Для лордов Королевства Вирка Орден Сарноса был предметом зависти.
— Ах, если бы у меня был такой рыцарский орден... Нет, хотя бы один такой рыцарь!
— Чёрт побери, я даже не мечтаю о полноценном рыцаре! Вот если бы удалось переманить хотя бы одного оруженосца...
Когда требовалось описать ценность рыцаря 4-го ранга, часто употребляли выражение: «один против сотни».
Иными словами, один рыцарь такого уровня по боевой мощи приравнивался к сотне солдат.
Разумеется, один рыцарь не мог в лоб сразиться со ста людьми и одолеть их всех. Но при грамотном применении тактики — вроде ударов по принципу «бей и отступай» или подавления боевого духа противника запугиванием — выражение «один против сотни» было не так уж далеко от истины.
В этом смысле военная мощь графского дома Сарноса, располагавшего более чем сотней рыцарей 4-го ранга, для большинства лордов была практически воплощённым кошмаром.
Представим, что графский дом направил к какому-нибудь лорду сотню рыцарей, заявив, что тот чем-то их прогневал.
Чтобы противостоять им, этому лорду пришлось бы собрать армию в десять тысяч человек. Собственного гарнизона в несколько десятков воинов даже близко не хватило бы, а значит, пришлось бы призывать крестьян и подданных.
И с самого момента начала этого «призыва» лорд уже оказывался в проигрыше.
Рабочие руки, которые должны были трудиться на земле и платить налоги, теперь приходилось отрывать от полезной деятельности и отправлять на войну.
Кроме того, этих призванных солдат нужно было кормить и размещать, а в зависимости от обстоятельств — ещё и снабжать оружием и снаряжением.
Жестокие лорды пытались сэкономить, не выдавая даже продовольствия и заставляя солдат самостоятельно добывать себе оружие, но в результате получали лишь бесполезных в бою людей, а вместе с тем сокращали и собственную жизнь.
И это всё — ещё до начала непосредственного сражения.
Одно лишь формирование и содержание армии наносило финансам лорда колоссальный удар.
А что значил рыцарский орден?
Основных сил, состоявших из полноценных рыцарей, насчитывалось сотня. Если прибавить вспомогательный персонал — оруженосцев, слуг и прочих, — набиралось от силы несколько сотен человек.
Пусть рыцари и питались лучше, и отдыхали в более комфортных условиях, чем призванные простолюдины, по затратам на снабжение и содержание они всё равно были несравнимо выгоднее.
И даже собрав десять тысяч человек, вовсе не обязательно было получить возможность сражаться с рыцарским орденом на равных.
У призывников практически отсутствовала мотивация сражаться. Стоило обстановке хотя бы немного ухудшиться — и они тут же предпочитали сдаться или бежать. Чтобы не допустить этого, командиру и людям, отвечающим за поддержание боевого духа, приходилось постоянно воодушевлять и направлять солдат.
Поэтому стоило рыцарям целенаправленно вырезать именно таких людей — и сколько бы солдат ни оставалось, сама армия с большой вероятностью попросту разваливалась.
Чтобы этого не произошло, приходилось собирать ещё больше войск — столько, чтобы рыцари уже не могли безнаказанно бросаться в атаку.
А это, в свою очередь, означало ещё более чудовищные расходы на снабжение.
В итоге противостоять рыцарскому ордену обычными солдатами было до ужаса невыгодно.
Лучшим решением оставалось одно — самим растить рыцарей.
А графский дом Сарноса как раз славился тем, что обеспечивал своих рыцарей наиболее щедрыми условиями во всём королевстве.
Особый метод культивации магической энергии, передававшийся в доме графа.
Огромные денежные вознаграждения.
К тому же — престиж сильнейшего рыцарского ордена королевства.
Поэтому люди, обладавшие в королевстве достаточным статусом и талантом, наперебой стремились постучаться в двери графского дома.
Даже те, кому не удавалось стать полноценными рыцарями, предпочитали оставаться оруженосцами, а не присягать другому лорду.
Чтобы не оказаться раздавленными рыцарским орденом, лордам неизбежно приходилось склонять головы перед графом Сарносом.
Так графский дом и получил возможность обладать колоссальным влиянием в королевстве.
