— «Папа, жители этой деревни просто ужасны».
Девочка с оранжевыми волосами и яркими нефритово-зелёными глазами недовольно надула губы и продолжила жаловаться:
— «Ещё вчера они все твердили, что папа — их спаситель, настоящий герой. А стоило только поползти слухам, будто лорд недоволен папой, как они тут же велели нам убраться. Как можно быть такими бесстыдными?»
Мужчина средних лет с кривой улыбкой попытался успокоить девочку. Та всё ещё не отошла от обиды и то и дело оглядывалась на оставшуюся позади деревню.
— «Моя милая дочурка. Похоже, ты расстроилась из-за того, что нас выставили отсюда, даже не дав тебе съесть блин».
— «Да не в этом дело! Меня бесит их наглость! Они только что ругались изо всех сил, кричали, что лорд ничего не делает, хотя вокруг деревни появились тролли. А стоило лорду прийти и слегка кашлянуть, как все тут же начали следить за его настроением. Трусы какие-то».
— «Далия».
Мужчина остановился, присел перед оранжеволосой девочкой на корточки, чтобы оказаться с ней глаза в глаза, и заговорил:
— «Жители деревни отвернулись от нас не потому, что они злые или эгоистичные. Просто сил у них слишком мало. Им и так приходится изо всех сил бороться за то, чтобы прожить сегодняшний день, поэтому они вынуждены смотреть по сторонам и подстраиваться под обстоятельства».
В глазах девочки отразилось лицо её отца.
Небольшая борода. Грубая, покрытая шрамами кожа.
Доспехи, которые столько раз ломались и ремонтировались, что давно утратили первоначальный вид. Ничего общего с великолепными латами, которые представляешь себе, услышав слово «рыцарь».
У него даже не было средств содержать лошадь, поэтому он шагал пешком. Не было и верного оруженосца — рядом находилась лишь его маленькая дочь.
Рыцарь народа.
Рыцарь слабых.
Рыцарь самых низов.
Какими бы громкими титулами ни украшали его имя, как бы ни пытались скрыть правду за красивыми словами, в сущности он был всего лишь странствующим рыцарем, который не мог получить даже достойной платы от тех, кому помогал, а потому ночевал прямо на голой земле.
И именно это девочке ужасно не нравилось.
Она вспомнила рыцарей, которых видела на землях других владетелей.
Все они носили сверкающие доспехи, за ними следовали многочисленные оруженосцы, а сами они важно разъезжали по своим владениям на огромных конях.
А люди либо падали ниц по обе стороны дороги, почтительно склонив головы, либо с натянутыми улыбками и угодливыми голосами расхваливали рыцаря и лорда, которому он служил, наперебой рассказывая, как спокойно и благополучно живётся в этих землях благодаря их заботе.
Её отец тоже мог бы жить так.
Нет — он мог бы жить ещё роскошнее.
Её отец был силён. Настолько, что мог одним ударом меча сразить даже тролля. И среди знати хватало тех, кто мечтал заполучить себе странствующего рыцаря, не связанного клятвой с конкретным господином.
Но он отверг предложения всех этих аристократов и до самого конца решил оставаться свободным рыцарем.
Из-за этого он навлёк на себя недовольство знати и оказался в ещё худшем положении, чем прежде.
Но отец девочки ни разу не отступил от своих убеждений.
Он говорил:
«Даже если не я, найдётся немало рыцарей, готовых присягнуть им. Так разве кто-то не должен сражаться за тех, кому больше некому присягнуть?»
— «Защищать слабых, протягивать руку тем, кто просит о помощи. В этом и заключается настоящий долг рыцаря. И его романтика».
Когда отец произносил эти слова, в нём было что-то от мечтательного мальчишки — несмотря на лицо человека, давно вышедшего из юности.
Девочка надула щёки.
— «...А собственной дочери, которая прямо рядом с тобой, ты даже помочь не можешь».
— «Кхе-кхе!»
Мужчина, только что с таким пафосом произносивший благородные слова, внезапно закашлялся, словно подавился, а затем покрылся холодным потом.
Каким бы смелым человеком он ни был — настолько смелым, что не отступал даже под давлением могущественного лорда, — перед собственной дочерью, которая страдала вместе с ним из-за его решений, он становился совершенно беззащитным.
— «Нет, ну... если тебе тяжело путешествовать вместе со мной, можешь пожить у кого-нибудь из друзей, как мы обсуждали в прошлый раз...»
— «Ты хочешь, чтобы я бросила нормального папу и жила в чужом доме, постоянно следя за их настроением? Зачем? Я тебе теперь просто обуза?»
— «Конечно нет! Папа каждый день благодарит судьбу за то, что ты рядом».
