С этого момента Корпус стражи прекращает участие в операции по поимке Дофина.
После приказа командующего батальоном Вобера командиры взводов Леврука не смогли скрыть своего недоумения.
— Прекращает? Вы хотите сказать, что нам больше не нужно ловить Дофина?
— Но ведь именно мы до сих пор сражались с ним лицом к лицу!
В ответ на возмущение командиров Вобер сузил глаза.
С самого приезда в Леврук он пребывал не в духе, и по его лицу было ясно: ему крайне не нравилось, что вместо управления батальоном в главном штабе его отправили сюда затыкать дыру, оставшуюся после какого-то бездарного ротного командира.
Поэтому Вобер не стал ходить вокруг да около и прямо объявил:
— Таков приказ командующего орденом Сарнос. Он сказал, что от вас всё равно никакого толку, так что просто отойдите в сторону. Мне нужно объяснять что-нибудь ещё?
— ...
Командиры взводов разом замолчали.
Командующий орденом был представителем рыцарского ордена. Командующий батальоном — представителем Корпуса стражи.
Оба занимали ответственные должности и руководили людьми, однако положение этих организаций было несопоставимо. В рыцарском ордене основную массу составляли дворяне, тогда как Корпус стражи держался преимущественно на простолюдинах.
Вероятно, и самому Воберу было неприятно видеть, как Корпус стражи отодвигают в сторону. Но приказ исходил непосредственно от командующего рыцарским орденом, а не от какого-нибудь рядового рыцаря, и Вобер не мог ему ослушаться.
Пока все молчали, одна лишь Далия спокойно подняла руку.
Командующий батальоном посмотрел на неё.
— Что?
— Если рыцарский орден собирается самостоятельно осуществлять охрану, людей у них не хватит.
— Сейчас на того вора осталось меньше пятидесяти «целей», верно? В этой местности находится ровно сто рыцарей. Если приставить к каждому по два человека и охранять их круглосуточно, этого будет достаточно.
— Этого недостаточно.
— ...Что?
— Я хочу сказать, что один рыцарь не сможет его остановить. Более того, при таком построении расстояние между постами будет слишком большим, и внешнему подкреплению понадобится время, чтобы прибыть. Вместо того чтобы просто стоять рядом с целью и ждать вора, нужно постоянно вести разведку и патрулирование, чтобы обнаружить Дофина ещё до того, как он доберётся до цели, и вызвать подкрепление.
— Подожди, подожди.
Вобер перебил Далию и раздражённо нахмурился, словно никак не мог понять очевидного.
— Ты знаешь, какое главное условие нужно выполнить, чтобы стать полноценным рыцарем ордена Сарнос, миновав положение оруженосца?
— Точно не знаю.
— Условий несколько, но самое главное одно: способность испускать Ауру меча. Иными словами, каждый из них как минимум боец четвёртого ранга.
Бойцы четвёртого ранга встречались крайне редко.
Даже в Вирке лорд, владевший территорией размером с настоящий город, считал большой удачей иметь в запасе хотя бы одного такого человека. Даже Гильдия авантюристов, чьи отделения существовали по всему королевству, с трудом могла насчитать около пятидесяти действительно сильнейших бойцов четвёртого ранга — если не считать тех, кто лишь числился авантюристом соответствующего ранга.
На этом фоне орден Сарнос, способный выставить целую сотню бойцов четвёртого ранга — пусть даже это составляло лишь большую часть его состава, — вполне заслуженно считался сильнейшей военной организацией Вирки.
— И ты хочешь сказать, что такие могущественные люди проигрывают какому-то вору? Что они даже не способны продержаться до прибытия подкрепления?
— Дофин специализируется на внезапных атаках и обмане. Если он перехватывает инициативу, ударяя по психологически уязвимым местам, даже превосходный рыцарь может оказаться побеждён, не успев показать и половины своей настоящей силы.
Далия глубоко вдохнула и постаралась логично убедить командующего батальоном.
Но логичность аргументов вовсе не означала, что собеседник станет их слушать.
Вобер лишь отмахнулся.
— Достаточно. Решение уже принято, так что не спорь по пустякам. Если вздумаешь предпринимать что-либо лишнее, я сочту это неповиновением и немедленно накажу.
Глядя на Вобера, явно не желавшего продолжать разговор, Далия лишь мысленно вздохнула.
Верно. Наверное, я просто зря беспокоюсь.
Как бы то ни было, сильнейший рыцарский орден королевства наверняка не может потерпеть столь лёгкое поражение.
Тем временем в ордене Сарнос.
— Если честно, разве для поимки одного вора действительно нужно выставлять столько людей?
— Да уж, некомпетентность стражи ведь не вчера появилась. Ладно, будем считать это вылазкой вместо обычных тренировок. Не так уж плохо.
— Тц. Я-то думал, наконец представился шанс помахать мечом, а тут какой-то один вор. Если уж так, лучше бы попалась шайка из нескольких сотен разбойников.
Несмотря на то что рыцари ежедневно совершенствовали свои навыки за счёт поддержки графа, возможностей применить силу на практике у них было немного.
