Всё началось как сущая мелочь — обычная стычка между двумя лордами, столкновение их гордости.
Стоило одной стороне лишь немного уступить.
Или, будь государство чуть более дееспособным, нашёлся бы кто-нибудь, способный выступить посредником между ними — и эта небольшая ссора вполне могла бы на этом закончиться.
Но стоило пролиться первой крови, как она потребовала новой крови. А когда к делу примешались гордость, корыстные интересы и накопившаяся обида, два лорда понеслись вперёд, словно напрочь забыв, что у любой дороги должны быть тормоза.
Юношей насильно забирали в армию, налоги резко повышали под предлогом необходимости пополнить военную казну, а положение с продовольствием, и без того позволявшее семье лишь кое-как сводить концы с концами, ухудшилось настолько, что теперь, чтобы прокормить одного члена семьи, приходилось фактически обрекать другого.
Парни из двух соседних деревень были вынуждены направлять копья на тех, с кем ещё недавно вместе смеялись и болтали, — лишь потому, что землями над ними правили разные лорды.
Тех, кто осмеливался спросить: «С какой стати мы вообще должны воевать?» — собственные солдаты лордов избивали до тех пор, пока те не замолкали. А порой и вовсе убивали.
И тогда люди, доведённые до отчаяния, хватались за последнюю надежду и приходили к нему.
Они падали на колени, умоляя сквозь слёзы.
Рыцарь самого низкого положения.
Настоящий рыцарь, сражающийся за народ, господин.
Спасите нас, господин.
Остановите эту войну, смысл которой мы даже не понимаем, господин.
Он не смог отвернуться.
От этих людей в изношенной одежде, с исхудавшими, осунувшимися лицами, которые склоняли головы и проливали слёзы перед ним.
Узнав, что Рыцарь Народа выступил, чтобы спасти их, подданные обоих лордов один за другим начали восставать против своих правителей.
Лорды попытались подавить мятеж привычным способом — силой.
Но потерпели неудачу.
Потому что на стороне людей был могущественный рыцарь.
Разумеется, и народ не обошёлся без потерь.
Каким бы невероятным ни было мастерство этого рыцаря, он всё равно оставался всего лишь одним человеком. Там, где его не было, людям приходилось проливать много крови.
Но теперь всё было иначе.
Люди больше не склоняли головы покорно, даже когда на них обрушивались удары.
Раньше стоило показательно наказать одного из десяти — и остальные девять тут же смирялись.
Теперь же вместо покорности они выбирали сопротивление.
Потому что существовал рыцарь.
Потому что он показал им: противостоять знати и правителям возможно.
Потому что теперь они знали: перед ними не неприкосновенные, всесильные существа, а всего лишь люди, обладающие властью.
Рыцарь обратился к обоим лордам.
Именно их тираническое правление довело народ до такого состояния.
Поэтому он просил их прекратить войну и исполнять свой долг лордов — заботиться о собственных подданных.
Но вместо того чтобы прислушаться к его словам, лорды решили призвать на помощь другие знатные семьи.
Возмущённые этим, люди вновь обратились к рыцарю.
Рыцарь самого низкого положения.
Рыцарь Народа, который сражается вместе с нами, господин.
Они отвергли протянутую нами руку. Значит, теперь остаётся лишь перерезать им глотки.
Мы должны вернуть этим злым угнетателям всё страдание, которое они причинили нам.
В этой проклятой стране слишком много людей страдает так же, как мы. Они лишь терпят, потому что не знают, как бороться. Если мы покажем им нашу волю и наши достижения, мы наверняка сможем изменить саму эту страну.
Вместо того чтобы до конца своих дней жить в страданиях, как прежде, мы лучше поставим собственные жизни на кон ради великого дела.
Рыцарь был потрясён.
Лишь тогда он окончательно понял, какую искру зажгли в сердцах людей его поступки.
Он обнажал меч, чтобы защищать слабых.
Чтобы спасать тех, кого никто не замечал.
Он встал на сторону народа и направил свой меч против знати.
Если бы он был хоть немного более безжалостным человеком...
Или человеком, способным принять небольшие жертвы ради великой цели...
Он мог бы последовать за волей народа, который вёл за собой, и погрузить всю страну в хаос войны.
Но рыцарь, всю жизнь сражавшийся за слабых, не мог выбрать путь, на котором бесчисленное множество людей окажется в лужах собственной крови — пусть даже во имя справедливого дела.
Но и бежать, забрав с собой лишь собственную дочь, оставляя тех, кто поверил ему и последовал за ним, он тоже не мог.
Пока рыцарь мучительно разрывался между этими двумя решениями, к нему явился посланник старого короля, который на тот момент ещё не утратил всей своей власти.
Он передал предложение.
Если ради предотвращения ещё большей войны и нового кровопролития будет отдана лишь голова самого рыцаря, остальных никто не тронет.
