Изначально граф Сарнос вовсе не собирался вмешиваться в дела Леврука.
Не потому, что уважал самостоятельность местных властей или придерживался каких-то подобных принципов — просто его внимание было занято совсем другим.
Политической борьбой при королевском дворе.
Раскол внутри королевской семьи Вирки представлял собой великолепную возможность для двух могущественнейших домов королевства — маркизского и графского. Тот, кому удастся возвести на престол поддерживаемого им претендента, получит признание своих заслуг и сможет занять положение, которое не только по названию, но и на деле будет вторым после короля и превыше всех остальных.
А возможно, удастся пойти ещё дальше — превратить королевскую семью в марионеток и фактически прибрать к рукам всё государство.
Но разве в конечном счёте это не всего лишь одна заурядная страна среди множества государств, разбросанных по континенту?
Разве есть особый смысл становиться правителем страны, чьи внутренние дела пребывают в таком хаосе?
Чушь.
Для людей, уже обладающих властью, стремление заполучить ещё больше власти было сродни инстинкту.
Даже в каком-нибудь захудалом дворянском роду или мелкой торговой конторе люди готовы перегрызть друг другу глотки за место главы — что уж говорить о целом государстве?
— Я всё равно одержу победу и заставлю этого маркизского ублюдка встать передо мной на колени!!
К тому же у графа Сарноса имелись и вполне личные причины.
Их с маркизом Редвеллом связывало давнее соперничество, начавшееся ещё до того, как оба унаследовали свои титулы, когда они были всего лишь наследниками своих домов. Впрочем, в те времена разница в их положении была настолько огромной, что сравнивать их казалось бессмысленным.
Дом маркиза Редвелла обладал древней историей, но пришёл в упадок. Род же Сарносов уже тогда славился как сильнейший воинский дом королевства.
Однако маркиз Редвелл, наделённый, казалось, демонической хитростью и невероятной дерзостью, ухватился за остатки своего рушившегося дома и буквально собственными руками потащил его вверх.
Не успели люди опомниться, как дом маркиза, которому, казалось, суждено было кануть в лету, достиг уровня, позволившего ему соперничать с домом Сарнос.
Одно поколение. Два сильнейших властителя королевства.
Только один из них попросту унаследовал положение своих родителей, тогда как другой пробился наверх исключительно благодаря собственным способностям.
По всему королевству — и даже собственные родители графа Сарноса — сравнивали способности двух мужчин.
И граф, скрежеща зубами, ненавидел маркиза Редвелла.
После того как ему удалось нанести маркизу Редвеллу болезненный удар посредством политических интриг, граф словно пристрастился к этому ощущению.
Он с головой погрузился в ежедневные игры с придворными аристократами, практически забросив дела собственного дома.
Вассалы графа с тревогой наблюдали за происходящим.
На их взгляд, их господин был человеком, совершенно не приспособленным для тонких интриг и продуманных политических манёвров.
Да, для главы знатного дома он обладал необходимыми качествами. Но соперничать с маркизом Редвеллом — человеком, который, казалось, носил в животе гнездо из сотен змей, — графу было явно не по силам.
«Разве не было бы гораздо эффективнее надавить на них силой, как и подобает роду Сарнос, вместо того чтобы неуклюже ввязываться в политическую борьбу?»
«Даже в игорных домах глупцов сначала подсаживают на азарт, позволяя им выиграть с небольшим перевесом».
«Неужели они нарочно ему подыгрывают, чтобы он окончательно увлёкся политикой?»
Подобные подозрения ходили среди вассалов.
Но никто не решался высказать их графу.
Доказательств не было — лишь догадки. К тому же граф никогда не отличался особой терпимостью к советам подчинённых.
Если начать без причины перечить ему, когда он и без того с головой ушёл в политические игры, а его ярость внезапно обернётся против советчика... кто потом будет расхлёбывать последствия?
Потерять положение и влияние было бы ещё удачей. С вспыльчивым нравом графа вполне можно было лишиться и головы — в самом буквальном смысле.
Благодаря благоразумию вассалов, слишком дороживших собственными жизнями, граф Сарнос мог без помех погружаться в придворные интриги.
А поскольку глава дома не проявлял никакого интереса к происходящему в собственных владениях, реакция на какого-то там призрачного вора, бесчинствовавшего на территории графства, естественным образом оставалась весьма вялой.
