Слухи по самой своей природе, распространяясь, имеют свойство обрастать преувеличениями, искажениями и всевозможными выдумками.
И всё же слух, который сейчас ходил по Левруку, был в некотором роде странным — содержание его оставалось на удивление неизменным.
— Командир 8-го взвода заодно с Дофином! Всё это время она так усердствовала именно потому, что действовала вместе с ним!
— Но когда явился праведный Рыцарский орден и её собственное положение оказалось под угрозой, она начала передавать ему внутреннюю информацию, чтобы помогать в его преступлениях!
— Какая мерзость! Какое бесстыдство! Командира 8-го взвода необходимо немедленно и сурово наказать!
Согласно этим слухам, Рыцарский орден представал жертвой — доблестные и умелые рыцари не могли проявить всю свою силу лишь из-за предательства подлой сообщницы. А Далия была ничтожеством, которое, завидуя столь благородному Рыцарскому ордену, плело гнусный заговор за его спиной.
Впрочем, иначе и быть не могло.
Ведь первыми этот слух начали активно распространять люди, нанятые самим Рыцарским орденом.
— Какова реакция в городе?
— Люди всё ещё немного озадачены, но, думаю, это лишь вопрос времени.
Услышав ответ вице-командующего, командир Рыцарского ордена удовлетворённо улыбнулся.
Если рассуждать хладнокровно, в слухах, которые сейчас захлестнули Леврук, было немало сомнительных мест.
Неужели один-единственный сообщник действительно мог помочь Дофину совершить столько масштабных преступлений?
За столкновениями Дофина и Далии лично наблюдало немало людей, болевших то за одного, то за другого. Неужели можно было обмануть глаза всех этих свидетелей?
И даже если слухи правдивы, разве это не означало бы, что Рыцарский орден позволил одному внутреннему предателю водить себя за нос? Неужели после этого они действительно могли заявлять, что ни в чём не виноваты?
В действительности среди тех, кто слышал эти слухи, находились люди, пытавшиеся возразить именно такими доводами. Но их голоса так и не стали основными.
— Что, теперь ты на стороне вора и предательницы? А может, ты тоже из их шайки?
Стоило кому-нибудь попытаться хоть немного отстоять свою точку зрения, как нанятые Рыцарским орденом зазывалы тут же загоняли его в угол, объявляя сообщником предательницы.
Так, постепенно подавляя все голоса несогласных и раз за разом усиливая поток проклятий в адрес Далии, они понемногу втягивали в него даже тех, кто поначалу лишь недоумённо качал головой, думая: «А разве всё действительно так?»
Пока это оставалось всего лишь «слухом».
Но день, когда этот слух превратится в «истину», был уже не за горами.
— Остальные районы не так важны. Особенно сосредоточьтесь на формировании общественного мнения в Верхнем городе. Остальные невежественные простаки — лишь приятный бонус. По-настоящему важно то, как этот инцидент воспримут влиятельные люди.
— Понял.
Вице-командующий чётко кивнул, и в глазах командира вспыхнул холодный блеск.
— Теперь начинается самое главное. Отныне мы не должны оставить Дофину ни единой лазейки!
До сих пор Рыцарский орден сумел снять с себя ответственность, переложив весь позор своих провалов на Далию.
Но была и обратная сторона.
Если после ареста Далии Дофин снова добьётся успеха, никакими оправданиями это уже не прикрыть.
Казалось бы, после всех прежних поражений одной смены настроя явно недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Но командир Рыцарского ордена вовсе не был глупцом.
После нескольких поражений Рыцарского ордена некоторые из намеченных целей, окончательно испугавшись, предпочли проглотить гордость и покорно склонить головы перед преследователями. Благодаря этому число людей, которых рыцари должны были охранять, сократилось до менее чем десяти.
В обычной ситуации это было бы плохой новостью — ведь это означало, что столько людей они не сумели защитить.
Но с точки зрения охраны ситуация стала несравненно удобнее.
Более того, им удалось собрать всех оставшихся под охраной людей в одном здании — пусть и всего на месяц.
Как бы ни был искусен Дофин, он едва ли осмелится сунуться туда, где собралась сотня рыцарей, да ещё и во главе с самим командиром Рыцарского ордена.
А если Дофин действительно побоится действовать, это позволит ещё крепче закрепить версию:
«Лишившись своего внутреннего сообщника, Дофин испугался и залёг на дно».
Конечно, по истечении месяца им снова придётся иметь дело с Дофином, но по крайней мере до тех пор они смогут смыть с себя унизительное клеймо «хуже, чем обычная городская стража».
— На этот раз мы покажем истинную силу Рыцарского ордена Сарноса!
— Да, командир!
Рыцари были уверены, что придумали вполне разумный план.
Но они упустили из виду одну маленькую деталь.
Они даже не понимали, кого именно только что спровоцировали.
Как и рассчитывал Рыцарский орден, в Верхнем городе отношение к Далии действительно ухудшилось.
