Прохладный ветерок ласково обдувал лицо, шевеля цветы и траву.
Небо было слегка затянуто облаками, скрывавшими солнце, но мрачным от этого не казалось.
Погода и пейзаж были просто идеальны для прогулки, однако Эрис совершенно не могла ими наслаждаться.
Потому что у неё в голове царил настоящий хаос.
Почему Эрнест здесь?
Он действительно вышел на прогулку или соврал?
Он видел, как я плакала? Я ведь не пролила ни слезинки, значит, всё в порядке, верно?
Но я действительно сидела, скорчившись на земле.
Если он спросит, что мне ответить? Проигнорировать? Соврать?
Кстати, я ведь до сих пор толком не вернула ту теоретическую книгу...
Некоторое время Эрис хмуро терзалась этими мыслями.
Но вскоре, время от времени поглядывая на Эрнеста, она заметила кое-что странное.
...Почему этот человек вообще на меня не смотрит?
Что бы Эрис ни делала — ёрзала ли, украдкой поглядывала на него или прямо разглядывала, — Эрнест совершенно не обращал на неё внимания и просто шёл своей дорогой.
Он глубоко вдыхал свежий воздух, любовался окружающими пейзажами, время от времени поднимал взгляд к небу.
Выглядел он в точности как человек, наслаждающийся прогулкой и ни о чём не беспокоящийся.
— ......
Сложные и противоречивые мысли в голове Эрис постепенно улеглись.
А вместо них поднялось совершенно необъяснимое раздражение.
— ...Эй.
Эрнест повернул голову к Эрис.
— Что?
— Разве ты не позвал меня, потому что хотел мне что-то сказать?
На резкий вопрос Эрис Эрнест задумчиво протянул:
— Хм-м...
На мгновение замолчал, а затем ответил:
— Нет, особо ничего.
Глоток.
Щека Эрис дёрнулась.
Она сама не понимала, почему вдруг настолько разозлилась.
Раздражённо выпалила:
— Тогда что всё это значит?! Зачем ты позвал меня, если тебе от меня ничего не нужно?!
— Я сказал, что мне нечего тебе сказать. Но не говорил, что мне от тебя ничего не нужно.
— Тогда чего тебе нужно?! Ты должен сказать, что именно, чтобы я могла согласиться или отказаться!
— Ты уже согласилась. Мы ведь сейчас идём вместе, разве нет?
Эрис ошеломлённо моргнула.
Такого ответа она совершенно не ожидала.
И теперь ей даже показалось, что Эрнест над ней издевается.
— Что... И всё это лишь ради такой пустой траты времени?!
— Это не пустая трата времени.
Эрнест перебил её совершенно спокойно.
В его голосе была такая твёрдость, словно он даже не допускал возможности возражений, и Эрис на мгновение растерялась.
— Двигаться, дышать свежим воздухом, любоваться окружающими пейзажами. Открывать неизвестные тебе дороги, встречать неожиданных людей. Всё это имеет свою ценность и смысл. Это не пустая трата времени и не бессмысленное занятие.
— Но всё это можно делать и в одиночку.
— Можно. Но иногда неплохо побыть с кем-нибудь. Так же как приятно неспешно читать книгу в одиночестве, иногда бывает интересно поделиться своими впечатлениями с кем-то ещё.
— ......
Эрис замолчала.
Слова Эрнеста было легко опровергнуть.
«Я делаю это не потому, что мне весело. Я читаю книги и обсуждаю их ради магических гримуаров. Потому что мне это необходимо».
Ей достаточно было просто сказать это.
Но Эрис не могла.
Боялась ли она задеть его чувства и тем самым осложнить получение новых книг?
Да, такая причина тоже присутствовала.
Но разве только она?
Неужели время, проведённое за чтением книг, которые она прежде презирала за отсутствие практической пользы, разговоры об их содержании и обмен впечатлениями с сидевшим перед ней мужчиной действительно были для неё одними мучениями?
Нет.
Это было не так.
Настолько не так, что Эрис — с детства одержимая стремлением стать великим магом, достойным признания своей наставницы, — могла хотя бы ненадолго забыть о тревоге и нетерпении, которые постоянно преследовали её.
— Стремиться вперёд и всегда исполнять свои обязанности — достойный образ жизни. Но я категорически не согласен с жизнью, состоящей только из этого.
— Почему?
— Разве это не слишком печально? И потом... это ведь не весело.
В голосе Эрнеста ощущалась глубокая искренность.
Настолько глубокая, что Эрис поняла: это не пустые слова. Он действительно так думал и в повседневной жизни.
Возможно, именно услышав эту искренность, Эрис внезапно произнесла:
— Ты сказал, что тебе нечего мне сказать.
— Верно.
— Тогда... можешь послушать мою историю?
— Сколько захочешь.
Будто эти слова стали спусковым крючком, Эрис начала понемногу выплёскивать всё, что накопилось у неё внутри.
Она рассказала, как почитает Дельфинарис одновременно как мать и как наставницу.
Как случайно узнала об истинных чувствах своей учительницы.