Разумеется, без издержек не обходилось.
Налоги на территориях графского дома Сарноса были высокими, а полученное богатство не вкладывалось в управление владениями.
Всё оно уходило исключительно на усиление и содержание военной мощи.
До сих пор это было нормально.
Потому что выгоды, которые давал рыцарский орден, были настолько велики.
Но теперь всё изменилось.
— Орден Сарноса проиграл? Что? Где? Неужели дом Редвеллов предпринял какие-то действия? ...Что? Они отправились поймать одного вора, попали в окружение и в итоге сами оказались теми, кого обобрали? Что за чушь?!
— Значительная часть отправленных рыцарей погибла или получила ранения, после которых больше не сможет сражаться. Командир рыцарского ордена превратился в человека, который больше никогда не сможет держать меч? И всё это сделал городской страж из Леврука? Вы сейчас действительно сообщаете мне именно это? Немедленно перепроверьте информацию!
— Рыцарский орден опозорился перед каким-то вором, попытался свалить вину на других, а когда их замысел раскрыли, решил устроить резню среди собственных подданных? ...Почему? Нет, каким вообще образом одно привело к другому? Что, чёрт возьми, произошло между этими событиями?
Когда первые сообщения о произошедшем в Левруке дошли до людей, им просто не поверили.
Настолько невероятной была эта история.
Однако Леврук был одним из крупнейших городов королевства, а свидетелей произошедшего оказалось слишком много, чтобы списать всё на обычные слухи.
И когда наконец выяснилось, что рыцарский орден действительно потерпел поражение, а заодно стало известно, насколько позорно он вёл себя в процессе, люди лишь растерянно рассмеялись.
Степень их позора действительно была выдающейся.
— В-вы, ничтожества! Что вы там устроили?! Немедленно готовьте войска!!
Став посмешищем всего королевства, граф Сарнос пришёл в ярость и попытался немедленно выступить на Леврук.
Однако вассалы отчаянно пытались его отговорить.
— Н-нет, милорд, не стоит!
— Именно они в лоб разбили ваш рыцарский орден! Даже если мы соберём новые войска, нет никакой гарантии, что победим!
— Если на этот раз мы снова потерпим поражение, последствия будут непоправимыми!
— Поражение? Вы сейчас хотите сказать, что дом графа Сарноса потерпит поражение от какого-то города?!
Граф заревел, побагровев от ярости.
Но вассалы, которые обычно в подобных обстоятельствах уже отступили бы, осторожно подстраиваясь под его настроение, на этот раз не спешили подчиняться.
И только тогда граф понял.
«Эти ублюдки... Они больше не воспринимают меня всерьёз! Они считают меня беззубым тигром!»
Само по себе поражение рыцарского ордена, отправленного в Леврук, вовсе не означало, что вся мощь дома графа Сарноса исчезла.
По разным местам всё ещё были расквартированы стражники, оставались личные солдаты графа, да и от самого рыцарского ордена, потерявшего более половины состава, всё ещё сохранились остатки.
С точки зрения военной мощи он по-прежнему оставался одним из сильнейших людей королевства.
Но всё это уже не имело особого значения.
Его рыцарский орден потерпел поражение.
Имя «сильнейшего в королевстве» было втоптано в грязь.
Престиж рухнул.
И то, что потерял графский дом на этот раз, было не просто военной силой.
Он потерял сам символ своей власти — право называться сильнейшим в королевстве.
Если отбросить архаичные выражения и выразиться проще:
— Кто теперь станет бояться хулигана, которого охранник из соседнего дома избил до полусмерти?
Дом графа Сарноса держался исключительно на силе и страхе, который эта сила внушала.
А значит, стоило ему однажды уступить кому-то в силе — и дом был обречён.
Почувствовав это, граф Сарнос повысил голос ещё сильнее.
Он не мог отступить.
Даже если ради этого пришлось бы сжечь все оставшиеся войска, он должен был каким-то образом перебить бунтовщиков в Левруке.
Если он не продемонстрирует свою силу подобным образом, его ждало лишь одно будущее — медленно превратиться в посмешище и отойти на задворки политической сцены.
По крайней мере, в логике силы граф умел видеть самую суть.