Однако в других районах начали просачиваться совершенно иные настроения — настолько отличные от задуманного рыцарями, что достаточно было прислушаться к одному разговору, происходившему где-то в кварталах простолюдинов.
— Так командир 8-го взвода на самом деле союзница Дофина? Значит, она на нашей стороне?
После слов простоватого на вид юноши выражения лиц остальных парней за столом слегка изменились.
— Ты же буквально недавно с радостью поливал её грязью! Называл злодейкой, которая мешает праведному Дофину, и грязной прихвостней знати, разве нет?
В его словах звучал упрёк: мол, как можно так легко переобуваться?
Но простодушный юноша даже не подумал оправдываться.
— Потому что я думал, она мешает Дофину! А теперь выясняется, что она на самом деле ему помогает! Значит, они союзники!
— Э-э...
Парень, первым бросивший упрёк, на мгновение растерялся. Остальные юноши тоже подключились:
— Нет, но всё не так просто. Если всё это означает, что Дофин и командир 8-го взвода действительно были заодно, получается, она нас обманула и предала.
— И саботировать организацию, в которой ты служишь, изнутри — тоже как-то... ну, знаешь...
В ответ простоватый юноша непонимающе нахмурился.
— А с чего это предательство? Я ничего не потерял. Наоборот, мне приятно видеть, как эти благородные ублюдки получили по заслугам. Да и вообще, кроме 8-го взвода, городская стража была сплошным сбродом, а Рыцарский орден — сборищем отморозков, которые смотрят на нас как на насекомых. Так почему нельзя ударить таких ублюдков в спину?
— Ну, вообще-то... Хм.
Юноши, до этого машинально возражавшие ему, задумались.
Формулирует он, конечно, грубовато... но разве по сути он неправ?
Допустим, Далия действительно была сообщницей Дофина.
Что они потеряли из-за этого?
Главными целями Дофина становились жестокие влиятельные люди и те, кто творил зло. Пострадавшим гражданам выплачивали компенсации, а те, кого преступления непосредственно не коснулись, всё равно получали косвенную выгоду.
Предала городскую стражу? Уронила честь Рыцарского ордена? И что с того?
Разве это имеет какое-то отношение к простым людям?
Разве плохо, если негодяи сами получили по заслугам?
Если Далия действительно помогала Дофину, то с точки зрения простолюдинов её поступок скорее заслуживал похвалы, чем проклятий.
Открыто ругать знать и Рыцарский орден, как те подвыпившие юнцы, решались немногие. И не потому, что им нечего было сказать, — просто люди опасались чужих взглядов.
Но немало граждан втайне обрадовались новости о том, что Далия и Дофин на самом деле находятся по одну сторону.
— Я так и знал! Ведь только эта женщина и её подчинённые из всей городской стражи действительно заботились о нас!
— Боже мой... А мы ведь проклинали её, ничего не зная! Мне теперь так стыдно!
Изначально для жителей Леврука 8-й взвод был чем-то вроде «совести городской стражи».
В то время как большинство остальных подразделений торчали исключительно в Верхнем городе, оставляя простолюдинов без внимания, именно 8-й взвод единственный действительно защищал их от преступников.
Поэтому, когда Далия, которую они в глубине души считали своей союзницей, начала мешать Дофину, разочарование оказалось ещё сильнее.
Но теперь, услышав, что Далия всё это время была на стороне Дофина, люди обрадовались, решив, что наконец поняли её истинные намерения.
Разумеется, и это представление было далеко от правды.
Но оно доказывало другое: людям нужна была причина не ненавидеть Далию. Им нужны были основания поверить, что она — союзница.
Если бы Далия или 8-й взвод изначально не вызывали симпатии, подобный слух не вызвал бы особой реакции. В лучшем случае люди остались бы равнодушны, а в худшем — принялись бы проклинать её.
Но теперь дрова для костра понемногу складывались в кучу.
Слой за слоем.
К северу от Верхнего города стоял роскошный особняк.
Это была резиденция, которой граф Сарнос пользовался во время пребывания в Левруке. Сейчас же в ней разместился Рыцарский орден.
К главным воротам уверенно направлялся молодой человек.
Без кареты.
Без слуг.
Без охраны.
Один из рыцарей, охранявших ворота, преградил ему путь.
— Стой. Посторонним вход запрещён.
— Разрешение? Ты сейчас со мной разговариваешь? Ты вообще в своём уме?
Молодой человек раздражённо цокнул языком.
Рыцарь тоже недовольно нахмурился.
Каждый рыцарь Рыцарского ордена Сарноса был дворянином Вирки и обладал как минимум силой 4-го ранга. Поэтому прославились они не только мастерством, но и невероятной заносчивостью.
Рыцарь уже собирался вспылить и ответить, как другой привратник, до этого подозрительно разглядывавший лицо молодого человека, вдруг шагнул вперёд.
— Приветствуем господина налогового управляющего Леврука!