Лучше всех понимая, что, каким бы превосходным рыцарем он ни был, хорошим отцом ему стать так и не удалось, мужчина, уже растеряв весь свой недавний героический настрой, украдкой следил за выражением лица своей крепкой дочери.
Глядя на отца, Далия тяжело вздохнула.
Она не ненавидела его.
И не считала, что он поступает неправильно.
Но люди, которые не смогли набраться смелости вместе с её отцом, всё равно казались ей бессердечными.
И всё же девочка старалась их понять.
Как говорил отец, не каждый способен жить стойко.
Нельзя требовать невозможной храбрости от людей, которые и без того отчаянно пытаются справиться со своими собственными проблемами.
Ведь это тоже было бы жестокостью — просто другой её формой.
— «...Хуже некуда».
Даже сама Далия не знала, относились ли слова, сорвавшиеся с её губ, к событиям сна или же к происшествиям прошлой ночи.
Так или иначе, утро началось для неё мрачно.
В своей первой схватке с Призрачным вором Дофином Далия в конечном счёте проиграла.
Ей кое-как удалось защитить самого клиента, но на этом всё.
Она не смогла схватить Дофина.
Не смогла помешать ему тайком похитить драгоценности из особняка.
И вдобавок собственными руками умудрилась разрушить часть здания, где находился клиент.
После того как клиент потерял сознание и рухнул без чувств, Далия получила от явившегося на место ротного командира такую выволочку, что услышала, наверное, все существующие в мире ругательства.
Разобравшись с хаосом, она лишь несколько часов назад смогла прикорнуть на несколько часов в казарме.
По словам солдат 8-го взвода, в особенно тяжёлые дни человек настолько выматывается, что ему даже не снятся сны: кажется, будто стоит только закрыть глаза — и тут же приходится их открывать.
Если это действительно так, то, может быть, ей следовало возмущаться собственным телом?
Ведь оно, несмотря на ночные дежурства и бесконечную беготню, всё ещё умудрялось видеть нормальные сны.
«Хватит забивать голову всякой ерундой».
Тряхнув головой, Далия принялась приводить себя в порядок.
Даже если, явившись на службу, она лишь продолжит вчерашнюю выволочку, которую не успела дослушать до конца, нельзя было появляться перед людьми в неряшливом виде.
Это не подавало бы примера солдатам и не вызывало бы доверия у жителей.
Далия никогда особо не любила прихорашиваться, поэтому, если не считать обычной гигиены, больше всего времени занимали волосы.
Если честно, не раз ей хотелось просто коротко их подстричь.
Но женщины-стражницы 8-го взвода умоляли её:
«Если вы, капитан, подстрижётесь, нам всем тоже придётся коротко постричься!»
Поэтому Далия неохотно продолжала носить длинные волосы.
Закончив остальные приготовления и уже собираясь наконец надеть доспехи, Далия нахмурилась.
Вероятно, из-за вчерашнего падения часть брони сильно помялась.
Обычно она отправила бы доспехи в ремонт, но сейчас времени не было.
Запасных доспехов у неё тоже не имелось.
Не то чтобы в казарме не было других женщин-стражниц, находившихся на отдыхе.
Просто размеры их груди не совпадали с её собственными, поэтому взять чужую броню напрокат всё равно не получилось бы.
После недолгого раздумья Далия положила повреждённую часть доспехов на пол, прижала её ладонью и с силой распрямила.
По крайней мере внешне броня снова приобрела более-менее приличную форму.
Если думать о защите, когда-нибудь её всё же стоило как следует отремонтировать.
Но для нынешнего дела этого должно было хватить.
Решив проблему, Далия покинула казарму и направилась в кабинет ротного командира.
Наверное, ругательства посыплются сразу, как только они встретятся.
Подавив вздох, который едва не вырвался сам собой, она постучала.
Тук-тук.
— «Командир 8-го взвода Далия прибыла».
— «Хм! Я тебя ждал!»
— «...?»
На мгновение Далия озадачилась необычайно воодушевлённым голосом.
Но уже в следующую секунду дверь кабинета лично открыл ротный командир.
— «Заходи! Герой нашей стражи Леврука!»
Далия несколько раз моргнула.
На мгновение она подумала, что это какая-то новая форма сарказма.
Но лицо ротного было для этого слишком радостным.
Увидев растерянность на лице Далии, командир, похоже, и сам почувствовал некоторую неловкость, поэтому кашлянул и продолжил:
— «Кстати, насчёт вчерашнего. Прошу прощения. Я был так взбешён этим мерзким вором Дофином, что... был с тобой „немного“ резок».
В памяти Далии тут же всплыла вчерашняя тирада.
«Немного»?
Последняя фраза была настолько оскорбительной, что несколько присутствовавших солдат едва не бросились на командира.
И он называет это «немного»?