Однако всему есть предел.
— Я слышал, в последнее время у вас немало хлопот из-за какого-то вора. Надеюсь, вы вскоре с ним разберётесь.
— Что? А... да, конечно.
Когда влиятельные люди Леврука не получили никакого ответа, несмотря на многочисленные обращения к дому графа, они сменили тактику.
Сведения о происходящем начали доходить до придворных аристократов, с которыми граф часто общался.
И однажды, во время беззаботной игры в поло, граф услышал:
«Разве в ваших владениях в последнее время не творится какой-то беспорядок?»
Настроение графа вмиг рухнуло в бездну.
Вассалы, встречавшие главу дома, впервые за долгое время вернувшегося в родовое поместье, съёжились, услышав его внезапный рёв.
— Вы даже с каким-то жалким вором разобраться не можете, а мне приходится узнавать об этом от других при дворе?! Что, чёрт возьми, вы всё это время делали?!
— М-мы приносим свои извинения... Кхе-хак!
Грохот!
Бум!
Лишь после того, как граф перебил множество предметов и до крови избил одного из вассалов пепельницей, наконец выплеснув свой гнев, он успокоился.
Откинувшись в кресле с совершенно безучастным выражением лица, он обратился к своим людям:
— Дофин... Дофин. Я уже второй раз слышу это имя. Я ведь велел Гвардейскому корпусу как следует разобраться с ним, как только узнал о происходящем, разве нет? Неужели мой приказ не дошёл до исполнителей?
— Как такое возможно?! Мы всё передали! Гвардейский корпус тоже поклялся во что бы то ни стало поймать Дофина и сейчас изо всех сил старается это сделать!
— Тогда почему эта муха всё ещё безнаказанно жужжит в моих владениях? Нет, неважно. От ваших оправданий у меня только уши пачкаются.
Причина, обстоятельства, ход событий — всё это не имело значения.
Важно было лишь одно.
Гордость графа Сарноса, одного из могущественнейших людей королевства, оказалась задета каким-то жалким вором.
— Позовите командующего рыцарским орденом. Я прикажу ему принести мне отрубленную голову этого Дофина.
Естественно, ни одному подчинённому ведомству не по душе, когда его начинают проверять сверху.
Особенно если ему есть что скрывать.
Поэтому чем ближе становился день прибытия Рыцарского ордена Сарноса, тем усерднее командир роты Гвардейского корпуса гонял своих подчинённых.
Уборка была лишь началом. Если доспехи или оружие не блестели, можно было ожидать весьма неприятного разговора о здоровье собственных родителей.
Выходной, караульная служба — не имело значения. Каждый, без исключения, должен был явиться на встречу рыцарского ордена в полном снаряжении.
— Добро пожаловать, господа рыцари. Вы проделали долгий путь. Прошу, следуйте за мной. Я вас провожу.
Глядя, как командир роты низко кланяется рыцарям, гвардейцы лишь мысленно цокали языками.
Намерение командира роты любым способом заслужить расположение рыцарей и свести к минимуму грядущие неприятности было очевидно.
Впрочем, кое-кто его понимал.
Иногда лучше вовремя склонить голову, чем упрямо держать её высоко и провоцировать чужой гнев.
Однако независимо от того, хорошо или плохо они относились к командиру роты, в следующий момент изумление охватило всех без исключения.
Хрясь!
Командир роты отлетел назад, захлёбываясь кровью от удара одного из рыцарей.
Гвардейцы и собравшиеся поглазеть на прибывших горожане ошеломлённо уставились на происходящее.
Рыцарь, нанёсший удар, невозмутимо подошёл к командиру роты, схватил его за воротник и принялся избивать.
Удары с глухим хрустом врезались в плоть один за другим. Тело командира роты дёргалось, словно в припадке, а из его рта на землю летели белые осколки выбитых зубов.
— Ч-что вы творите?!
Далия лишь мгновение спустя осознала происходящее и шагнула вперёд, намереваясь вмешаться.
Но рыцарь безмолвно продолжил избиение.
Остальные рыцари наблюдали за происходящим с безразличными лицами.