Услышав это, рыцарь, ещё мгновение назад готовый затеять ссору, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Дело было вовсе не в должности налогового управляющего.
Гораздо важнее было его происхождение.
Налоговый управляющий Леврука был одним из сыновей графа Сарноса.
Пусть и рождённым от наложницы, а не законной супруги, но всё же сыном, которого граф настолько ценил, что доверил ему ключевой пост в одном из важнейших владений.
— Это ведь вы меня сюда вызвали. Так какого чёрта происходит? Пригласили гостя, а теперь ещё и это устраиваете? А?
От его резкого, почти боевого тона оба рыцаря покрылись холодным потом.
Перед простолюдинами они могли сколько угодно вести себя надменно, но настолько бесстрашными, чтобы открыто перечить любимому сыну графа, они всё же не были.
Тем более что налоговый управляющий славился крайне тяжёлым и вспыльчивым характером.
— П-простите нас. Мы не увидели сопровождающих, которые должны были вас встретить, поэтому не сразу вас узнали.
— По моему опыту, большая шумная компания только делает тебя лёгкой мишенью. Лучше передвигаться тихо и незаметно. Носильщики с багажом придут позже отдельно, так что имейте это в виду. Кстати, как тебя зовут?
— Что?
— Я спросил, как тебя зовут.
Глаза рыцаря заметались.
По его лицу было видно, что отвечать он не хочет, но ещё больше он боялся, что отказ принесёт ему неприятностей.
Налоговый управляющий цокнул языком.
— Тц. Ладно, на этот раз прощу. Просто открывай ворота.
Два рыцаря коротко переглянулись.
Им самим хотелось поскорее закончить этот разговор, но существовал строгий приказ командира Рыцарского ордена.
— П-простите, господин налоговый управляющий. Но перед входом в особняк вы должны пройти личный досмотр.
— Дофин мастерски меняет внешность и уже не раз обманывал людей подобным образом. Это необходимо для надёжной охраны высокопоставленных лиц, находящихся в особняке. Просим вас отнестись с пониманием.
— Да вы издеваетесь?! Теперь ещё подозреваете, что я этот ублюдок Дофин?!
— Умоляем вас. Это делается ради безопасности и вашей милости, и остальных высокопоставленных гостей!
Налоговый управляющий осыпал их ругательствами и гневно размахивал руками, но рыцари, хоть и заметно нервничали, не собирались его пропускать.
В конце концов первым сдался сам налоговый управляющий.
— Да чтоб вас... Аргх! И всё это из-за какого-то воровского ублюдка!
Не желая даже думать о том, когда его бесконечные жалобы и ругань могут наконец обратиться против них самих, два рыцаря поспешно провели досмотр.
Они проверили его одежду на наличие каких-либо подозрительных приспособлений, а затем потянули его за щёки, проверяя, не является ли лицо подделкой.
— Ай! Больно! Эй, полегче, ублюдок!
Хлоп!
Налоговый управляющий с размаху влепил рыцарю по голове.
Щека рыцаря дёрнулась.
Разумеется, крепкое тело рыцаря не могло пострадать от такого удара.
Но унижение было совсем другим делом.
В глубине души рыцари даже надеялись, что этот человек окажется Дофином — тогда можно было бы без всяких сомнений обнажить мечи.
Но, увы, проверка ничего не выявила.
Даже после окончания досмотра налоговый управляющий не собирался спокойно входить внутрь и ещё долго выговаривал рыцарям всё, что о них думает.
Наконец они пропустили его, лишь молча сверля взглядом удаляющуюся спину.
Вскоре, как и говорил налоговый управляющий, к особняку поспешили его слуги с упакованным багажом.
На этот раз рыцари тоже оскалились.
— Как вы вообще могли позволить человеку, которого вы сопровождаете, в одиночку бродить по городу в такое опасное время? Вы с ума сошли?
— П-простите! Он внезапно решил уйти, и мы не успели отреагировать.
— Тц. Всех вас тоже обыскать. В очередь! Если кто-нибудь покажется подозрительным, с вами церемониться не будут!
Во время довольно грубого досмотра, больше похожего на вымещение раздражения, из уст слуг не раз вырывались возмущённые крики.
Но и на этот раз ничего подозрительного обнаружено не было.
Вскоре все прибывшие гости и их слуги прошли проверку и оказались внутри.
Рыцари плотно заперли главные ворота особняка.
До самого утра следующего дня они больше не откроются.
Особняк, построенный по вкусу графа и больше напоминающий небольшую крепость.
Сотня элитных рыцарей, охраняющих его, вместе со своими оруженосцами.
И сам командир Рыцарского ордена Сарноса — сильнейший среди них.
Как бы ни был искусен Дофин, он не осмелится сунуться сюда.
Рыцари были в этом абсолютно уверены.
[Но почему именно он? Какой-то уж слишком заурядный.]
— Зато толстенький и упитанный. Под такой специально изготовленной кожей можно спрятать что угодно.

Комментарии

Загрузка...