иные причуды характера. Однако Дельфинарис не отличалась ни особой капризностью, ни высокомерием, поэтому за ней закрепилась репутация мягкого и добродушного человека.
Но ученики Дельфинарис, включая Мэри, знали её настоящую натуру.
Да, в повседневной жизни Дельфинарис была мягкой и спокойной. Однако если считала наказание действительно необходимым, то становилась предельно строгой.
Её «мягкость» совершенно не означала, что её можно было недооценивать или принимать за слабость.
Так почему же по отношению к одному лишь Марику Дельфинарис проявляла такую снисходительность?
— Пусть его талант и выдающийся, но характер у него отвратительный. Перед тобой, наставница, он лишь разыгрывает из себя примерного ученика. А с остальными он обращается едва ли не как с подчинёнными, разве нет?
— Он ещё молод. Обычно люди постепенно взрослеют, проходя через разные жизненные испытания.
— Ты сама хочешь в это верить или действительно так думаешь?
— ......
Дельфинарис замолчала.
Почувствовав упрямство, исходившее от плотно сжатых губ наставницы, Мэри тяжело вздохнула.
В отличие от Эрис, она никогда не слышала того, что Дельфинарис думала об императорском наследном принце.
Тогда слова просто сорвались с её языка под влиянием целого ряда обстоятельств: она была довольно сильно пьяна, а собеседник являлся лишь отдалённо знакомым человеком. Дельфинарис не была той, кто станет перед своими учениками болтать что-то вроде: «Тебе не хватает таланта» или «Ты недостаточно хорош».
И всё же Мэри и несколько старших учеников смутно ощущали беспокойство Дельфинарис и её одержимость поиском талантливых учеников.
И догадывались, что одной из причин было то, что они сами так и не достигли уровня, способного удовлетворить их наставницу.
Несмотря на то что благодаря долголетию, свойственному шестому рангу, Дельфинарис внешне выглядела примерно ровесницей Мэри, на самом деле она уже достигла возраста, когда её смерть не была бы чем-то удивительным.
Насколько сильным должно быть сожаление и насколько глубокой — рана, оставленная в душе старой женщины, готовившейся встретить закат своей жизни, из-за суждений окружающих вроде: «Ей не везёт с учениками» и «Великий Архимаг не умеет учить»?
Это была проблема, которую словами не решить.
— Возьми.
— ...Что это?
Увидев протянутое Мэри письмо, Дельфинарис вопросительно посмотрела на неё, но та ничего не ответила.
Лишь бросила взгляд, словно говоря: «Прочитаешь — поймёшь».
Озадаченная Дельфинарис взяла письмо и развернула его.
И вскоре уголки её глаз дрогнули.
「Пожалуйста, приди посмотреть на мой следующий поединок.
— Эрис」
Хотя письмо было помещено в конверт и запечатано восковой печатью ради соблюдения формальностей, само его содержание больше походило на короткую записку.
Но отголосок, который оставляла эта короткая фраза, был совсем не простым.
— В её глазах смешались решимость, страх и храбрость. Стоило лишь встретиться с ней взглядом, чтобы понять, сколько она мучительно обдумывала это письмо и как долго колебалась, прежде чем попросить меня передать его тебе.
Даже спустя долгое время после ухода Мэри Дельфинарис продолжала молча смотреть на письмо.
Ученики, считающие школьные поездки просто возможностью отправиться куда-нибудь и повеселиться с одноклассниками, возможно, не согласятся, но суть школьной поездки заключается именно в обучении.
Посещение исторических мест или музеев, возможность увидеть что-то своими глазами и узнать новое — вот её истинная цель.
Испытания на храбрость, костры, битвы подушками и прочие развлечения — лишь приятные дополнения.
Точно так же и вес показательного поединка между представителями Учебных школ на межшкольном обмене был не столь велик.
Да, он пользовался немалым вниманием как своего рода заключительное представление и зрелище для высокопоставленных гостей, однако по времени занимал совсем небольшую часть программы.
Большую часть обмена составляли вступительные речи, дискуссионные форумы, совместные занятия и прочие мероприятия, от которых многие ученики начинали откровенно скучать.
Для Мари́ка Гримруна, заключившего договор с демоном, это было уже не просто скучно — это было почти мучительно.
«Чёрт! Почему столько бесполезных процедур?! Почему нельзя поскорее закончить эту показуху и уже начать показательный бой?!»
Ему хотелось вскочить и немедленно уйти, но сделать это было невозможно.
Если он позволил бы себе подобное поведение в месте, где на происходящее обращали внимание столь многие влиятельные люди, даже граф Гримрун — совершенно ослеплённый магическим талантом своего приёмного сына — наверняка пришёл бы в ярость.
Кроме того, существовал ещё и демонический контракт.