Как изо всех сил старалась стать настолько великим магом, чтобы изменить её мнение о себе.
Как все эти старания вдруг показались бессмысленными с появлением «гения», превосходящего её во всём.
Разум Эрис подсказывал, что она несёт какой-то вздор человеку, которого едва знает.
Но стоило словам вырваться наружу, как они продолжили сыпаться один за другим.
Это были жалобы, волнение, гнев и отчаяние.
Детское нытьё и истерика, лишённые той практичности и рациональности, которые Эрис так высоко ценила.
Эрнест выслушал всё.
И ни разу не поморщился, несмотря на поток негативных эмоций, который кого угодно мог бы утомить одним своим звучанием.
— Идеальный сверхчеловек — наследный принц...? Хм-м. Похоже, здесь произошло какое-то недоразумение. Наследный принц Империи, которого знаю я, — человек, который любит бездельничать гораздо больше, чем можно подумать.
— Человек, который и во сне, и наяву думает исключительно об исполнении обязанностей наследного принца и даже не смотрит в сторону других путей? Похоже, Великий Архимаг ошибается.
— Это не пустые слова. Это правда. Если вы будете настолько высоко его оценивать, то лишь сильнее почувствуете разрыв между этой оценкой и реальностью.
Особенно рьяно он отрицал всё, что Эрис рассказывала о наследном принце.
Но Эрис это не беспокоило.
Она решила, что библиотекарь просто пытается утешить её по-своему, а потому приводит наследного принца в качестве примера.
В конце концов, если спросить, чьи слова заслуживают большего доверия — оценка Великой Архимагини, которая лично встречалась с наследным принцем и обучала его, или слова простого библиотекаря из далёкой страны, — очевидно, что первое.
После долгого разговора.
Эрнест, некоторое время почему-то глядевший на собственную тень и слегка дёргавший бровями, наконец заговорил:
— Что ж, вывод простой. Ты всё равно сразишься с этим парнем на предстоящем обменном турнире между школами. Значит, тебе остаётся лишь как следует его разгромить.
Эрис горько усмехнулась.
— Легко сказать. А сделать гораздо сложнее.
Поначалу, движимая порывом, Эрис действительно собиралась сама вызвать Марика на дуэль.
Но теперь, когда голова немного остыла, она прекрасно понимала.
Способность мгновенно скопировать заклинание, увидев его впервые.
Способность использовать его с многократно усиленной мощностью.
Огромный запас маны, позволяющий без остановки применять эти усиленные заклинания, оставаясь при этом совершенно спокойным.
Её противник был гением в области, до которой Эрис даже не осмеливалась приблизиться.
— Даже если я без единого перерыва буду оттачивать свои навыки с сегодняшнего дня и до самого поединка, я всё равно не достигну его уровня. А за это время мой противник будет становиться ещё сильнее под руководством наставницы. Так что исход очевиден.
— Тебе не нужно оттачивать навыки без единого перерыва. Ты победишь, даже если будешь относиться к этому спокойно.
— Что?
Не понимая, о чём он говорит, Эрис посмотрела на него.
Эрнест совершенно невозмутимо произнёс:
— Давай докажем этому «гению» и твоей наставнице. Докажем результат твоих прошлых усилий.
Биологические родители Марика были торговцами.
Причём не из тех, кому достались приличный капитал и связи в наследство от предков.
Они сами начинали с нуля и собственными силами поднялись до уровня крупных богачей.
Необычно для торговцев, но они ставили долг и доверие выше финансовой выгоды.
Поэтому их репутация в обществе была хорошей, а работники и слуги компании искренне уважали супругов.
Однако даже у такой замечательной пары был один недостаток.
И звали его Марик.
Характером он будто был полной противоположностью своим родителям.
Учиться не любил.
Думал только о себе.
Ничем не делился.
С теми, кто стоял ниже его, обращался пренебрежительно.
Подчинённые только качали головами, не понимая, как у столь достойных родителей мог родиться такой сын.
Порой они даже в шутку говорили, что, должно быть, феи подменили ребёнка.
Супруги всеми силами пытались воспитать сына нормальным человеком.
Но раскаяние Марика всегда было временным.
Он никогда по-настоящему не сожалел о своих проступках.
Просто плакал, размазывал сопли, смягчал сердца родителей — а затем снова принимался за старое.
Родители постепенно устали.
Сотрудники всё сильнее его презирали.
Но Марик ни капли не сжимался под этим давлением.
Нет.
Он даже раздражался.
— Мама и папа и так заработали кучу денег, правда? Так зачем тогда мне всё это? Просто будем пользоваться их деньгами. Чего вы постоянно пристаёте ко мне со своими нравоучениями?
Именно родители подарили Марику жизнь.
Значит, они обязаны были нести ответственность за его жизнь.
А потому было совершенно естественно, что он заберёт всё, что они после себя оставят.
Если бы супруги услышали подобные мысли собственного сына, они, вероятно, рухнули бы от потрясения.
Но Марик не испытывал ни капли вины.
Нет.
Его даже раздражало то, чего он не мог получить.
— Почему мама и папа родились простолюдинами? Если бы они родились дворянами, я тоже был бы дворянином!