Если бы граф был единоличным правителем королевства...
Или, по крайней мере, если бы не существовало внешних врагов, возможно, это и решило бы проблему.
После того как командир рыцарского ордена столь жалко проиграл, у графа не было средств справиться с Далией.
Но и у Далии не было возможности защитить людей от армии, которую граф решит поднять любой ценой.
Однако граф не был абсолютным правителем королевства.
А его соперник вовсе не являлся джентльменом, который позволил бы противнику безнаказанно воспользоваться обнаружившейся слабостью.
— М-милорд! Движения дома маркиза Редвелла подозрительны! Они внезапно начали открыто перебрасывать войска к нашей границе!
— Что?! Что это значит?! На каком основании?!
— Говорят, что хотят подавить орду монстров, которая набирает силу, перемещаясь между территориями! Кроме того, к нам поступила просьба о содействии!
— Это чушь! Я немедленно потребую вмешательства королевского двора—
— Э-э... Королевский двор, наоборот, рекомендует нам оказать содействие...
— ...Маркиз Редвелл. Это он. Работа этого хитрого лиса, от которого так и несёт звериным запахом!
Тело графа задрожало.
Он не боялся вторжения дома Редвеллов.
Это было совершенно не в стиле этого хитреца.
Вместо этого маркиз Редвелл, как и сейчас, использовал бы любой предлог, чтобы связать графу руки и не позволить ему свободно перемещать войска.
Ему было достаточно просто лишить графа возможности немедленно действовать.
После этого дом, утративший влияние и способность объединять вокруг себя людей, развалился бы сам собой.
Граф это понимал.
Он слишком хорошо знал этот зловещий метод.
Знал — и не имел никакой возможности ему противостоять.
Граф тяжело опустился в кресло, побледнев.
Казалось, перед глазами всё темнело.
Положение графского дома Сарноса тем временем дошло и до Леврука.
Те, кто до этого с дрожью в ногах храбрился: «Ну же, попробуйте сунуться!», сами того не замечая, облегчённо вздохнули.
Люди, до последнего пребывавшие в невероятном напряжении, один за другим начали возвращаться к повседневной жизни — вопреки всем ожиданиям, серьёзных проблем больше не возникало.
Среди простолюдинов нашлись и те, кто предлагал просто обезглавить всех живущих в богатом квартале.
Однако сторонников этой идеи оказалось не так уж много.
Отчасти потому, что гнев горожан уже был несколько выплеснут благодаря череде преступлений Дофина.
А отчасти — потому, что сама Далия выступала против бессмысленной резни.
С точки зрения самого Леврука это было хорошо.
Если бы простолюдины действительно принялись без разбора рубить головы дворянам и богачам, другие влиятельные люди королевства наверняка бросили бы все силы на их подавление.
Но этого не произошло.
А значит, оставалось место для компромисса.
Горожане лишь сопротивлялись, потому что рыцарский орден попытался устроить варварскую резню.
Они не собирались свергать само королевство.
Среди жителей богатого квартала те, за кем числились серьёзные преступления, покинули Леврук вместе с остатками рыцарского ордена.
Остальные же, соблюдая осторожность, начали постепенно смешиваться с простолюдинами.
Конфликты никуда не исчезли, и проблем всё ещё оставалось множество.
Но по крайней мере пожар, грозивший разгореться, удалось потушить.
И потому Далия наконец получила достаточно свободного времени, чтобы посреди ночи ненадолго покинуть своё жилище.
— ...Ты собираешься уйти?
— Ох, неужели это тайное расследование?
Дофин покачал головой из стороны в сторону, словно говоря: «Ну вот, попался».
Для вора, которого стражница застала ночью у окна в момент попытки сбежать, жест был довольно жизнерадостным.
Хотя, если подумать, этот человек всегда был таким.
Далия посмотрела на Дофина.
Ниже правого плеча у него больше ничего не было — лишь пустой рукав безвольно свисал вниз.
Заметив её взгляд, Дофин игриво пожал плечами.
— Не переживай. Для меня это сущая мелочь.
— Если отсутствие руки — сущая мелочь, тогда что же для тебя серьёзная травма?
