«Слышал? Говорят, Дофин впервые не смог наказать свою цель».
«Хм, немного разочаровывает. Хотя до сих пор всё шло уж слишком гладко».
«Его ведь не поймают, правда? Осталось ещё столько ублюдков, которых нужно наказать!»
По оживлённым улицам Леврука шёл мужчина.
Внешность у него была совершенно заурядной.
Настолько заурядной, что если бы прохожих попросили: «Опишите внешность мужчины, который только что прошёл мимо», — никто не смог бы дать внятного ответа.
Впрочем, маскировка как раз и была предназначена для того, чтобы не привлекать внимания, так что это было вполне естественно.
[Ха-ха-ха! Все так раздувают шумиху из-за твоей неудачи. Если подумать, тебя ведь даже не поймали. Наверное, ты немного огорчён такой реакцией, да? А?]
Из тени мужчины раздался хохот Великого Архидемона, насмехавшегося над ним.
После долгого отсутствия вернувшись к наследному принцу, Люсидра наконец оценила ситуацию и пребывала в отличном настроении. Всё это время она была занята тем, что день и ночь отрабатывала цену проигранного пари.
Обычно неудача сильнее всего бьёт по тем, кто редко с ней сталкивается.
А этот наследный принц до сих пор благодаря своему выдающемуся таланту с лёгкостью справлялся со всем, за что бы ни брался. И вот теперь он впервые не смог достичь своей цели.
Насколько же сладкой должна была быть его реакция!
Разозлится ли он на демона, который насмехается над ним?
Или наденет спокойную маску, скрывая внутреннее раздражение?
Глаза Люсидры ярко заблестели в ожидании ответа.
«Да, ты права, это действительно горькая неудача! Та стражница оказалась далеко не простым противником, вынужден признать! Если я не буду осторожен, план и вовсе может пойти наперекосяк!»
[...?]
Хм?
Что-то не так.
Люсидра посмотрела на Дофина — сейчас он был замаскирован под обычного горожанина, а не выглядел как наследный принц.
Неужели ей только кажется, что за этим совершенно заурядным и безобидным лицом скрывается странно довольное выражение?
«После вчерашнего я вынужден признать, что стал слишком самоуверенным и попал в ловушку собственных предубеждений. Если честно, я ожидал, что до тех пор, пока не прибудет рыцарский орден, которым так гордится граф Сарнос, достойного соперника мне не найдётся. Но подумать только — обычная стражница обладает подобными способностями! Разве это не поразительно?»
[Тогда почему ты выглядишь так... счастливо?]
В ответ на вопрос Люсидры уголки губ Дофина сами собой поползли вверх.
«Если твоим глазам это кажется именно так, значит, радость, которую я испытываю, просто превосходит разочарование».
Что делает вора-призрака вором-призраком?
Безупречные трюки? Дерзкие представления? Грандиозный размах?
Люди могли бы дать разные ответы, но для Призрачного Вора Дофина ответ был по крайней мере один:
Достойный соперник.
Полиция, детективы, следователи.
Между ними могут быть небольшие различия, но в любом случае именно те, кто пытается поймать вора-призрака, действуя в рамках закона и порядка, делают его настоящим вором-призраком.
«Но одновременно я считал это недостижимой мечтой. И на то были веские причины — эта земля действительно была худшим местом для такого».
Надо признать, территории, которыми правила маркизская семья Редвелл, не были особенно дружелюбны к простолюдинам и уж точно не являлись хорошим местом для жизни.
Они без колебаний выжимали из своих подданных все соки ради богатства территории и поддерживали авторитарный, репрессивный порядок, чтобы укрепить свой контроль.
Но по крайней мере за этими действиями стояли «эффективность» и «экономическая выгода».
Потому что маркиз Редвелл, пусть и лишённый душевной теплоты, вовсе не был глупцом, не способным понять, что принесёт пользу или вред ему самому и его дому.
Разумеется, проблемы иногда возникали из-за того, что управляющие среднего звена не всегда правильно это понимали. Но общая политика самой фракции всё же была именно такой.
Она не соответствовала вкусам наследного принца, но по крайней мере существовала основа, позволяющая им принять предложенный «метод, который одновременно является моральным и приносит большую выгоду в долгосрочной перспективе» и воплотить его в жизнь.