[Ох, друг. Потерпи немного. У тебя и так шаткие оценки из-за того, что ты постоянно засыпаешь на теоретических занятиях. Если ты не покажешь результат на этом обмене, дорога в Небесную академию для тебя действительно окажется закрыта, понимаешь?]
Демон Вальзерес прошептал это своим обычным дружелюбным, легкомысленным, но при этом едва заметно угрожающим тоном.
[Ты во что бы то ни стало должен попасть в Небесную академию и выполнить поручения, которые я тебе дам. Ты ведь знаешь, что произойдёт, если не заплатишь положенную цену, верно?]
Под давлением Вальзереса Марик внутренне вздрогнул, но вслух ответил с напускной бравадой:
«Я знаю. Так что хватит зря беспокоиться и просто жди!»
[А-ха-ха, ну хорошо, хорошо. Извини, что тороплю тебя!]
Так, кое-как пережив некоторое время этой скучной программы, Марик вдруг заметил в поле зрения знакомую фигуру.
На его губах появилась улыбка.
Девушка с ослепительными светлыми волосами — красавица, чья внешность и аура выделялись даже в толпе.
Не колеблясь, Марик подошёл к Эрис.
— Здравствуй, мисс Эрис.
Эрис бросила на него взгляд.
Холодные зелёные глаза встретились с его глазами.
Увидев её красоту вблизи, Марик мысленно присвистнул.
«Когда я мельком видел её на той встрече, она показалась хорошенькой, но вблизи она ещё эффектнее. Правда, грудь немного маловата... Ну, для интрижки на раз-другой сойдёт.»
Размышляя о подобных низменных вещах, за которые сама Эрис неизвестно как отреагировала бы, Марик продолжил с улыбкой:
— Жаль, что в прошлый раз нам не удалось толком поздороваться. Вы уже чувствуете себя лучше?
— Да, всё в порядке. Спасибо за заботу.
— Рад это слышать. Сейчас как раз время обеда. Может, немного поговорим?
— Простите, но я уже договорилась встретиться с одноклассниками.
— Ха-ха, с одноклассниками ты можешь встретиться когда угодно. А возможность пообщаться с учениками другой Учебной школы есть только сейчас, разве нет? Твои друзья наверняка всё поймут.
Сам тон его речи был куда приличнее, чем во время встречи в доме Дельфинарис.
Но содержание оставалось крайне самонадеянным и эгоистичным.
По сути, он требовал, чтобы Эрис отменила уже существующие планы ради него.
Брови Эрис нахмурились ещё сильнее, однако Марика это совершенно не волновало.
В отличие от графа, Великого Архимага или демона, перед которыми ему приходилось поддерживать хотя бы видимость приличий, Эрис в его глазах уже была существом, стоящим ниже него.
— Боюсь, это будет сложно.
Но даже после нескольких отказов Эрис продолжала игнорировать Марика с почти ледяным безразличием.
Тогда он перешёл к ещё более откровенным намёкам.
— Вы действительно уверены? Мы ведь ученики одного наставника. Я как раз думал немного подыграть вам на показательном поединке, чтобы вы не слишком опозорились, мисс Эрис.
Эрис застыла.
До этого она отвечала ему спокойно и по-деловому, но теперь её тело напряглось.
Приняв это за положительную реакцию, Марик продолжил с многозначительной улыбкой:
— Другие старшие ученики, похоже, неправильно меня поняли, но я ведь не такой грубиян, как они думают. Если вы будете вести себя со мной хорошо, мисс Эрис, я тоже могу—
— Прошу прощения.
В одно мгновение атмосфера вокруг Эрис изменилась.
Маска загадочной и дружелюбной отличницы исчезла, обнажив скрывавшуюся под ней цепкую, жгучую ярость.
Марик инстинктивно отступил на шаг.
Эрис уже собиралась обрушить на него поток язвительных слов, но, заметив взгляды окружающих, вместо этого мило улыбнулась и мягко произнесла:
— Похоже, вы ещё не усвоили элементарные правила приличия при обращении с женщинами, господин Марик. Подобное поведение способно запятнать честь вашей семьи и имя наставницы Дельфинарис. Поэтому я была бы вам признательна, если бы вы воздержались от подобных вещей.
Голос Эрис был негромким, но чёткое, безупречное произношение позволило её словам разнестись среди окружающих даже сквозь шум толпы.
Люди поблизости, уже раздражённо наблюдавшие за назойливостью Марика, теперь невольно улыбнулись, увидев его ошарашенное лицо и услышанный отпор.
Шаг.
Ещё шаг.
Глядя вслед Эрис, удалявшейся с величественной и элегантной осанкой, Марик лишь с опозданием понял, что стал посмешищем для окружающих.
Его лицо вспыхнуло багровым.
Он стиснул зубы.
«Я пытался быть с тобой любезным, а ты посмела меня игнорировать?!»