— Ну, шея, разумеется! В этом смысле остановить разбушевавшихся граждан было очень хорошим поступком. Пламя революции жаркое, но порой оно обжигает и тех, кто его зажёг! А я хочу оставаться призрачным вором, а не революционером!
— Значит, после всего произошедшего ты собираешься просто покинуть город в таком состоянии? А кто будет разбираться с последствиями?
— Призрачный вор — это тот, кто бросает вызов порядку и рушит его. А заниматься установлением нового порядка — совсем не его дело.
Далия уже слышала нечто подобное.
Вот только было непонятно, от кого именно она это слышала — от «него» или от Дофина...
А может, это различие вообще не имело значения.
— Попробуй сама его построить. То, о чём ты всегда думала в глубине души, но была вынуждена держать в себе, потому что реальность не позволяла ничего изменить. Попробуй хотя бы раз воплотить это в жизнь.
Вот как.
Теперь он даже не пытался ничего скрывать.
Далия надула губы.
— Ты с самого начала приблизился ко мне именно ради этого?
— Возможность представилась случайно. Но не стану отрицать, что с какого-то момента я начал немного направлять события.
— Ты плохой человек. Играть с чужими чувствами — по-настоящему жестоко.
— Разве не в этом и заключается сущность призрачного вора? Добрый, честный и строгий человек попросту не смог бы стать призрачным вором.
Это была ситуация, в которой ей следовало бы разозлиться.
Головой Далия это прекрасно понимала.
Но почему-то смех поднимался из глубины её груди.
То ли она сама невольно поддалась атмосфере, которую создавал неизменно жизнерадостный Дофин.
То ли опьянела от чар полной луны, сиявшей высоко в ночном небе.
— Ты прав. Ты плохой, ненадёжный человек, который предпочитает хаос порядку. Самое то для призрачного вора.
Но именно потому, что он был таким, ему удалось распутать противоречия, которые долгие годы копились в этом городе.
Безрассудно ворошить накопившиеся обиды и боль, которые никогда не удалось бы разрешить одним лишь порядком и законом.
Он сделал то, чего Далия не могла.
И в конце концов изменил даже её саму.
— Ты сказал мне построить порядок. Самой исправить то, что я считаю неправильным. Но я не настолько идеальна и умна.
Она наверняка совершит множество ошибок.
Возможно, законы и порядок, которые она изменит, будучи уверенной в своей правоте, в итоге причинят страдания ещё большему числу людей.
— Я боюсь самой себя. Боюсь той силы, которой обладаю. Боюсь, что то, что я считаю правильным, другие сочтут высокомерием. Боюсь... что однажды сама стану тем «чудовищем», существование которого отец и я сама так отчаянно пытались отрицать.
Порядок, который сдерживал Далию и одновременно указывал ей ясный путь, больше не существовал.
Если она свернёт не туда...
Если кто-нибудь укажет ей на это...
Сможет ли она честно признать свою ошибку?
А может, она проигнорирует критику и упрямо продолжит настаивать на собственной правоте?
— Не сомневайся. Если ты свернёшь не туда, я приду и накажу тебя. А если не свернёшь — смогу лишь оставить тебе слова похвалы.
В его словах не было ни тени сомнения.
Услышав эту искреннюю и твёрдую уверенность, Далия на мгновение широко раскрыла глаза...
А затем опустила голову.
Без привычного забрала, скрывавшего её лицо, ей было трудно спрятать выражение своих чувств.
Я — стражница, ты — призрачный вор.
Ты настолько свободен и во всём так не похож на меня, всегда скованную собственными рамками.
Именно потому, что во всём являешься моей противоположностью, я так сильно тебе завидовала, восхищалась тобой...
И полюбила тебя.
Мне хочется схватить тебя силой.
Но я не должна этого делать.
Потому что ты, лишённый свободы и пойманный мной, уже не будешь тем Дофином, которого я люблю.
Подавив нахлынувшие чувства и дрожь в голосе, Далия подняла голову.
На её лице появилось спокойное, исполненное достоинства выражение.
Призрачный вор сказал:
— Тогда до следующей встречи, стражница Далия.
Стражница ответила:
— Давай ещё встретимся когда-нибудь. Призрачный вор Дофин.

Комментарии

Загрузка...