И в этом они клялись именем королевской семьи.
Рыцарь отвернулся от своей плачущей дочери.
И поднял собственный меч—
—Командир восьмого взвода Далия! Вы арестованы по обвинению в сговоре с вором Дофином!
Саронский рыцарский орден.
После того как вице-командир ордена выкрикнул эти слова, штаб Корпуса стражи мгновенно погрузился в хаос.
— Что? Сговор? Командир восьмого взвода?
— Что за чушь?!
БУУМ!
Дюжина рыцарей одновременно топнула ногами.
По помещению прокатился оглушительный ударной волной, мгновенно заглушивший весь шум.
Все инстинктивно вздрогнули от оглушительного грохота, словно на землю рухнула огромная скала.
Далия нахмурилась, но заставила себя сохранять спокойствие и возразила:
— Сговор? Это абсурд. Я никогда ни в чём подобном не участвовала.
— Бесполезно отрицать. Мы уже раскрыли весь ваш план: вы передавали Дофину информацию изнутри Корпуса стражи, помогая ему совершать преступления, а он, в свою очередь, намеренно позволял вам одерживать над собой верх, чтобы повышать вашу репутацию.
— И на каком основании вы делаете такие выводы?!
— У нас есть показания людей из самого Корпуса стражи.
— Что?
По знаку вице-командира несколько стражников, до этого прятавшихся в углу, вышли вперёд.
— Я видел, как командир восьмого взвода намеренно позволила Дофину уйти, хотя могла его добить!
— Я видел, как Дофин, который обычно без колебаний нападает на других, намеренно ослабил натиск, когда сражался с командиром восьмого взвода!
— Я видел, как командир восьмого взвода посреди ночи разговаривала с человеком, предположительно Дофином, даже после прибытия рыцарского ордена!
Когда человек совершенно ошеломлён, слова порой просто не находятся.
Далия на мгновение застыла.
Но тут адъютант восьмого взвода не выдержал:
— Хватит нести чушь!! Вы, ублюдки! Раньше вы перед капитаном пресмыкались, а теперь, что, нового хозяина себе нашли?!
Только теперь Далия поняла, кто были эти стражники.
Поначалу она была чужой среди Корпуса стражи. Но после появления Дофина и того, как Далия начала выделяться, многие стражники резко изменили отношение к ней и стали всячески демонстрировать своё расположение.
Однако оставались и те, кто до самого конца не принял Далию и продолжал относиться к ней враждебно.
И теперь именно они давали рыцарскому ордену сфабрикованные показания.
— Не слушайте их, капитан! Всем же ясно, что они пытаются свалить на вас вину, чтобы спасти собственную репутацию, которая из-за этого дела летит к чертям!!
— Как и следовало ожидать от простолюдинов. Даже говорить нормально не умеют.
Вице-командир нахмурился.
Один из рыцарей шагнул вперёд и протянул руку к адъютанту.
Тот даже не успел понять, что на него собираются напасть.
Хвать.
— Не смей прикасаться к моему подчинённому.
Рука Далии оказалась быстрее.
Она крепко схватила рыцаря за запястье, прежде чем тот успел добраться до адъютанта.
Рыцарь дёрнулся, пытаясь высвободиться, но как бы яростно он ни рвался, Далия не сдвинулась ни на дюйм.
— Ч-что?!
Адъютант, осознав, что произошло, с опозданием отскочил назад.
Бровь вице-командира дёрнулась.
— Теперь вы ещё и приказываете нам не подчиняться?
— Во-первых, рыцарский орден не является непосредственным начальством Корпуса стражи. А во-вторых, даже если бы являлся, ни один закон не разрешает безосновательно применять силу к подчинённому.
— Что за чушь ты несёшь? Я всего лишь собирался наказать пса, забывшего своё место и перебившего речь старшего по званию. За неподчинение приказу ему вообще полагалась бы смертная казнь. Ничего необычного.
— Но это же...
Это был не закон.
По крайней мере, он совершенно не походил на законы того мира, о которых она когда-то говорила с ним.
Но Далия не смогла договорить.
Потому что сколько бы ни формировалось в её сердце собственное понимание справедливости и закона, в реальности всё это не имело никакого значения.
Вице-командир объявил:
— Истинны эти подозрения или нет, выяснится в ходе расследования. Так что же вы выберете, командир восьмого взвода? Спокойно подчинитесь приказу или будете сопротивляться до конца?
Далия замешкалась.
Какой бы упрямой она ни была, она не была настолько глупа, чтобы не понимать: если она спокойно позволит себя увести, ничем хорошим это не закончится.
Но что будет, если она откажется?
Далия ненадолго взглянула на своих товарищей из восьмого взвода.
Все они крепко сжимали древки копий и смотрели на неё решительно.