Но Далия решила промолчать.
Не было смысла спорить с начальством.
К тому же она сама считала, что раз позволила преступнику уйти, то не имеет права жаловаться на выговор.
Но именно поэтому нынешнее поведение ротного казалось ей ещё более странным.
— «Ладно, нечего стоять в дверях. Заходи. Эй, там! Принесите что-нибудь выпить!»
Ротный командир даже приказал дежурному приготовить простую закуску и напитки — беспрецедентная по меркам этого места роскошь.
А затем обратился к озадаченной Далии самым любезным голосом:
— «Перед твоим приходом налоговый чиновник пришёл в себя. И он остался весьма доволен результатом».
— «Доволен?..»
Преступник сбежал.
Ценности были украдены.
В такой ситуации вообще уместно говорить о «довольстве»?
Так подумала Далия.
Но ротный командир уверенно продолжил:
— «Нет-нет, всё иначе. Этот ублюдок Дофин сбежал. В конце концов, он ведь так и не смог прикоснуться к самому налоговику, верно?»
До сих пор Дофин без труда прорывался через все посты охраны, контрмеры и ловушки, похищал драгоценности и даже уводил своих жертв, после чего выставлял их напоказ по всему городу.
Для знати, которая больше всего на свете дорожила лицом и репутацией, подобное унижение в некотором смысле было страшнее смерти.
Но на этот раз Далия остановила Дофина.
Ему пришлось ограничиться кражей ценностей и возвращением их жертвам.
А налоговый чиновник, потерявший сознание и впоследствии пришедший в себя, высоко оценил такой исход.
В конце концов, для сына графа Сарноса потеря некоторого количества имущества вообще не являлась серьёзным убытком.
— «Слухи о вчерашнем происшествии уже успели разлететься, и среди знати тебя вовсю хвалят. Раз реакция оказалась настолько быстрой, значит, вчера за происходящим наблюдало немало людей.
Командир 8-го взвода, ты спасла честь нашей стражи. Вот что это значит».
Несмотря на непривычно лестные слова ротного, Далия не проявила особой радости.
Что бы он ни говорил, вчерашняя схватка для неё оставалась поражением.
Ротному, похоже, не понравилось её бесстрастное выражение лица.
На его улыбке на мгновение появилась трещина.
Но почти сразу она исчезла.
Сейчас ему нужна была сила Далии.
— «8-й взвод продолжит работать в качестве подразделения, отвечающего за аристократический квартал. Поскольку все цели Дофина находятся именно там, в каком-то смысле это вполне естественное решение».
— «...Я не против. Но разве остальные взводы не будут возмущаться?»
Далия сама хотела поквитаться с Дофином, поэтому возможность получить ещё один шанс её вполне устраивала.
Но она сомневалась, что те, кого отстранили от своих прежних обязанностей из-за неё, станут с особым рвением выполнять работу в районах простолюдинов.
— «Конечно, будут».
Ротный усмехнулся.
— «Если они не смогли поймать Дофина, то пусть хотя бы в таком месте докажут, что нужны стражи вообще.
Будут работать. Очень, очень усердно. Так что не беспокойся».
По его тону было ясно: если они не смогут сделать даже этого, он лично перережет им глотки.
Хотя выражение «в таком месте» немного задело Далию, она решила считать всё происходящее хорошим знаком.
Если ротный как следует прижмёт остальных командиров, те хотя бы не смогут саботировать работу.
Мотивация вовсе не обязательно должна быть доброй и справедливой.
Даже если конечной целью было восстановление авторитета ротного, если в результате этого людям станет легче и простые жители смогут спокойно жить своей повседневной жизнью — разве не в этом заключается долг стражи?
«Разрушение порядка может принести много крови и хаоса. Но разве правильно игнорировать тех, кто страдает под этим порядком? Что лучше — из страха перед кровью оставить гной гнить внутри или, пусть и причиняя боль, выдавить его наружу, чтобы в конечном счёте стало лучше?»
В памяти Далии снова всплыл вопрос Дофина.
Она задумалась.
Если он разрушит порядок своими эгоистичными действиями и втопчет авторитет знати в грязь, разве аристократы смирятся?
Конечно нет.
Они отчаянно станут бороться.
А чтобы сохранить свою власть и влияние, начнут ещё сильнее угнетать людей.
Люди не настолько сильны, чтобы выдержать эту кровь и страдания.
Они слабы.
Очень слабы.
И потому им уже достаточно тяжело просто прожить сегодняшний день.
Поэтому не подстрекай их.
Не заставляй их превращать свою жизнь в поле боя в войне, которую они не способны выиграть.
Пусть это больно.
Пусть тяжело.
Но это всё равно лучше, чем погибнуть в конце безрассудного бунта.

Комментарии

Загрузка...