Но это место, владения семьи графа Сарноса, было хуже.
Преступления правящего класса здесь не имели ни причины, ни какой-либо выгоды.
Они издевались просто потому, что им так хотелось.
Потому что были злы.
Потому что им было весело.
Потому что считали себя особенными и полагали, что могут обращаться с ничтожными подчинёнными как угодно.
Правитель не выполнял своих обязанностей.
Рыцари не соблюдали честь, которой должны были дорожить.
Чиновники лебезили перед вышестоящими и игнорировали голоса тех, кто находился ниже.
Именно поэтому Давфин называл себя «вором-призраком», хотя его действия были гораздо ближе к действиям «благородного вора».
Общественный порядок здесь был настолько прогнившим, что если бы он просто крал вещи и возвращал их жертвам, преступники могли бы снова начать преследовать этих людей средь бела дня.
Как в такой земле можно было встретить настоящего «достойного соперника» — человека, который сделал бы из вора-призрака настоящего вора-призрака?
Поэтому Давфин довольно рано отказался от мысли о противостоянии с достойными соперниками и сменил тактику на стратегию «врывайся и громи всё подряд», просто разрушая всё, что попадалось ему на пути.
[Значит, вчерашняя стражница — совсем другое дело? Талант, подходящий на роль того самого «соперника, стремящегося к добру и порядку», которого ты искал?]
«Как я могу утверждать подобное после всего одной встречи лицом к лицу? Но я по крайней мере почувствовал такой потенциал. Именно поэтому сейчас направляюсь проверить его».
Что хорошего в том, чтобы быть вором-призраком?
Разве не в том, что благодаря всего одному клону можно менять внешность и перевоплощаться в совершенно разных людей?
Если бы он подошёл к ней открыто и заявил: «Я вор-призрак», — нормального разговора не получилось бы.
Поэтому Дофин решил сначала приблизиться к Далии под видом обычного гражданского.
Подавив своё возбуждение, Дофин принялся искать Далию.
«Убирайся отсюда, чёртова сука!»
Шлёп!
Он увидел, как пожилая женщина облила Далию грязной водой.
Глаза Дофина сузились.
«Хе-хе! Похоже, работать под началом толкового капитана действительно легче. Кто бы мог подумать, что наше обращение настолько изменится после всего одного достижения командира взвода».
Один из членов отряда начал разговор с шутки, и остальные тоже подключились.
«Точно. Я даже не думал, что неиспользованные выходные нам ещё и оплатят. Глядя на то, как до сих пор вёл себя командир роты, я был уверен, что он просто сделает вид, будто этих выходных никогда не существовало, и на этом всё».
«Вот видите, люди. Хотите нормальных работников — давайте им нормальные выходные. После всего одного выходного вчера моё тело прямо-таки летает!»
«А разве в прошлый раз ты не подлизывался к командиру взвода, говоря, что без выходных жизнь стала намного насыщеннее?»
«Кхм! О чём ты вообще говоришь? Когда это было?»
«А мне больше нравится, что отношение других взводов изменилось сильнее, чем сами выходные. Раньше они, проходя мимо, смотрели на нас свысока или насмешливо, аж бесило. А теперь хотя бы следят за нашим настроением».
«Правда? А мне казалось, что теперь они смотрят на нас ещё более завистливо. Прямо-таки глазами сверкают от зависти».
«Ну и пусть. Всё равно открыто ничего сказать не могут».
«Если честно, их метания немного раздражают. Пока способности капитана не требовались для поимки мелких преступников, они относились к нам как к мусору, а теперь вдруг переобулись».
«Точно, точно. Да здравствует господин Дофин! — Кхе-ха!»
«Ты идиот! Такое говорить нельзя!»
Боец, вскинувший обе руки в шутливом жесте, получил удар по голове от стоявшего рядом товарища и рухнул на месте.
Заметив, как остальные украдкой поглядывают на неё, Далия неловко почесала щёку.
С точки зрения стражницы, подобное восхваление вора заслуживало выговора. Но, учитывая, как с её отрядом обращались в Корпусе стражи и сколько обиды они наверняка накопили, Далия не могла заставить себя открыто их отчитывать.
Но и согласиться с ними она не могла.
Что же ей оставалось?
Только молчать.