Словно говорили, что если она решит сопротивляться, они будут сражаться рядом с ней.
И одновременно Далия заметила кое-что ещё.
Едва заметно дрожащие ноги.
Холодный пот.
Неровное дыхание.
Как бы сильно они ни хотели сражаться, их тела уже охватил страх.
И это было естественно.
Стражники восьмого взвода действительно считались одними из лучших в Корпусе, но почти никто из них не умел толком управляться с магической энергией.
Физические возможности человека, укрепляющего тело при помощи полноценного метода культивации, и человека, который этого не делает, различались так же сильно, как возможности зверя и обычного человека.
А против них стояли настоящие живые орудия войны — люди в качественных доспехах, превосходно владеющие мечом и способные свободно использовать ауру меча.
Если начнётся бой, то, что бы ни произошло с самой Далией, вероятность того, что её подчинённые выйдут из него невредимыми, была практически нулевой.
А такого исхода Далия не хотела.
Она коротко вздохнула и разжала пальцы.
Рыцарь мгновенно отступил, ловко высвободившись, и уставился на Далию с явным раздражением.
Очевидно, для него было унизительно, что какая-то простая стражница сумела остановить его атаку.
Далия повернулась к вице-командиру рыцарского ордена.
— Я никогда не вступала ни в какой сговор. Но я согласна подчиниться расследованию.
— Разумное решение.
— Однако у меня есть условия.
— ...Условия?
— Объявите здесь, перед всем Корпусом стражи, что не станете применять силу к другим стражникам. И позвольте мне раз в день встречаться с одним из членов восьмого взвода.
Лицо вице-командира откровенно исказилось.
— Ты, подозреваемая, ещё и условия ставишь?
— Разве вы сами только что не сказали, вице-командир-ним: «Истинны подозрения или нет, выяснится в ходе расследования»? Тогда преждевременно объявлять меня преступницей, пока расследование ещё даже не закончено. Если только вы уже заранее не решили признать меня виновной и не собираетесь подогнать под это результаты.
— Ах ты мерзавка!! Ты ещё и насмехаешься надо мной?!
— У меня не было такого намерения. Но если вы так это восприняли, прошу прощения.
Глядя на то, как лицо вице-командира постепенно меняет цвет от ярости, Далия вдруг подумала:
Когда я научилась так хорошо говорить?
Ответ был очевиден.
Разумеется, всё дело было в постоянных разговорах с этим словоохотливым «ним».
И оттого, что даже в такой безрадостной ситуации одна мысль о его лице заставила её почувствовать себя немного лучше, на губах Далии появилась горькая улыбка.
— Ты...
Вице-командир выглядел глубоко раздосадованным.
Так просто согласиться на требования Далии означало задеть его гордость.
Но если он отвергнет их и попытается взять её силой, его тревожило то, как легко она всего несколько мгновений назад остановила атаку рыцаря.
Наконец он цокнул языком и процедил слова так, словно выплёвывал жука:
— Хорошо! Я удовлетворю эти нелепые требования! А теперь спокойно подчинитесь расследованию!
Далия протянула обе руки.
Рыцари заковали их и повели её прочь.
Члены восьмого взвода попытались остановить её.
— Капитан-ним!
— Всё в порядке. Просто продолжайте приходить ко мне. Мне нужно знать, что происходит снаружи.
У них явно было ещё много чего сказать.
Но, увидев спокойное выражение лица Далии, они нехотя кивнули.
Тем же днём, во второй половине дня, по Левруку начал расползаться странный слух.
— Слышал? Командира восьмого взвода Корпуса стражи арестовали.
— Что? За что?
— Говорят, причина, по которой она до сих пор была такой активной, в том, что на самом деле она тайно работала вместе с Дофином.
— Да ладно, разве это вообще имеет смысл?
— Если подумать, кое-что действительно было странным. Как обычная стражница могла настолько эффективно противостоять Дофину, которого даже рыцарский орден поймать не может? Если она сговорилась с Дофином, чтобы прославиться, а после прибытия рыцарского ордена начала передавать ему информацию изнутри, чтобы мешать им, тогда всё сходится, разве нет?
— Хм... Ну...
— Я с самого начала знал, что здесь что-то нечисто! Если она настолько талантлива, почему не прославилась раньше? Почему начала действовать только после появления Дофина?
Слухи были явно предвзяты в пользу рыцарского ордена и искажали факты, связанные с Далией.
Но когда из самых разных мест одновременно начали доноситься конспирологические версии, люди поневоле стали смотреть на неё с подозрением.
И один человек, услышав эти новости, пробормотал себе под нос:
— Как интересно. Какая поистине гениальная шутка.
Вопреки собственным словам, на его лице не было ни тени улыбки.
Наблюдавший за ним из тени Великий Архидемон подумал:
Ага. Этот парень разозлился.

Комментарии

Загрузка...