Далия уже не могла больше терпеть и собиралась силой остановить рыцаря, когда стоявший во главе группы пожилой мужчина в форме, похожей на форму Гвардейского корпуса, заговорил:
— Вы командир взвода Леврука? Отойдите.
— Но...
— Это приказ командующего батальоном. Вы собираетесь ослушаться приказа старшего по званию?
При словах «командующий батальоном» среди гвардейцев прокатился тихий ропот.
Главнокомандующий всем Гвардейским корпусом.
Те, кто не знал его в лицо, вопросительно посмотрели на тех, кто знал. Те лишь мрачно кивнули.
Абсурд происходящего был очевиден.
Рыцарь из благородного ордена избивал высокопоставленного офицера Гвардейского корпуса, а высшее руководство самого корпуса приказывало всем остальным стоять и смотреть.
Далия, совершенно не понимая, что происходит, не могла заставить себя сдвинуться с места.
Тогда рыцарь в самых роскошных доспехах произнёс:
— Довольно.
— Есть.
Рыцарь, избивавший командира роты, мгновенно прекратил.
Освобождённый командир роты тяжело рухнул на землю.
Он был едва жив. Его лицо, разбитое ударами закованного в сталь кулака, превратилось в бесформенное кровавое месиво.
Все оцепенели от жестокости происходящего.
Но тот, кто устроил всё это, — командующий Рыцарским орденом Сарноса — оставался совершенно невозмутим.
Более того, казалось, эта атмосфера его даже радовала.
Он неторопливо обвёл взглядом окружающих и высокомерно объявил:
— С этого момента командир роты Гвардейского корпуса Леврука снимается с должности и исключается из состава корпуса. До назначения нового командира временное командование Гвардейским корпусом принимает командующий батальоном Вобер.
Он сделал короткую паузу.
— Изначально все члены Гвардейского корпуса, не сумевшие поймать какого-то жалкого вора и тем самым нарушившие спокойствие графа, должны были понести наказание. Однако благодаря милосердию графа наказан будет лишь тот, кто непосредственно отвечает за происходящее. Запомните это. И навсегда запечатлейте в сердцах оказанную вам милость.
Никто не ответил.
Но это молчание было вызвано не неповиновением словам командующего рыцарским орденом.
Просто никто не осмеливался открыть рот, боясь привлечь к себе внимание.
Командующий, по всей видимости, и не ждал ответа.
Он даже не удостоил взглядом Далию или остальных гвардейцев и двинулся дальше.
Его непринуждённый путь в сторону аристократического квартала говорил сам за себя: оставаться среди гвардейцев он даже не считал нужным.
— У-у... ах...
Командир роты.
Нет, уже бывший гвардеец.
Мужчина плакал, и слёзы стекали по его окровавленному лицу, а из разбитого рта вырывались жалобные стоны.
Несмотря на его состояние, несмотря на то, что он даже не мог подняться самостоятельно, все гвардейцы отводили глаза.
Никто не подошёл.
Даже командиры взводов, ещё недавно старавшиеся всеми силами заслужить расположение своего начальника, теперь делали вид, что не замечают его.
В конце концов Далия снова шагнула вперёд и помогла бывшему командиру роты подняться.
Скрежет.
Далия стиснула зубы.
У неё тоже почти не было хороших воспоминаний о командире роты.
Но она ни за что не могла принять то, что его показательно избили на глазах у всех, а затем бросили посреди улицы, словно никому не нужную тряпку.
Называть это «уроком» было просто смешно.
Это было не более чем грубой и низменной расправой, попыткой выплеснуть накопившуюся злобу.
Они избили его под видом наказания лишь потому, что он не смог поймать какого-то жалкого вора и заставил их проделать весь этот путь.
Далия посмотрела вслед удаляющемуся Рыцарскому ордену Сарноса.
Сверкающие доспехи отражали солнечный свет.
Размеренный, выверенный шаг.
Элита среди элит, созданная годами вложений и огромными средствами, собранными с земель графа Сарноса.
Любой, кто видел их, невольно должен был восхититься их мощью и величественным видом.
Но в глазах Далии эта безупречная внешняя оболочка казалась лишь пустой имитацией.
Сила без чести. Без достоинства. Без милосердия.
В конечном счёте это было лишь орудием насилия — машиной, созданной для того, чтобы подавлять людей страхом и заставлять их подчиняться.

Комментарии

Загрузка...