Словно желая разрядить неловкую атмосферу, адъютант заговорил:
«Кхм. В любом случае, капитан, хорошо отдохните сегодня. Мы приведём ваши доспехи и копьё в идеальное состояние».
Далия кивнула.
«Хорошо. Я собираюсь пройтись по улицам с шестой по восьмую, так что позовите меня, если случится что-нибудь срочное».
«...Вы ведь действительно собираетесь отдыхать, правда? Не пойдёте патрулировать в свой выходной, как в прошлый раз?»
Далия на мгновение вздрогнула и замахала руками.
«Н-нет, конечно! Даже я не стала бы делать это без доспехов и копья».
«Вы способны голыми руками раскидать любого из этих парней, так что это оправдание не работает».
«Всё нормально, не переживайте. Тогда я пойду!»
Поспешно оборвав разговор, Далия покинула здание Корпуса стражи.
Разумеется, она сказала это лишь для вида. На самом деле она собиралась внимательно осмотреть улицы, которые только что назвала.
Из-за угроз командира роты вероятность того, что стражники начнут безрассудно творить что-нибудь странное, была мала. Но всё же нельзя было исключать, что те, кто считал, что их сослали на задворки, решат совершить какую-нибудь необдуманную выходку.
Хотя Далия уже стала довольно известной фигурой в городе, удивительно мало кто её узнавал.
Ведь во время службы стражницей Далия всегда носила доспехи как положено и опускала забрало шлема. Поэтому даже люди, которым она помогала или с которыми регулярно разговаривала, никогда по-настоящему не видели её лица.
Что ж, в обычной одежде она привлекала внимание уже совсем по другой причине, но Далию это особо не беспокоило.
Как сказал её адъютант, она была человеком, способным без труда одолеть большинство противников даже голыми руками.
«...Они работают лучше, чем я думала».
Наблюдая за стражниками на улицах, Далия слегка улыбнулась.
Вопреки её опасениям, ни один из стражников не срывал злость на жителях.
По их действиям и отношению было заметно раздражение, и казалось, что они просто обходят назначенные маршруты, а не действительно следят за происходящим вокруг.
Но даже этого было достаточно для предотвращения преступлений.
Большинство преступников обращают внимание не на то, насколько усердно патрулируют стражники, а на сам факт того, что поблизости находятся вооружённые люди.
«Хотелось бы, чтобы всё так и осталось».
Далия думала об этом, но прекрасно понимала, что это нереалистичное желание.
Нынешняя ситуация была всего лишь временным исключением, возникшим благодаря существованию Дофина.
Как только Дофина поймают, командиру роты больше не будет смысла благоволить Далии.
Скорее всего, он не станет сразу избавляться от неё после поимки Давфина, а её положение в случае будущей необходимости может стать немного лучше, чем раньше.
Но всё равно всё не сможет продолжаться так, как ей хотелось бы.
Было забавно думать о последствиях ещё до того, как Дофин пойман, однако Далия не могла не переживать о своих подчинённых, ведь их отношение и условия труда только недавно улучшились и снова могли ухудшиться.
«...Командир восьмого взвода?»
Погружённая в свои мысли, Далия повернула голову, услышав, как кто-то её окликнул.
Перед ней стоял торговец средних лет, которому она когда-то помогла. На его лице было нерешительное выражение.
Далия слегка поклонилась.
«Здравствуйте, господин торговец».
«Ах, услышав ваш голос, я окончательно убедился. По волосам и походке я уже догадывался, но едва вас узнал».
«Я не собиралась маскироваться, но получилось именно так. Стражники из других взводов не доставляют неприятностей или чего-нибудь подобного?»
«По крайней мере, насколько мне известно, нет. Даже если они не особенно дружелюбны и не проявляют особого рвения, самого их присутствия на улицах достаточно, чтобы бандиты залегли на дно».
«Это хорошо».
«Я слышал, что вы недавно совершили выдающийся поступок и вас перевели в верхний район. Рад, что у вас всё складывается хорошо».
Далия покачала головой.
«Это вовсе не повышение. Здесь, там — это всё равно улицы, которые я должна защищать. Просто район временно изменился».
«Ха-ха, только вы могли сказать, что “здесь” и “там” — одно и то же, командир взвода».
Словно услышав их разговор, другие торговцы тоже осторожно высунули головы.