Я заставлю тебя пожалеть об этом.
Раздавлю тебя настолько жестоко, что эта надменная физиономия рассыплется в жалком унижении прямо на глазах у всех.
Пылая злобой, Марик подавил желание прямо сейчас влепить заклинание Эрис в лицо.
И ждал.
Ждал.
Наконец настал момент, которого он так жаждал.
— Представитель Учебной школы Олдриджа, Эрис. Представитель Учебной школы Лортона, Марик Гримрун. Обе стороны готовы?
— Да. Я готова.
— Ага!
Эрис — всё такая же высокомерная.
Марик — грубый, словно готовый вцепиться в неё зубами.
Убедившись, что оба участника закончили подготовку, судья подал сигнал к началу.
Эрис направила посох на Марика.
В тот момент, когда он распознал летевшую в его сторону сжатую воду, принявшую форму стрелы, способ её применения мгновенно запечатлелся в его сознании.
Словно игрок, который ничего не понимает ни в фехтовании, ни в магии, но способен мгновенно использовать умение персонажа, просто нажав одну клавишу.
Сила, не требующая ни понимания, ни анализа.
Но Марик на этом не остановился.
Он уже решил как следует унизить Эрис.
В автоматически формировавшееся заклинание он влил всю свою огромную ману.
И в следующий момент создававшаяся стрела рассыпалась.
— А?
Стоило Марикам ошарашенно произнести этот звук, как водяная стрела Эрис угодила ему прямо в лицо.
Шлёп!
От удара, словно ему в лицо вылили целое ведро воды, Марик покатился по земле, даже не успев оказать сопротивления.
Наступила тяжёлая тишина.
И те, кто болел за Марика, и те, кто поддерживал Эрис, одинаково оцепенели, не в силах сразу осознать, что произошло.
Тишину нарушил Марик, судорожно поднимаясь на ноги.
— Плюнь! Кх! Что, чёрт возьми, это было?!
Поднявшись с полным раздражения голосом, Марик свирепо уставился на Эрис.
Но прежде чем он успел произнести хоть слово, Эрис снова атаковала.
Магический снаряд размером с кулак.
В прозрачном воздухе его почти невозможно было увидеть — лишь голубоватая аура слегка выдавала его присутствие.
Но это не имело значения.
Даже если Марик не мог точно определить его положение, даже если вообще не видел заклинание, сила демона активировалась в тот момент, когда он осознавал: «Что-то здесь есть».
Копирование удалось.
Марик сформировал заклинание изо всех сил, вливая в него огромный запас маны и даже подпитывая его яростью от только что нанесённого оскорбления.
Фшшш!
И на этот раз заклинание тоже без всякого исключения рассыпалось.
Шлёп!
Ледяной снаряд, пробравший его до костей, врезался в Марика.
Его ещё мокрое лицо мгновенно покрылось белым инеем.
А сквозь него из носа потекла кровь.
Эта картина — широко распахнутые от шока глаза, кровь и измёрзшее лицо — оказалась настолько нелепой, что несколько зрителей не смогли сдержать смех.
Тем временем Эрис внутренне содрогнулась.
Потому что только что окончательно убедилась: слова библиотекаря Эрнеста были правдой.
「Скопировать заклинание как есть и вернуть его противнику с большей силой.」
「Если пока оставить в стороне его детальную структуру, то способ противодействия не так уж сложен.」
「Большинство заклинаний в мире чрезвычайно вариативны. Если вложить 10 единиц маны, результатом не обязательно станет ровно 10. При вложении от 8 до 12 единиц результат будет находиться примерно в диапазоне от 8 до 12. Конечно, у каждого конкретного заклинания есть наиболее эффективный объём затрат, однако небольшая недостача или избыток маны обычно не мешают ему сработать.」
「Тогда, напротив, что если довести эту гибкость до крайности? Что если для получения результата в 10 единиц потребуется вложить ровно 10 единиц маны? Или установить условие с настолько высокой точностью, как 10,12515?」
「Если маны окажется недостаточно хотя бы на ничтожную величину, заклинание не сформируется должным образом. Если маны окажется хоть немного больше необходимого — заклинание самоуничтожится.」
「Да, я знаю. Создание нового заклинания — область пятого ранга. Это не создание, а модификация, но даже для этого нужны знания, немыслимые для обычного мага.」
「Но ты можешь это сделать.」
「Я ведь сказал тебе: можешь не торопиться. Потому что...」
— ...Потому что ты и так уже столько трудилась.
Эрис сама не заметила, как прошептала вслух слова Эрнеста, всплывшие в её памяти.
Почему-то этот сухой, бесстрастный голос сейчас звучал для неё невероятно приятно.
Она подняла взгляд.
Впереди стоял Марик.
И Эрис была совершенно уверена.
Она не могла проиграть.

Комментарии

Загрузка...