Война?
Сейчас Сарнос и Редвелл ожесточённо соперничали, но даже в таких условиях никто не стал бы безрассудно отправлять рыцарей на настоящую войну. По крайней мере, пока ситуация не станет действительно критической.
Поддержание порядка?
Такая грязная работа предназначалась стражникам, а не рыцарскому ордену. Зачем использовать мясницкий нож, чтобы зарезать курицу?
Конечно, против достаточно крупной шайки разбойников можно было бы и подумать об этом. Но разбойники тоже обладали инстинктом самосохранения и, как правило, предпочитали не связываться с владениями графа Сарноса.
В конце концов, весь Вирка кишел местами, где можно было поживиться.
Охрана?
Граф Сарнос сам был рыцарем четвёртого ранга и одним из самых могущественных людей королевства, поэтому мало кто осмеливался покушаться на него. Но даже если бы возникла угроза покушения, для её устранения вовсе не требовалось задействовать весь рыцарский орден, насчитывавший больше сотни человек.
Не потому, что задача была неважной.
Просто это было бы вопиющим излишеством.
Поэтому среди рыцарей Сарноса находилось немало людей, втайне мечтавших о настоящем сражении или каком-нибудь событии, которое позволило бы им снискать большую славу.
Граф Сарнос щедро содержал своих рыцарей, и к условиям службы им было не на что жаловаться. Но возможность выплеснуть кипящую в крови жажду битвы и стремление к славе — совсем другое дело.
И для таких рыцарей эта миссия, откровенно говоря, была до безобразия скучной.
Как можно было испытывать предвкушение, когда больше сотни человек отправили ловить одного-единственного вора?
— Хотя говорят, что он довольно искусен. Может, хоть драка получится приличной?
— Даже если искусен, всё равно понятно, какого он уровня. Если он всего лишь способен обмениваться ударами с каким-то стражником, то вывод очевиден.
— Ну, это тоже верно.
Разумеется, все они были элитой среди элиты — лично отобранными графом Сарносом бойцами.
Поэтому, как бы ни относились они к заданию, как бы им ни не хватало интереса и мотивации, поставленную перед ними задачу они выполняли чрезвычайно добросовестно.
Когда рыцари, считавшиеся одними из лучших во всём королевстве, получили приказ круглосуточно охранять цели, знатные люди, попавшие в список Дофина, остались чрезвычайно довольны.
— Когда рядом с тобой стоят рыцари, ощущение безопасности совсем другое! До сих пор я каждую ночь ворочался и не мог заснуть.
— Ха-ха! Можете не беспокоиться. Пока я рядом с вами, барон, какому-то вору и в голову не придёт приблизиться.
— Я, конечно, рад, но вам ведь это не доставляет хлопот? Если этот тип испугается и вообще не появится, вы ведь даже не сможете его поймать?
— О, об этом я как-то не подумал!
— Ха-ха-ха-ха!
Рыцари, дворяне и простые жители — все были абсолютно уверены в победе ордена Сарнос.
Как мог настоящий рыцарь не справиться с вором, которого до этого останавливал даже один-единственный стражник?
— ...Что-то здесь не так. Почему на следующем этапе всё вдруг стало ещё проще? Почему способных стражников убрали в сторону? Неужели это какая-то хитроумная ловушка, которую я пока не распознал?
[Так ты сдаёшься?]
— Сдаться?! Пока на кону гордость призрачного вора, я не могу себе этого позволить! Если противник бросает мне такой вызов, остаётся лишь ответить ему ударом ещё более грандиозным и впечатляющим!
Примерно через три дня.
Шесть оставшихся целей были похищены Дофином и выставлены в виде человеческой пирамиды, а охранявшие их рыцари были обнаружены случайным прохожим без сознания, разбросанными по переулку.
Город взорвался шумом.
У людей есть определённые ожидания.
Если дешёвая еда, купленная в какой-нибудь захудалой лавке за гроши, окажется невкусной, человек едва ли сильно расстроится.
Но если отвесить целое состояние за блюдо в лучшем ресторане города, а оно окажется отвратительным — гнев будет куда сильнее.
И нынешнее положение ордена Сарнос было именно таким.
Сильнейшая военная организация королевства.
Бойцы как минимум четвёртого ранга.
Символ могущества графского дома Сарнос.
Все эти громкие титулы поднимали ожидания окружающих. Люди рассчитывали увидеть нечто впечатляющее.
А увидели в итоге совершенно жалкое зрелище.
Словно первая одновременная расправа над шестью целями была лишь разминкой, Дофин почти ежедневно повторял свои нападения и неизменно добивался успеха.
Первый удар ещё можно было списать на неосторожность.
Второй — на то, что рыцари ещё не успели приспособиться.
Но когда на третий раз Дофин уже откровенно начал водить их за нос, у ордена Сарнос не осталось никаких оправданий.
Точнее, даже если бы они попытались оправдаться, никто вокруг уже не стал бы их слушать.