«Неужели это действительно командир взвода? Без доспехов она совсем другой человек!»
«Ничего себе, я ещё в доспехах кое-что замечал, но фигура у неё действительно─ Кхе-ха! Почему ты меня бьёшь?! Женщина!!»
«Почему я тебя бью? Ты совсем с ума сошёл, старик?! Нельзя же так болтать!»
«Я просто хотел сделать комплимент─ Ай! Ай! Простите! Я больше не буду!»
Наблюдая за этой комедийной сценкой между супругами, Далия и остальные рассмеялись.
И именно в этот момент...
«...Девушка, вы действительно тот самый командир взвода? Та самая, что на этот раз защитила чиновника от Дофина?»
К Далии подошла пожилая женщина, державшая небольшую лавку в углу улицы, и задала этот вопрос.
Это была старушка, которая во время прежних патрулей всегда благодарила Далию с улыбкой или предлагала ей воды. Поэтому Далия без особой настороженности поприветствовала её улыбкой.
«Да, бабушка».
«Вот как... Значит, это действительно вы...»
Старушка склонила голову и пробормотала что-то себе под нос, после чего скрылась внутри своей лавки.
Далия замерла, подумав, что, возможно, она, как обычно, принесёт ей воды.
Потому что, когда старушка вернулась, её лицо было искажено глубокой, тёмной злобой и ненавистью.
«Убирайся отсюда, чёртова сука!»
Шлёп!
Грязная вода из ведра в руках старухи окатила Далию с головы до ног, превратив её в промокшую до нитки кошку.
Торговцы, которые ещё мгновение назад смеялись и болтали, ошеломлённо замолчали.
А старушка продолжала с искажённым от ненависти лицом:
«Эта мразь! Тот ублюдок мучил мою дочь и довёл её до самоубийства! Я не успокоюсь, даже если ему вспорют живот и заставят его живьём жевать собственные кишки!! Почему ты его спасла?! Почему ты ему помогла?! Ты должна была оставить его!! Ты должна была позволить Давфину его наказать!! Всех остальных ублюдков он наказал, так почему только его пощадили?! Почему, скажи мне, почему─!!»
Шлёп!
Брошенный старухой помидор угодил Далии в волосы, окрасив их в красный цвет.
Старуха хватала всё, что попадалось под руку, и швыряла в Далию.
А Далия лишь ошеломлённо смотрела на неё, не пытаясь защищаться или уклоняться.
Гнев старухи — крик матери, потерявшей дочь, — не позволял Далии сделать хоть что-нибудь.
«Что ты вообще за стражница такая?! Что значит “защищать людей”?! Ты просто оставляешь настоящую мразь, которую давно пора повесить, на свободе!! Ты пресмыкаешься перед этой сволочью и встаёшь на их сторону, а потом ещё говоришь, что все эти улицы — твоя территория, которую ты должна защищать?! Ты ведь смеёшься над нами в душе, правда?!»
В словах старухи было много предубеждений и заблуждений.
Далия никогда ни перед кем не пресмыкалась.
Она никогда над ними не смеялась.
Она лишь искренне старалась защищать людей.
Ах, но...
Что она могла сказать перед лицом такого гнева, такой скорби и такого горя?
Далия молчала.
Но это молчание оказалось неправильным выбором.
Потому что старуха, решив, что её попросту игнорируют, схватила небольшой нож для чистки фруктов и бросилась на Далию.
Это была пожилая женщина, не обученный боец, а всего лишь бывшая торговка, державшая маленькую лавку.
Объективно говоря, её движения были медленными, неуклюжими и полными лишних движений.
Далии даже не пришлось бы вмешиваться самой — достаточно было бы одному из торговцев попытаться остановить старуху, и он легко смог бы это сделать.
Однако никто не двигался.
Перед жуткой аурой и убийственным намерением, исходившими от старухи, охваченными злобой, все они словно оцепенели.
Далия тихо закрыла глаза.
Лезвие, которым размахивала бессильная старуха, не могло причинить вред её телу.
Но оно наверняка оставило бы глубокий шрам в её сердце.
Не было никого, кто мог бы её остановить.
Никого, кто имел бы право вмешаться.
«Довольно, старушка».
─Кроме вора-призрака, который не признавал никаких правил и действовал исключительно по собственной прихоти.

Комментарии

Загрузка...