— Почему они тратят деньги на всякие пожертвования?! Если у них есть деньги, чтобы отдавать этим нищим ублюдкам, могли бы оставить мне хотя бы ещё одну монету!
— Ах, должно быть, здорово родиться в хорошей семье. Если бы я был где-нибудь принцем, мне не пришлось бы слушать нравоучения и можно было бы каждый день просто веселиться!
На формирование характера человека огромное влияние оказывает окружающая среда.
Но иногда в этом мире встречаются люди, чья душа оказывается извращённо уродливой без всяких видимых причин — несмотря на отсутствие тяжёлых испытаний или несчастий.
И словно привлечённый этой уродливой природой, перед Мариком появился демон.
— Кхе-кхе-кхе! Похоже, у тебя накопилось немало претензий к жизни! Может, немного тебе помогу? Хм?
Худощавый демон с каким-то бандитским видом даровал Марику «особую» силу.
— Правда? Я могу использовать магию вообще без тренировок?
— Придётся освоить одну маленькую хитрость — например, научиться вливать в заклинание чуть больше маны. Но и это всё! Остальное достаточно просто увидеть, когда противник использует магию.
Способностей, которые демон даровал Марику, было две.
Возможность использовать любую магию, которую он видел своими глазами.
И огромный запас маны, практически неисчерпаемый.
Скопировать заклинание противника, а затем подавить его чудовищным количеством маны и многократно усиленной мощностью — против магов такая способность была практически непобедимой.
Даже если противник не владел магией, это не имело значения.
Можно было просто использовать заклинания, скопированные раньше.
То, на освоение чего другие проливали пот и кровь, Марик получал без малейших усилий.
Уговорив родителей нанять ему самых разных учителей магии, Марик копировал их заклинания и присваивал себе.
Вскоре его заметил один из лордов и признал гениальным магом.
В процессе Марик бросил своих биологических родителей, которые изо всех сил старались ради него.
Но он не испытывал ни малейшего сожаления.
Ведь такой выдающийся и превосходный человек, как он, просто обязан был подняться на более высокий уровень.
Естественно, никакого уважения к нынешней наставнице у Марика тоже не было.
— Тц, чёртова старуха. Что я вообще сделал не так, что она заставила меня извиняться? Они сами полезли ко мне первыми! Уф!
В загородной резиденции графа, расположенной на некотором расстоянии от особняка Дельфинарис.
Марик выплескивал раздражение, пиная мебель в своей комнате.
Обратившись к находившемуся рядом демону, он спросил:
— Эй, Вальзерес! Мне обязательно всё это терпеть? Разве не было бы быстрее просто один раз сразиться с этой старухой и забрать себе все её заклинания, вместо того чтобы учиться магии шаг за шагом под её руководством?
Услышав эту безрассудную мысль, демон Вальзерес расхохотался.
— Это будет немного сложно! Копировать заклинания — одно дело, но наделить тебя таким количеством маны, чтобы ты смог подавить Великого Архимага, невозможно! Она изначально сильнее меня!
— Что?
Похоже, Марику было непривычно слышать столь откровенное признание собственной слабости со стороны Вальзереса.
Он растерянно нахмурился.
— Эта старуха не может быть сильнее тебя! Тогда почему она не заметила мою силу и твоё существование?
— О, друг! Расслабься! Этого не произойдёт!
Вальзерес хихикнул и продолжил:
— Даже первоклассный воин с его острым чутьём не сравнится с охотничьей собакой! А администратор, который идеально запоминает и обслуживает сотни посетителей, всё равно не сможет отличить одного цыплёнка от другого в целой клетке! Вот примерно так же люди способны обнаруживать демонов!
Если бы Дельфинарис специально использовала заклинание или магический артефакт для обнаружения демонов, она могла бы заметить демонические следы, оставшиеся в Марике.
Иными словами, пока она не заподозрит Марика в заключении контракта с демоном и специально не начнёт расследование, следы Вальзереса останутся незамеченными.
Услышав объяснение Вальзереса, Марик с облегчением вздохнул.
— Значит, люди не могут вас обнаружить?
— Ну, те существа 7-го класса, о которых вы, люди, говорите, — исключение. Их вообще трудно называть людьми. А кроме них... другие демоны могут обнаружить нас сравнительно легко.
— Т-так это разве не опасно?
— Кхе-кхе-кхе! Расслабься, друг! Мы внимательно следим за всеми известными обладателями 7-го класса. А даже если поблизости окажется другой демон, он не сможет вмешаться в мои дела. Ведь я получил «знак» от моего господина!
Вальзерес с гордостью показал странный змеиный узор, выжженный на его предплечье.
— Потому что мой господин, 『Обман』, — один из трёх абсолютов, правящих миром демонов! Обычные демоны задрожат от одного лишь присутствия ауры, исходящей от этого знака! Так что расслабься!
После самоуверенного заявления Вальзереса Марик снова улыбнулся.
Верно.
Он был победителем.
Не существовало ни сейчас, ни в будущем существа, способного встать у него на пути.

Комментарии

Загрузка...