— Корпус стражи хотя бы как-то сопротивлялся. А эти просто позволяют себя избивать.
— Они столько говорили, что стражники бездарны и именно поэтому им пришлось самим приехать... А теперь выясняется, что сами они ни на что не способны.
— Бесит. Командира Корпуса стражи избили до полусмерти, а сами при этом вообще не несут наказания.
В лицо рыцарям подобного, конечно, никто не говорил.
Но по осторожным взглядам, которые им бросали, и по доносившемуся издалека шёпоту было невозможно не понять, какое положение они теперь занимают в глазах жителей Леврука.
— Проклятые идиоты...!!
Командующий орденом был в ярости.
Он злился на вора, который словно нарочно начал бесчинствовать с ещё большим размахом, но одновременно ярость была направлена и на его собственных подчинённых, показавших себя настолько жалко.
Он ведь не требовал от них ничего сверхъестественного.
Всего лишь вовремя сообщить ему о появлении Дофина.
И продержаться до его прибытия.
Неужели даже эти две вещи были для них настолько сложны?
Оправдания у рыцарей находились самые разные.
Кого-то внезапно схватила за ногу рука, вынырнувшая из воды.
Кто-то обнаружил, что стена, которую он считал настоящей, внезапно оказалась иллюзией, и из неё выскочил человек.
Кто-то разрубил то, что считал Дофином, — лишь для того, чтобы обнаружить, что это была подставная кукла.
— Какой-то командир взвода стражи способен с ним справляться, а мои подчинённые, которых я растил за огромные деньги, не способны!
На горестную реплику командующего заместитель ответил:
— Что касается этого... я обнаружил одно довольно подозрительное обстоятельство.
— Подозрительное обстоятельство?
— Да. Командир восьмого взвода, о которой говорят, что до нашего прибытия она яростно сражалась с Дофином... Оказалось, что она не кто иная, как дочь «Предателя Арка».
Предатель Арка.
Услышав это имя, командующий орденом резко прищурился.
— Это правда? Дочь того человека служит здесь стражницей? Как такое вообще возможно?
— В то время была объявлена королевская амнистия для простолюдинов и участников того мятежа при условии, что сам предатель добровольно сложит оружие и лишит себя жизни. Благодаря этому её не казнили. Похоже, после этого она некоторое время скиталась, а затем осела здесь.
— И всё же эти идиоты приняли в Корпус стражи кровную родственницу человека, который поднял меч против дворян, одурачив простолюдинов? А... она скрыла своё происхождение?
— Нет. Говорят, она сама рассказала об этом при вступлении в Корпус стражи. Поэтому до недавнего времени дворяне, обладавшие хоть каким-то жизненным опытом, относились к ней с подозрением.
— Естественно. Скорее уж удивительно, как она вообще смогла служить стражницей без проблем. Тот, кто разрешил ей вступить, что, идиот?
— Ну... согласно записям, в то время граф как раз находился с визитом в Левруке и разрешил ей вступить, сказав, что это кажется ему интересным...
— ...Хм. Кхм! Как и следовало ожидать от графа. Поистине человек великой милости.
Командующий орденом поспешно сделал вид, будто хочет стереть только что вырвавшееся у него ругательство, а заместитель благоразумно промолчал.
— Значит, эта стражница может быть человеком, на которого граф обращает особое внимание?
— Нет, не похоже. Хотя при её вступлении многие подозревали именно это и потому не решались открыто выступать против неё, говорят, что за последующие несколько лет граф ни разу о ней не упоминал и никаких распоряжений относительно неё не давал.
Учитывая, что граф Сарнос предпочитал действовать импульсивно, а не строить сложные долгосрочные планы, вполне возможно, что он попросту забыл о существовании Далии.
Разобравшись в ситуации, командующий орденом едва заметно усмехнулся.
— Вот так совпадение. Дочь предателя, поднявшего меч против дворян и несущего всякую чушь о правах простолюдинов. И вор, который бесчинствует по всему городу, заявляя, что действует ради простого народа.
— Можно ведь предположить, что этот вор связан с инцидентом в Арке и намеренно передаёт славу дочери человека, который тогда возглавлял мятеж, из чувства верности.
— Какое ужасающее открытие. Выходит, стражница, которая должна защищать общественный порядок, и вор, угрожающий безопасности граждан, на самом деле состоят в одной организации?
Это была всего лишь теория заговора, не подкреплённая абсолютно никакими убедительными доказательствами.
Но обоих мужчин это совершенно не волновало.
Даже если это было необходимо лишь для того, чтобы отбить мысль о превосходстве какого-то стражника над гордым рыцарским орденом Сарнос, Далия должна была оказаться предательницей, тайно сотрудничавшей с Дофином.
— Я должен связаться с графом. Если его светлость не даст особых распоряжений относительно этой стражницы, нам придётся принять «надлежащие меры».
Власть, основанная на насилии, теряет смысл в тот самый момент, когда люди перестают её бояться.
А чтобы сохранить эту власть, невиновность одной-единственной стражницы не имела никакого значения.

Комментарии

Загрузка...